《暖风迟日》罗浪

44、将婿混

　　“小，小，小……小闻！等——等，等，等等……”

　　严冬岁末，满集市各式门神桃符叫卖，往来众客置办年货，一眼望去无不喜气洋洋。小闻捧着个钧釉玉壶赏瓶，紧随在肖子平身旁，二人闻唤回头一看，只见人群中一个竹竿式的少年，肩挑背负一堆杂物，屈身去捡掉落地上的一排蜡烛，却反令背筐里的蔬果全全倾倒而出，手忙脚乱得有些滑稽。

　　肖子平见之一拧眉，示意小闻前去接应，自己转身慢步逛去。

　　小闻风风火火向后迎来，气斥道：“阿奇啊阿奇，你话说不利索也罢了，居然手脚也笨！”

　　嘴上骂着，小闻将赏瓶单手夹牢，空出另一只手麻利地帮拾蔬果。拾尽拎稳，阿奇站直身，足见比小闻高过一个头去，却弯嘴嘿嘿露出一个讨好的笑容：“谢，谢，谢……小，小——小……”

　　“停！不用谢！”小闻连忙止住，“快走嘞。”

　　因冬季日日需买炭续火，扫雪清冰，杂事繁多，加之要迎接肖太守来京朝觐述职正好一同过年，恐人手不够，肖子平与管临便商议再请一个仆役负责洒扫粗活，分担小闻日常。

　　不想管临到牙人处选人，见这阿奇无父无母，自小在街上拾荒卖力气为生，因天生结巴常受欺侮，衣衫褴褛畏缩状也多为雇家瞧不上眼，独选了他回来。肖子平本不满意，但见这厮穿戴整齐后倒还规矩顺眼，又知管临慈悲泛滥，懒与理论，也便将就用了他。

　　“幸亏你摔的是蜡烛，若让你扛我这瓷瓶，大公子一个月的俸禄都能让你就给换个响听。”

　　阿奇咧嘴只笑，不让说话就尽量不说。

　　正好小闻是个话篓子，来京委屈一年多乐得有了时刻听众。紧抱着瓶子，小闻边走边嘀咕：“我再不懂门道，也看得出这些比我们太守府里的东西差太许多，唉，凑合用吧！阿奇，你知道我们琴州太守府有多大吗，比咱们现在的院子大十，不，大百倍去。像你这么笨手笨脚的，要在我们府上干一天就得被秦管家打出门。要说还不知道这次老爷随身带谁来京呢，我真的好想……”

　　抬眼一见肖子平伫立在前方街口，回身向他疾速挥了下袖，小闻忙住了口，三步并两步跟去，“大公子？”

　　肖子平双眼盯着街对面巷子，抬臂指向远远一个蓝衫身影：“你瞧那不是管临？”

　　小闻循之踮脚一瞧，果然，“是舅公没错啊。”

　　肖子平不悦道：“才前喊他同来他还说有差事。”

　　“许是事忙完了来找咱们呢，”小闻兴致勃勃就要追过去，“小舅——”

　　“等等，”肖子平一把拦住小闻，目光紧随管临，只见其穿过集市喧闹，直向一旁清冷窄小巷子内扎去，“那边是何处？”

　　小闻跟着望去，才一双单纯兴奋眼隐隐浮上了层暧昧神色，他常日跑腿在这附近走街串巷，多少也知道些大概，“是……绣巷嘛，绣姑们住的。”

　　“绣巷？”肖子平也不孤陋寡闻，“花街！”

　　小闻见大公子语气鄙视不屑，倒忍不住为小舅公说上句公道话：“大公子莫气，舅公又不是孩童咯，风流贵公子正当年，嘿嘿，也没甚么……吧。”

　　肖子平蹙眉不语，相比鄙夷失望，心中倒是诧异更多，从不知管临何时生了这番爱好，平日可丝毫没见流露。

　　小闻倒是见微知著，眼睛溜溜一转，马上有了自己的推理：“想来舅公是对哪个姑娘动真心了，几次嘱我不要碰他屋中的贵重东西，是特意买给心仪姑娘的喽。对了，还有他那件绣功了得的狐狸皮大氅，光压箱底收藏着一冬天都不穿，必定也是佳人所赠呢。”

