《食色记》当年吴钩

10、皂儿水

　　灵珑从河边洗衣回家，见牛铁柱操着三尺铁瓜锤啪嗒啪嗒穿过街市。灵珑忙拦住铁柱，铁柱黑脸涨得通红，说是穆绍庭欺负妇孺，他牛铁柱要替天行道，去除了他。

　　灵珑心知憨傻的牛铁柱不是穆绍庭的对手，怕出了意外，便跟着牛铁柱去看看到底发生了什么事。

　　来到了柳七嫂破败的院子里，却见穆绍庭得意洋洋坐在院中，身边是富贵、吉祥、招财、进宝四个小厮。

　　柳七嫂抱着女儿柳琴儿瘫坐在地，掩面哭泣。

　　吉祥翻着账本颇不客气地对柳七嫂说道：“前年至今租子是三石二斗，折合成现钱便是三贯二百文，加上你家柳七陆陆续续来借的，一共是七贯八十文，另外上次你家柳七去满庭芳，摔坏了好几个玉盏玉碟，算个三贯钱，这都是经过柳七画押确认的。一共十贯八十文，抹去零头，算你十贯。”

　　柳七嫂呼天喊地道：“那挨千刀砍脑壳死的柳七躲了起来，穆少爷，你让我们这对孤老弱女拿什么还？”

　　穆绍庭不满意地道：“欠债还钱，天经地义，因为考虑到你家的情况，我的利息只收了千分之五。柳七嫂，你去外面打听打听，这个利息哪里能得到，就算是吃斋念佛的放债，也要收至少一分的利息。”

　　柳七嫂道：“穆少爷，你行行好，再宽限些时日，我再想想办法。”

　　穆绍庭道：“你的办法便是没有办法。你家那头耕牛市值五贯，剩下的五贯就让柳琴儿去绩织坊上工还债吧。”

　　柳七嫂抱紧女儿道：“不行，我家女儿年纪小，从来都没让她干重活。”

　　吉祥道：“还小哩，放乡下，都配人家了。”

　　招财、进宝两个小厮去牛棚牵牛，柳七嫂晃着身体抱住了招财一条腿，嘶哑的嗓音与漫天土尘搅和在一起：“柳七靠不住啊，我们孤儿寡母就靠这头牛干点拉货营生，你们牵走我的牛，就是在剜我的心了。”

　　吉祥二话不说，上前对着柳七嫂的手便是一顿猛踹：“让你不松手，这也不行，那也不行，欠钱不还的腌臜婆子。”

　　灵珑扑身去拦，身边铁柱唯恐灵珑吃亏，挥着铁瓜锤就往吉祥身上扫，吉祥忙不迭退后，左躲右藏，明显处于下风，招财、进宝赶紧去帮吉祥，几人打得不可开交。

　　在这种场合，穆绍庭并不想被灵珑见到，他叹了一口气上前准备扶灵珑，灵珑并不正眼瞧他，小心扶起柳七嫂，见她双手红肿青紫，心疼不已。

　　“讨债而已，何必伤人？”灵珑看着穆绍庭道。

　　“这都是她自找的。”穆绍庭冷冷地回道。

　　“有话不能好好说？”

　　“不能，我不是菩萨，我是个做生意的，我只认钱，这种欠钱不还的无赖不值得我好好说。另外这些事本不是你一个外乡人可以插手的，如今虽说黄泥岭的土匪窝被我一锅端了，保不齐还有个别漏网之鱼，你还是多在家中待着，省得一不留神又被土匪劫了去，我可再没工夫来救你。”

　　一席话奚落得灵珑脸红不已，却不知道如何去辩驳，却见穆绍庭突然伸出一只手将她往自己身边一拉，一记铁锤的弧线从她刚刚站立的位置重重划开。

　　灵珑用力甩开穆绍庭的手道：“谁要你救了，你以为这天下就你一个能人。”

　　穆绍庭不再理会灵珑，示意三个打得正欢的小厮住手：“行了吧，三对一有脸了还。”

　　随即，穆绍庭盯着柳七嫂道：“宽限你十天，十天不还钱，我也不来拉牛抢人了，我直接告官，送你去坐牢。”

　　说话的功夫，穆绍庭带着四个小厮扬长而去，留下哭成一团的柳七嫂母女。

　　安慰了柳七嫂母女，灵珑回到家将此事告诉兰伯，兰伯叹气道：“世事纷扰，若借钱是真，千分之五的利钱着实不多，不能因为柳家穷穆家富，柳家就可以贫弱为由不还钱。”

　　“可穆绍庭不该纵仆打人。”

　　兰伯道：“他一个乡间纨绔，又不是寺庙菩萨，有什么该不该的。”

