27、长安空 ...
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……
“迟小子，远近七村五屯的乡亲们可都来了，催着咱这秋收赛诗会开场呢，迟官人怎么还没到？”
“哦，蔡里正，”迟阶恭敬一揖，“我爹临出门突患痢疾，今日恐怕不能来了。”
“那怎么行？”蔡里正一惊，“崽象村牛秀才可是指名道姓只要与迟官人一战！你们搬来前，咱洞仙村几十年都没出个会写诗的能人，今年终于可杀杀他崽象村威风，怎能说不来就不来？”
正话间，崽象村里正带着牛秀才步来：“怎么，是不是你们吹的那位大诗才临阵怕了？蔡老兄，我们牛秀才可不是白来的，你村如果不敢赛就算认输，十鸡七兔五鹅一鹿的赛礼可要如数照出。”
“凭什么如数照出？今日来不了改日再……”
“等等，”迟阶打断蔡里正，“我爹虽来不了，乡亲们既已赏脸到了，就此取消岂不扫兴？不如让我家担货郎今日代替一战，勉强应付个场面。”
几人循他所指看去，只见一小儿身着破烂野服，头顶漏洞斗笠，手里拄着个裂皮扁担，靠坐在几个罩布笼箱上，一看就是个干粗活的。
蔡里正马上否定：“那不行！怎可让个担夫代我村出战赛诗。”
“我知此赛礼为村中所凑，倒不敢让我家担货郎以此去赛。蔡里正，”迟阶指指几个笼箱，“我今自备了双倍赛礼，输了由我自行承担，只当为秋收庆贺。”
崽象村里正听了率先不干：“胡闹，我村堂堂牛大秀才，怎可与你个担夫小儿……”
听到“双倍赛礼”，那牛秀才忙在背后扯了扯里正，悄声表示，莫扫乡亲们兴致，愿屈尊一赛。
迟阶笑点点头：“双倍赛礼备好在此，输了便全数奉上。若是赢了……”
“怎么可能输给你个挑担的？”崽象村里正胡子撇起。
“里正，莫欺少年穷，总要给点鼓励嘛。这样，若赢了我也不要你村赛礼翻到双倍，只要你喊我家担货郎一声‘管大哥’，如何？”
崽象村牛氏为沿河百里数村第一诗书之家，要不是穷乡僻壤供不起进州上京赶考，早就文征天下、才惊八方了，如何连这个自信都没有？里正随口应下，别的不敢吹，赛诗上我村牛家世世代代没在怕的。
迟阶请担货郎去向纸砚：“有请‘担夫小儿’登场迎战，只许你闭眼写。”
管临悄声笑道：“一声‘管大哥’，哪如换一堆鸡鹅鹿兔的回去给你解馋？”
“你心意我明了……放心，管临。”
“嗯？突然叫这么奇怪？头回喊我名字。”
“管临管临管临……”
……
“醒醒，管临，开门！”
闻唤惊坐起，竟是南柯一梦。
向窗一看，天才只濛濛亮，那砸门声却急过战鼓，略清醒辨得嗓音，原是肖子平。
管临忙下床去摸开门闩，只见肖子平穿戴齐整，一脸焦急。明明砸门喊得一叠连声，门一开却愣住了般，不知如何开口。
“怎么了子平？”
“管临，你……去泽林吗？”
见他这般神色，又听泽林二字吐出，管临登时醒了大半，心骤然一紧：“出什么事了？”
“宜城深夜遣人来报，沈老夫人昨夜猝逝，迟家想必即刻要赴宜奔丧，问你要不要同……”肖子平低声慢讲，从得知消息他便想当即去泽林探送，又觉无正当现身理由，才来急喊管临同去。真将唤醒又觉太兴师动众，只怕他并不觉有此必要，倒显自己急不可待。
谁知话尚未落地，管临回身扯件外袍，连穿整的功夫都不耐，率先大踏步奔出：“走，快！”
两人匆匆穿过泽林院落开启大门走出。“这边。”肖子平将管临引向街边马车，小厮一见二人连忙掀开车帘。
人从府中小门来到学堂，竟已将马车直接备好在沐慈大门外。
“你如何得知此消息？”管临见他如此周密不得不问，神情却有几分游离。
“我，自有线报。”肖子平眼神望去别处，回答似轻描淡写。
