《暖风迟日》罗浪

19、素霓生

　　秦氏布坊，寺后街上不甚起眼一家店面，比之祁氏绣楼光鲜度可是差上许多，但以老字号的多年口碑，无论四季忙闲，倒都不乏老主顾光临，经营自有其道。但只平日不显山露水，却在今日临近打烊这节庆的末尾，突大大吸引了一把全街的注意力——

　　一个壮年伙计正于堂中高声叫嚷：“且让大家评评理，这烂了的布头、褪了的布色，竟敢以次充好，还不肯退货！这是家黑心布坊啊，走过路过可要识清。”

　　布坊柜台后是一对年轻夫妇掌柜，只见那女掌柜脸色涨紫，唇齿发抖，欲言而激动不能。男掌柜则怒声喝道：“你不要血口喷人！我秦家世代在此开店，诚信有口皆碑，你随便拉人问问，我家怎可能织出这种绢来，更不可能拿来卖客！”

　　堂间客席上，坐着一个油头粉面的小员外，看上去只有二十岁不到。闻听此话，小员外冷笑回道：“你是不拿来卖客，却想滥竽充数唬过我们？当我们是傻子不查货验货，胡乱塞一堆来就想收钱？”

　　男掌柜气道：“你那绢货是我坊中步步按要求来最精工细作的，单是检疵淘瑕都只不下五遍！怎可能次到如此地步？况且你这烂绢根本就不是我交付的那批，材质织纹明摆在此，休想赖我！”

　　那伙计如捉把柄：“听听听，连你自己都说是烂绢，还敢不承认。”

　　“我说你拿来的才是烂绢！我交的自然不是！”男掌柜双眼喷火。

　　伙计手持一沓纸单，冲上前凶恶逼问道：“少在这胡搅蛮缠，就再问你最后一遍，这单你签还是不签？”

　　掌柜夫妇二人异口同声道：“不签！”

　　双方对峙叫嚷，吓得堂中客躲事离去，却引得路过人凑近围观。

　　迟阶喊管临与二姐同来看这热闹，看了半天却仍未完全搞清缘由。只知必是货品纷争，但看那小员外与伙计，却并不像寻常顾客。

　　迟栏观之气道：“这两个到底何人，怎这般蛮横？”

　　迟阶猜测：“想是专为官库买办的绢商。”

　　迟栏见那女掌柜双眼含泪、气不能语，男掌柜双拳紧握、暴跳如雷，猜是实被冤枉，同情心骤起，叹道：“这绢商也欺人太甚！”

　　管临旁观此景，其实心中早已大致猜得来龙去脉。见身旁迟阶面有疑色向他看来，便悄声与他道出自己所度——

　　今年琴中收成欠佳，又被一再提高漕粮上缴额度，财政已然捉襟见肘，各类项贡品却须照上不误。官中只能压低价格向贡商摊派，质量成色要求却是一分不减。贡商不敢不交货，又处于无利可图边缘，便想出了一个向下盘剥的损方：

　　拿这绢商来说，他们依往年收购价格向各老牌作坊派发订单，收到赊货后，却将自家多年积压或贱收来的坏绢，分摊返回给各坊，佯称淘汰残品，用来抵扣部分货款。如此便等同于变相拉低了收购价格。而那些中小作坊们，往年多依附于他，今遭欺凌，亦大多不敢得罪反抗，忍气吞声，只求能顺利结到余款，便已算庆幸。

　　此本为近来业内心照不宣的一种霸王操作。而这秦氏布坊看来，想是年轻小辈刚刚接手，不谙此黑暗规则，且于这家传术业上饶有铮铮傲骨，宁肯冒着得罪贡商收不到货款的风险，也断不肯承认此坏绢出于己坊。

　　迟阶闻此，双眉微蹙，默然点了点头。

　　那伙计今日驱马车一路各家“退”布结账，最多听点怨语，从未遭到阻拦，不想突碰上这么一家油盐不进的，竟拿他无法。见街上围观者渐多，一时不敢自作主张，弓腰来向那座中小员外低声请教：“四公子，你看这……”

　　小员外不屑与那掌柜直接对话，只“哼”一声起身道：“他不签，你就帮他签。横竖是他家的烂布，我只管账上抵扣掉。废话少说——卸布！”

　　伙计便依令，出门从马车上开始卸绢。

　　那秦掌柜也是百里挑一的倔脾气，当即冲出，拦住只不让他搬布进自家门。正被搬动的一卷绢被来回推搡，终滚掉在地。

　　小员外看他如此不通，气骂道：“早知如此，今日就该连余款也不结给你！明年你秦家也休想拿到一桩单子。”