　　见灵珑迟迟不说话，兰伯道：“让那柳琴儿上工还债不是不可以，至于耕牛，这穆绍庭倒不必赶尽杀绝。”

　　灵珑心想我可不愿意去求穆绍庭开恩。

　　傍晚，灵珑和牛铁柱去给柳七嫂母女送粮食，却见柳琴儿在院子里掏蚂蚁洞。

　　灵珑拉过柳琴儿道：“柳七嫂身体也不好，你父亲又不管家里，你年纪不小了，也该懂事些，为你母亲减轻些负担。”

　　柳七嫂扶着门框站着，用尽力气说道：“她也就才满十四，身子跟我一样弱，若是送她去上工，我于心不忍，可我这身体，又不中用。”说话的功夫又嘤嘤哭起来。

　　灵珑轻声安慰柳七嫂，待她情绪稳定才慢慢开导：“父母之爱子则为之计深远，女孩儿是娇客，本该千娇万宠，只是依我看教她一项技能，让她能自食其力比起终日在家无所事事更有益于她。那穆家的绩织坊，每日上工也不固定，你若是怕琴儿吃苦，做半天活便是。”

　　扭头又对柳琴儿说：“听说你很羡慕我有厨艺，那还不是小时候便跟着兰伯在钱塘各个酒店帮忙，多看多听多练出来的。若一味贪玩惫懒，最终也是一无所成。去了绩织坊，你好好跟着师傅学，等还完债，自己攒钱买机器，自己织布自己卖，手里有钱，也不会看着人家衫子钗环，徒生羡慕。”

　　灵珑的话让柳琴儿动了心，自打灵珑搬到清安县，她就一直很仰慕这个大自己几岁的神仙姐姐。不光是她做得一手好菜，更是落落大方、知书达理的气质打动了她。

　　柳琴儿自己愿意去，柳七嫂也不拦着，毕竟自己这四壁漏风的破家实在是很难再给女儿庇护。

　　从柳琴儿家出来，灵珑见院里竟然有一棵粗壮的皂角树，饱满的皂荚挂满枝头，长势喜人。

　　“这皂角树倒成熟得早。”灵珑道。

　　“我和娘都用来洗头，灵珑姐姐，你若是要，我帮你取点。”

　　“皂角米可是养心通脉、润肺滋脾的好东西，对你娘的病也有好处，对我们女孩也好，可别浪费了。过几天我得空了，帮你把皂角米剥出来晒干，可别浪费了。”

　　过了一夜，穆绍庭早起练剑得知柳七嫂家的柳琴儿去了绩织坊上工。

　　吉祥问穆绍庭柳七嫂家的牛还牵不牵，穆绍庭表示算了，让柳琴儿多签几年契约，织布慢慢还吧。

　　也不知是不是天热心燥，这剑练得就是不得劲儿，一招青龙飞天，凝滞晦涩，活生生变成了黄鳝出洞。

　　索性将剑丢到一旁，摇着一把川西白洒金小折扇上街闲逛，不出意外，逛来逛去还是奔着下西街而去。

　　跟着的招财不是很理解，自家的铺子基本在上东街，公子怎么最近老爱往下西街跑。

　　灵珑正在采买水果菜蔬，并喊上铁柱当搬运工。她一身桃粉衫，立在青梅摊前，寻思着做个青梅酒、青梅煎放到面馆，肯定很受欢迎。

　　一抬眼见对面街沿下立着个熟人，而他也正往自己这边瞧。

　　灵珑假装没见到他，有一搭没一搭跟身边铁柱说话，笑容浓烈，顾盼生辉。

　　“招蜂引蝶。”穆绍庭直直盯着灵珑，轻声骂道。

　　招财觉得奇怪问自家公子：“公子是说灵珑小姑娘。”

　　“光天化日有说有笑，又不曾婚配，难道我说错了。”

　　“公子是高看牛铁柱了。那灵珑姑娘生在钱塘，听说上门提亲的人踏破门槛，她如何看得上牛铁柱，左不过当他是拉货牛罢了。兰伯家又没请佣人，总不至于灵珑姑娘自己搬东西吧。”