管临见他此状，已隐约猜到，必是上次听闻竹西君密谈，怕他迟家跑了或杨丛有异，便悄悄设哨派人日夜盯守泽林。不然八竿子打不着的沈老夫人突逝，他如何能半夜三更即刻得知。
无暇评判肖子平此举，管临全心思都已被沈老夫人噩耗塞满，坐上马车，脑中飞转，开始对这一突发事件细细咀嚼——
毕竟有过一面之缘，老夫人看上去庄重威仪，开口言谈却尽现慈祥恳切，半年多前见还那般矍铄硬朗，竟突然便去了，迟家父子女三人且不知正如何震惊伤怀。
回宜城奔丧？迟家四代居于炎京，宜城只为原藉，自迟阶祖父一辈起便未返乡长居过，沈老夫人不过以回乡为由离京退躲。如今亲族晚辈赴宜奔丧，正当吗？正当！管临想，既逝于宜城，又为原藉，绝对正当。
再进一步，嫡母病逝，竹西君自当丁忧去职，琴州酒监就此算是当到头了。岂止酒监到头，便是官至宰相尚书，也不可夺情。如此即是昭告天下，二十七个月内，竹西君绝对远离朝堂不问政事，岂不就此暂时退出了死对头董峻漳眼中钉、肉中刺之列？朝中如今风云诡谲，权争激烈，三年不出，不知又将如何权派更迭，迟家以丁忧为由，安定在宜城守丧，不得不说是当下形势下一个难得的避风港。
如此想来，此事似乎……仍毕竟是个噩耗吧。唉，祖母突逝，定伤痛不已中，如何安慰节哀？一瞬间，竟冒出了不妨同去一趟宜城的想法。管临对自己摇摇头，大可不必，迟家能以此为由离开琴州是好事，此非梦境，勿作多想，来日方长……
短短一段路程，平日步来只觉咫尺之近，今日乘马车，却反而似千山万水之远，脑中已里里外外跑了几个来回，竟还未至。
肖子平几次开口说话，见管临都似心不在焉，只当他还朦胧未醒，便不再多言，自己掀帘向外看去。
黎明时分，此山脚路本该鲜有人迹，却突见尘土飞扬，渐近马蹄声乱，肖子平疑道：“是迟家走了？”
管临只觉不对，迟家一共才几个人，哪能走出这般阵势？忙也向外看去，打眼正见一行兵马前后夹着两三辆马车绝尘而去，马上之人均着官服。一时顿感巨浪迎头劈来，从头僵冷到脚，牙缝挤出几个字：“来捉拿谁？”
肖子平脸上讶异神色亦不似伪装：“盯守泽林为我私派，父亲并不知情。”目光一直追随尘土蔓延处望去，语调也终显冰凉，“此非州中兵马。”
管临心沉湖底：“炎京。”
车轮咯吱突响，车速缓停，“大公子，郑年来了。”驱车小厮声音由前传来。
肖子平闻声探出身，只见迎面跑来一人，正是自己派去轮职盯守泽林中的一员。
郑年一见肖子平，赶忙拱手汇报：“大公子，李聪刚一离去回禀宜城来人报丧的消息，我等就望到这一伙人马冲来，直奔泽林西院，将收拾行装的迟家几人尽数捉拿带走，我见他非琴中官兵，隐约探听得为京中特派。不敢妄动，正欲回去报你。”
“御史台……”肖子平已将最坏可能猜到，略一思索果断向郑年命道，“上车与我们一道回府。”
郑年尚未踏上车，一人反从车上跳下。
“管临！去哪？”
“泽林。”
“不可去！”肖子平忙跳下追拦，“听到没，京中特派来查办迟家，出大事了！整个泽林都要被问罪，你身为泽林学生，去了亦被牵连。”
“既知我是泽林学生，想拿我不去也拿得到。”管临推开肖子平拦臂，脸上不见一丝表情，直直盯着泽林方向而去。
这小舅舅几日不见，不仅手上气力大了许多，整个精神状态简直已殝疯癫。肖子平一时被他由里至外人佛俱杀的气势吓住了，竟不敢喊旁人一同再拦，又急于立刻回府，重重闭眼长叹一声，便舍他一人，回身率郑年上车而去。
“站住！你为何人？此宅办案查封中，闲人不得擅入。”被一排官兵围严的泽林大门，往日清幽不复，看去竟有几分陌生。
“我为泽林私塾学生，前来上课。”
“学生？没课好上了！魏氏家族包藏反贼，识相点赶快滚开，不然连你这学生一并拿去问罪。”