　　小闻越说越觉合理，语气都有些得意，他虽年龄不大，倒觉得这皆是男子常情，与大公子说起只当闲语，不算泄密。

　　“绣功，了得？”肖子平独拎出一句。

　　小闻招呼着阿奇靠边，免得被路过人群一次次推搡，回头来：“啊？大公子，你说什么？”

　　肖子平抿起薄唇，定了定神，“你两个先回去，余下待买的明日再说，我先走一步。”说着便抬起步子，直向管临刚刚消失的巷口追去。

　　“走吧！你也想跟去逛逛花街柳巷不成？”小闻一拍呆立的阿奇，越看他越觉得当真呆，“你别是不止口吃，脑子也有些不灵吧……跟你认真讲，小舅公命我好好带你，这次老爷来你小心学着做事，往后若我们家真成了皇亲国戚驸马爷，还要搬大宅子伺候金枝玉叶，你这个畏畏缩缩的样子怎么上得了台面？”

　　“皇，皇——皇切切切……亲？”

　　小闻拉近阿奇往回慢走，低声笑道：“你没听人人都在传前日去围猎，咱们大公子神勇无敌，独被公主瞧中啦，连隔壁阿姊们都在议论，问过小舅公他却不给我讲，哼，照我猜这事是八九不离十，老爷以往三年进京朝觐一次，怎么这次才两年就来了？必是来谢赐婚……”

　　“公，公……公——”

　　“公主，没错，六长公主，皇上亲妹子！哎呀你这个费劲，来日若公主嫁进门，我劝你直接装作个哑巴便好，别人听了还怜爱些，免得等你说话等得烦只想打你。”

　　小闻作势一挥拳，却只是玩笑虚晃，顺手分担过阿奇手上一个提篓，两人笑笑闹闹往家去了。

　　肖谨良往年进京都住在城东的客店，肖子平原想着如今在炎京也算有了个临时居所，特提前与管临里外张罗准备一番，欲安排父亲来暂住。却不想肖太守自有打算，不过抽空来此坐了坐，参观了堂堂琴州第一公子放着世袭守慈公的舒服日子不过，非要来京奋斗的寒酸日常后，仍住客店。

　　道是世代安居一方无欲无求，但亲儿子高中探花郎，亲手抚养长大的小舅子也年纪轻轻混到京城一官半职，今与官中旧友们一见，脸上不自觉便添了几抹春风，得意竟是想盖也盖不住的，恨不得哪里赴宴都将他二人带在身侧。

　　管临本欲能陪则陪，无奈年节前后任中甚忙，正旦大朝会百官觐见，多国来朝，往来文书量集中飞起，竟无一日得闲。

　　及至初五，终于稍稍放缓，却突被宣进宫领旨。

　　原本未作多想，及至进了宣祐门，被黄门引着一路向延和殿去，与初次入宫是相同路线，掠过两旁朱红高墙，眼见往来内侍宫娥穿梭，管临才突地心间一惊：为何召他前来？

　　一个堪称自作多情的念头鬼魅似的闪过，惊出一头冷汗。该不会是……不可能！

　　到了殿外等候，打眼见几人银盔银甲皆是武将装束，为首一人站姿凛凛，认出是齐海晟。齐海晟一见管临也有几分意外：“你？”

　　管临揖礼：“齐将军。”

　　“管录事，”齐海晟以点头代回揖，突自笑道，“果然我父猜得没错。”

　　管临一时活像个傻子：“？”

　　齐海晟直言不讳：“你我官职低微，才轮得到被差使。”

　　“差使何事？”

　　齐海晟提前道出：“随奉玉公主出使芒州！”

　　正说间，二人应宣进殿。今日后殿议事阵容之豪华不输前殿，三省长官皆在，连常称病告假的董峻漳都郑重现身，与参知政事吴逊分列左右首位。

　　殿上正式宣派奉玉公主周璐于正月二十出发前往芒州，下访孟亲王周瑶。眼见出行阵容，各重臣眯眼点头，似碰巧竟无异议，却不知人选实乃是暗地商讨多日、各方较劲博弈而来——

　　芒州地处大炎西南边境，资源物产丰富，南邻达海诸岛，西毗夷族山林，与中原又隔着一道天然屏障云岭，自古便为多民族纷乱之地。

　　直到大炎嘉帝时期，皇子周宿冠礼后按例获封孟郡王，被遣往当时战火正酣的芒州。炎朝郡王本无实权，但芒州情况特殊，当时炎军形势告急，周宿善谋善战，协助炎兵与外敌鏖战多年，不仅终击退扰境强敌，甚至攻扩了疆土，以强悍的个人威信和治理能力征服内外，换来了西南边境百年未有的和平与臣服，是以获封世袭孟亲王，世代延守自治芒州。