　　话虽如此，就算是对牛谈笑，也不应该。

　　穆绍庭将扇子啪地一合，袖子呼地一甩，扬长而去。等灵珑抬眼看时，早就不见了影，于是她几乎是自动地恢复常态，眉间染上一层不易觉察的落寞。

　　过了些日子，本来在绩织坊干得好好的柳琴儿突然失踪了，同时失踪的还有柳琴儿隔壁邻居，一个三十多岁的鳏夫。

　　穆绍庭气势汹汹冲到柳七嫂的破院里要人，人交不出就交牛。

　　一行人与匆匆赶来的灵珑、牛家兄弟撞个满怀，牛家兄弟虎视眈眈地盯着穆绍庭，当着灵珑的面，穆绍庭发作不得，还算是客气地让彼方先行。

　　进了院，那半塌的牛棚空空如也，人没了，牛也没了。

　　柳七嫂准备上吊，幸而左右街坊发现得早，只听蓬头垢面的柳七嫂嘶哑着声音喊道：“杀千刀的柳七昨夜给我点了迷魂香，把牛牵跑了。那死女子跟她白眼狼的爹一样心狠，也跑了。我不活了，我不活了。”说着就要往磨盘上撞，众人当然不让，纷纷阻拦。

　　天气燥热无比，知了有气无力叫着，人人心情沮丧。

　　穆绍庭心想自己到底是妇人之仁，早点把牛牵了，不就减少了点损失。如今这奄奄一息的柳七嫂，能指望上个啥。自己虽然找人去寻柳琴儿了，可到底渺茫，出县的路四通八达，也不知道这小妮子跟野男人跑哪里去了。

　　穆绍庭不说话，众人也不敢说话，气氛沉闷，犹如这天气。

　　灵珑请牛家兄弟搬桌凳放置树荫底下，自己则去后厨烧茶，只是哪里寻得到半点食材。

　　灵珑突然想起此前和柳琴儿晒了一篮子的皂角儿，便去寻找，问得柳七嫂，才知她前一夜将皂角儿浸泡到井水里，等着第二天吃。

　　灵珑将皂角儿从刺骨冰凉的井水里捞起来，泡得软软糯糯，烧火下锅熬煮，待熬到七八分，盛出放冰水中凉透，又加了点霜糖、薄荷叶。

　　院中还请来了说和的清安县耆老，耆老劝穆绍庭不要再为难柳七嫂，毕竟一个病妇，再逼下去，只能是死路一条。

　　众人也都说为今之计，只能等柳七和柳琴儿回来再说。

　　穆绍庭愤愤不平道：“给他爷俩十万个胆子，也断不敢回来，我这次算是栽了。”

　　男人气得想打人，不防一盏白瓷皂儿水端到自己面前，铁锤、铁柱兄弟俩将冰镇薄荷皂儿水端给众人，灵珑躲在房檐下静静看着。

　　皂角米软糯，薄荷水甘甜，冰镇之后，一股子清凉之气冲出丹田，滋润五脏六腑，抚平夏日的焦灼。

　　众人边吃边赞叹，柳七嫂也跟着吃了一碗，脸色渐渐好转。

　　穆绍庭就此作罢，悻悻而去。

　　他本想着这十贯钱怕是肉包子打狗，有去无回了。过几天，账房告诉他柳七嫂欠的十贯钱已经还了过来，这账算是补平了。

　　不还钱，穆绍庭觉得糟心，还了钱，穆绍庭更觉堵得慌。

　　当灵珑梳妆完毕，瞥见窗外对岸的青石阶上坐着一个人，俯身看着水面。

　　也不过坐了半个时辰，灵珑便来了，看来到底她见到他了。

　　“你是来寻我的吗？”站在穆绍庭身后，灵珑问。

　　“为什么要帮柳七嫂还钱，非亲非故的。天底下可怜人多的是，你那点财力帮得了几人。”穆绍庭不悦。

　　灵珑觉得好生奇怪，她小心翼翼走下台阶，轻轻坐在穆绍庭身旁，台阶上生有绿苔，她唯恐自己滑入水中。

　　“我倒是不明白了，人家不还钱，气得你肝火旺，还了钱，你似乎还是不开心。”

　　“一码归一码，柳家欠我的钱，凭什么你帮着还，这点我倒是更不明白了，不明不白的事，本公子就是不爽。”

　　穆绍庭的倔强把灵珑逗乐了，她用手背掩嘴轻笑道：“如今我是柳七嫂的债主，与你何干，我看你是管得太宽，操心太多。”

　　穆绍庭心想我才不是爱管闲事的人，只是——

　　见穆绍通迟迟不说话，灵珑邀请穆绍庭去面馆吃面。穆绍庭怕见到兰伯，故意说道：“我向来不喜欢小馆子，吵闹且油腻。”

　　灵珑知道穆绍庭毒舌，也不再理会他，甩下一句：“我们的面每日自有定数，剩下的时间兰伯和我都忙着洒扫尘除，面馆虽小，怕是比某人的脸还要干净些。”

　　穆绍庭见灵珑远去，寻了块镜子一照，不知道哪里蹭的一块煤黑。