“反贼？何人为反贼？”
官兵闻此人穷根究底，不由细观打量，见的确只是一寻常书生模样，粗鲁出手一推：“官中办案，由你问东问西？滚一边去。”
管临无奈退至路旁，远远透过缝隙看到大门院中人影憧憧，忽见守门官兵让开一道，一行人被推推搡搡轰出，看去都为魏家内眷家丁，以及平日住塾学生。管临一眼望到，那杨丛居然也在其中，他竟未被拿走！
随家人同出的魏初尚着寝衣，披头散发，一看即是被从睡梦中紧急唤起。管临见一群人只是被赶出，并非要被带走，忙趁乱中冲进，直奔魏初。
魏初一见扯住管临衣袖：“管兄，啊！”
管临见他满脸惊恐，且犹未步出官兵所闻范围，不便多言，只跟住他，随人群移出。
魏初张着嘴，吓定了一般，半天才发出声响：“我爹我叔父，连我曾祖父都被被被抓走了，我家被抄抄……抄家了吗？”
身旁母亲忙捂住他嘴：“初儿莫说话。”
魏家非官非宦，谈何抄家？管临已看得明白，炎京此番派人来纯为追捕竹西君，与杨丛事件甚至毫无干系。“反贼”？这罪名扣得振聋发聩，将魏家男丁逮捕、内眷轰出，想也是要在泽林私塾内掘地三尺，搜寻反贼“罪证”。
果不其然，只见众官兵一趟复一趟，从塾内搬出各类杂物装上官用马车。
管临看到竹西君那一摞摞辗转多地都不惜负重随带的珍贵藏书，看到迟家几月以来日常用度的旧物，甚至觉得看到了迟栏的绣针绣架，迟阶的酒壶剑谱，空了，搬空了。
魏家人被勒令七天不许回宅，自行寻找投奔处。
肖太守闻得消息，难得果断亲自率人来辅助查办，却被告知此为御史台机密要案，地方不得插手，待随时听命。
官兵们将泽林西院搜缴一空，只差连院中芭蕉也拔去受审，终将大门暂贴封条，兴许明日继续前来翻找。
……
并不知晓时间过去了多久，这一切往来在管临眼中只是模糊的幻影。
自小无至亲相伴，对他人未尝羡妒，倒常庆幸天生比世人多一分洒脱疏离。过得是万事循途守辙，心中却看人人云淡风轻。每每遥想来日，无非天宽地阔，一人自在。
殊不知人间极乐与至苦，竟皆是相互牵绊。经历那般知心际遇，复还茕茕于世，回望周遭万物与昔日庸常，皆已黯然失色，影淡光灭。
管临一人定定站在远望泽林大门的乡野田间，任头顶日光只挥洒万丈了一瞬，便被掩入密布乌云无边的灰黑中。乌鸦嘶叫着盘旋数匝，找不到一个适宜落脚处。秋风夹寒袭来，将远处院内高出围墙的百年金桂肆虐下萧萧落叶——
他曾在那里与人一同俯望四野。
琴州之大，自此万般空寂。
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炎冬腊月，天凝地闭。
琴州人惯来晨间饮茶闲聊，倒是寒暑不误。
“我朝素来邢不上大夫，那竹西君为国为民忠心可鉴，竟遭全族获罪，被关进台狱受尽折磨。天理何在？”
“如今上面这位手段真见厉害，据说生生将太后崩逝的消息压了七日，只防人闻之有备，雷厉风行一举将全炎异见乱党打尽。”
“听说迟风卿可不止是异见，竟是联合众臣，私通贺王，意图卖国谋反哪。死罪难逃！”
“谋反？哼！这黑暗世道，谁敢揭竿反抗，我倒敬他是条汉子！”
“疯了疯了，这话也敢乱讲？小心报官府抓你。”
“官府，呵呵。迟风卿在我琴州谋乱被捕，轰动全炎，只怕咱这世代守慈公大老爷，这次也难逃其咎，琴州世袭官想是做到头喽。”
“难讲，难讲。”
“饮茶，各位，大晌午头都疯了不成？莫谈国是哎。”
……
琴州守慈公肖太守家清客赵配独坐旁桌，听得暗暗啧舌。起身付了茶钱，悄声步出。
出门一时晕眩，竟不知该去向何处——
乱世之冬，好大腿难寻！
作者有话说
第27章 长安空