　　秦掌柜咬牙切齿道：“今年做你这单，算来已是赔得血本无归。你朱家无德无良，如此败信欺压，只看明年还有谁给你供绢！”

　　“你说谁无良？！”小员外火冒三丈，只觉也太给这臭掌柜的脸了，“我还不信了，老冯，不用手下留情，今日就给我好好教训，砸了这秦氏布坊都只算我的。”

　　那伙计原本不是个武夫打手，但今日也是生被这不懂行的新掌柜吼到窝火，听得少东家一声令下，便置落布于不顾，直奔这掌柜去对骂推搡。

　　迟阶一个箭步冲去。

　　“妙棠！”迟栏本能伸手去抓，只空抓到袖笼一瞬，便又急向管临道：“逢疏快去拦他，休让他横管闲事。”

　　对方听来，却是一动不动——

　　管临一脸平静，心中默道：此等闲事若能拦住他管，只怕他要迟字倒写。

　　掌柜和伙计二人互揪衣襟，正处“你再骂一句”“就骂你是朱家狗怎样”欲升口角为拳斗阶段，忽感身旁蹿来一人，被各杵一臂，试将分开。

　　迟阶边拦边道：“有理说理，动什么手，生意不做了吗？”

　　将斗之人总有火气惯性，虽知自己并不擅战，亦是不可能凭旁人一句劝就败下气势来。那伙计正眼都不看劝架人一眼，口中嚷道：“店中打人，这狗屁店以后还想做谁的生意？”说着还要上去揪，却被臂力顶住。

　　掌柜亦不惧他诋毁，回吼道：“做生意凭的是良心，你这朱家狗连做人都不配。”

　　“秦掌柜这句话不错！”迟阶将顶在掌柜胸前的手掌上移到其肩膀上，摁住拍了拍，“我就欣赏你这为商态度。”

　　剑拔弩张双方被撑开尺远，迟阶松手顺势闪进两人之间，将伙计倚挡在身后，面向掌柜道：“我今儿可没大空，你先做完我生意，有架再慢慢打。”

　　掌柜怒火双眼渐调回向近前拉架人，只是懵懂，不是，您哪位啊？

　　迟阶见他此状只更惊讶道：“我炎京霍氏百戏前日向你询的衣料，你难道忘了？究竟帮我找了没有！”

　　啥？秦掌柜只觉他说的是人话，但前因后果一个字也听不懂，侧眼看向自家娘子，女掌柜亦是涕泪未尽一脸懵。

　　“我！百戏霍氏！”迟阶向己一指，顺手摆开一个夸张进击架式，转圈虚打在身后伙计身上，“那日张员外引荐我等来你这儿找布，你只与我说今日到新货，约我来看。”

　　姓张的员外可不止一个，秦掌柜绞尽脑汁回想，他脾气虽倔，平日于生意上却是勤恳踏实，素不敢怠慢一个客人，倒真跟着盘算起是哪个张员外。

　　那伙计突被一个疯疯癫癫的小子格开，暗中较劲竟还不大顶得动他，眼见这场面不知要如何收场，不禁看向少东家。

　　炎京百戏？那小员外却着实听说过，京中禁军各部专门排练表演的戏种，年初炎京宝燕楼御驾亲赏，规模盛大，戏目繁多，只参演者便达数千人，民间虽无眼福，倒多有耳闻。又看这小子年纪不大，貌正体端，既有身手功底，又衣着考究，听上去炎京口音，想来许是个京中百戏戏子，也颇好奇多看上两眼。

　　迟阶趁他们个个懵圈，踱到那地上布卷边，恍然叫道：“这便是新到的货不是？”

　　“不是不是！”秦掌柜也顾不上搜寻记忆了，赶忙冲上否认，绝不容忍被认为与这烂绢有一丝瓜葛。

　　那伙计却落井下石接道：“就是他家新货，客官你可要睁大眼好好看看，这秦氏布坊都出的什么烂布。”

　　迟阶俯身扯住布卷一角，展开尺许端详，突惊叹道：“像！做得真像！旧而不脏，败而不破，乍观体面，细瞅狼狈，正是我要的敌军戏服衣料！你这布坊名不虚传，果然要什么样能做什么样。”

　　秦掌柜和伙计听着都愣住了——这炎京戏子别不是个傻子吧？

　　迟栏与管临混在门外人群中观望，亦不知他捣的是什么浆糊，只跟着都紧张冒汗。

　　这会儿迟阶一揭起那布卷，管临只觉一道灵光刺眼而来，他似乎猜到他要干什么了。转身便走。

　　迟栏惊问：“去哪？”

　　管临回：“马上回来。”

　　一影青衣拨开人群匆匆远去，消失于街角。