　　藩王割据本为中央隐患，但念在孟亲王一脉素来恭敬老实，对外强势守疆，对内按例朝贡，世代深扎夷地对当地了如指掌，连带将周边外夷岛国都收拾得服服帖帖，引向大炎俯首称臣。大炎外患噩梦又主在北境，对这西南芒州乖儿子态度自然是无暇改制，暂保持现状便好。

　　怕就怕在，近年乖儿子亦渐有了不乖的迹象：德复以来新即位的孟亲王周瑶迟迟不来朝圣，前年屡报夷族进犯，芒州兵力不支，请求朝廷增援，岭东路陆续拨了十几万人马过去，却皆是落石无声。及至去年，借口战乱损耗，连朝贡都拖拖减减。

　　如此种种自然引起朝廷警觉：蹈贺郡王覆辙，孟亲王也要趁乱——反？

　　召前方回秉，派督查巡视，口径皆与孟亲王官方所报大差不差，芒州天高路远，谁知这一路蜿蜒曲折，当中究竟藏着什么猫腻？必须派亲信眼见为实！

　　然而摆在周琅面前的却是一道棘手选人难题：派禁军前去，怕冒进逼反；派重臣前去，怕与藩王勾结；派甲去，乙党怕甲党得利；派乙去，甲党必天天参乙党不轨；派不咸不淡无能之辈，回来报的又都千篇一律不在点上。

　　因而最后的最后，定下由一个病弱公主代表宗室子弟压阵，点将几个低微小官随行，绝非偶然，正是多方撕扯默许的结果。因周璐儿时与随父进京的周瑶有过照面旧谊，也最名义正当。

　　听明大概，管临反而一颗悬心落地。如此正经差使，竟也顿时挡不住地涌出几许精忠报国的雄心壮志来。

　　管临与齐海晟等领命出了殿，只见一黄门候在殿外，独向他使眼色招了招手。管临跟去，被引着由殿侧小路来到殿后旁门，没多久一人门中步出，印证管临心中默猜。

　　“参见贾朝奉。”

　　贾时点点头，开口便问：“听说前日围猎，是你在林中出手解救了公主？”

　　管临事后从未与人说起，见当时公主态度亦是不欲张扬。传闻何出？想来不是周庸自曝便是外人猜测。

　　“那日我曾回林寻肖子平，寻找未果，倒是遇上周庸同回的。”语焉不详，含糊其辞，且随周庸口径便是。

　　贾时眼神懒懒一挑，回想围猎那几日，他对管临表现毫无印象，简直连同去中有没他这个人都记不真切，周璐如何人群中独独注意到他？当真是自己恰巧想到管正轩与周瑶之母的师徒渊源？

　　芒州兹事体大，周琅难得在此事上摆脱董峻漳干预，亲自交付与董家并不亲厚的武将齐家主理，此次随行人员皆为齐家亲信，只怕董党无孔不入，处处都要安插个眼线进来监视控制？

　　再瞧眼前这管临，明明是周琅亲自提携授官的无名小辈，按其管正轩之子的出身立场，没道理为董家所用，然而，世事总无绝对，比如——

　　“肖谨良已觐见述职过，可曾回琴州了？”

　　管临心里还盘算着再详问公主如何作答，不想这话题说转就转，“定于明日初六启程回琴。”

　　贾时轻抚着下巴，慢道：“令姐夫这些日来京，想必是日日觥筹交错，高朋满座吧。”

　　管临听此语含讽，虽不明所以，仍帮避重就轻回：“恰逢年节，肖太守来京顺道见子自是欢喜，这几日常来寒舍团聚。”

　　“进京朝觐顺道结了个亲家，这趟差来得倒是一举两得。”

　　“亲家？”管临愣住。

　　贾时看他还装得如此像，反倒一笑：“倒也不必帮瞒，肖董两家结亲，不日传出足够朝内外全民议论一阵，还指望独瞒圣上？”

　　肖……董……

　　董？！