21、第二十回 ...
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好仆儿问心安苦主，贪盐官敛财煞众商
四月下旬，素钗院里的橘子树开花了。她没有种植果树的经验，不过去年秋天万池园采购了一批橘子树，她因想着万池园有不少人能帮忙，就也要了一棵。
这天清晨，她照例往院里看一看花。这些日子早春的花都接连凋谢了，还好橘子树绽了几颗花骨朵，藏在绿叶里，看得人心生欢喜。
旁边红豆蹲下去看那花丛，报春花早已只剩枝叶，丁香花稀稀拉拉也快要败没了。她扶一扶这个，抬一抬那个，却是也挽救不了。
素钗从来爱养花，早已将花落当做习惯，可她低头看到仆儿惆怅，竟也忍不住想，莫怪怜他，身世依然是落花 。罢，她和这些花有甚区别？
想到这里，她却只道：“今日正该换花，一会儿人来，你莫出来了罢。”
红豆便起身道：“这不能，那时人多眼杂，除了家里的下人，还有外面的花匠、木工要来，怎能让您一个人照应着。”
素钗觉得在理，也就默许了。她二人又进屋坐了一会儿，便听到外面稍微嘈杂了些。原是一部分花匠、石工已经来了，在大院子里忙活着。又过一会儿，才有人站在看山堂外喊道：“素姑娘，移花来咯，醒没——”
红豆先一步跑出来，对那家丁道：“别嚷，素姑娘饶是没醒，你这一叫不也吵醒了？”
那家丁有点不好意思地挠挠头，又说：“你看，昨儿一道说的时间，别的地方都是直接进，正因为这里是素姑娘咱才多问这一句……”
这时候素钗也已经出来了，她穿着一件玉白色的交领单襦群，短衣是庭芜绿带印花的，外面罩着一件纱衣，齐肩，直垂到脚面。她站在竹帘旁边，还未从台阶上下来，便向门口道：“叫他们进来罢。”
门口二人便不再辩驳，张罗着叫后面几个花匠一连进来了。素钗和红豆二人在一旁的亭子里坐着，看这些人将旧花铲去、新花栽上，弄了快一个时辰。
这些人向来为私家园林做事，做活干净些，移栽之后都会将泥土、花叶收拾好，来的一个石匠，还顺便把看山堂院里的假山打理了一下。然而其人走后，红豆又拿笤帚扫了一遍，是嫌外面的人不细致。素钗也不进去，还只坐在亭子里看她。
红豆一路扫到廊亭了，这会儿稍做休息，她抬起笤帚来看到混在泥土里的残花，想到它们绽放的样子，便忍不住叹道：“所以红豆不敢养花，这太让人……”
素钗坐在亭子里，将她帚底的花看得一清二楚，也将她叹的话听得明白。她总容易由花往自己身上想，便垂了垂眸，含笑道：“花自凋零，在哪里都不曾改变。只是进了万池园，身处的环境总是好的，应含几分谢意。”
红豆心想，这话听着奇怪，人瞧着花好看才养，花需要有什么谢意呢？可她顿了一会儿，看着素姑娘那侧影，竟也明白了她的意思。
她便将笤帚靠在一旁，自己趴在栏杆上向着素钗，问到：“姑娘，这话红豆不该问，可那几天您翻来覆去睡不着，红豆听得心疼。您若有什么话便说给小人罢，红豆别的不行，唯有一张嘴谁也撬不开。您假使说了，我就算死，也——”
素钗将她的嘴捂上了，她看着自己的仆儿，心里百感交集。片刻，她松了手，叹道：“我哪有这样的好命，叫你们待我如此。”
红豆连连摇头，她一想到素钗的苦楚，眼眶又有些发红。素钗不再看她，只道：“家主将我做妾赎来，我听闻她在外另有佳人，如此便想，家主怕是视我清白而不开口。可你想，这真该是我的本分。
“我应叫家主明白，我并非那不惹凡尘之人，她若有求，我亦无不可如。可我也是糊涂，怎就没将谣言分辨出来？”
她又说：“我漂泊至此，实在应该知足。”
莫说花残去，更应叹怜花之情。于她而言，一年来与万池园这些人的情谊，或许早已大过她的私心。她本是零落之身，离开家乡之后，不曾想还能有这种生活，念及此，不由得感到一阵心安。
红豆听到这里，竟是无甚可说。素钗字字句句落到“恩情”和“本分”，可她哪里不知，这里面尚有素姑娘的真心。但其中深意，素钗不说，她也无法先问了。
素钗一笑，却转而道：“不过，我亦想看看那女子有是何等人也。”
她心里盘桓着那一句谜，中秋晚宴她在方执的案上看到，便留一份心将其记住了。自夏以约八百里，仲春西现黄昏时——衡参，会是那个人的名字吗？
红豆年纪尚小，亦不知该作何回答，她只是觉得素钗不会比不上任何人。她想这么说，可她瞧着素钗，最终什么也没说了。
素姑娘好像在乎很多事，又好像什么也不在乎，好像尊重任何人，又好像没把任何人放在眼里。她不完全懂素钗，唯确定一件事，素钗比她想过更多的事，比她见过更大的天地。
素钗却看向红豆，笑道：“我说这些，你也能替我保密么？”
红豆抬了抬眉，便直起身子来：“自然，自然……”
她二人隔阑相望，这些天里说不清的这些事，也就和帚底的花泥一处落去了。
且说这日家里移栽花木，每个院里都喜气洋洋的，方执却不在家。她要了些黄竹种在紫云厅两边的甬道里，那花匠种好了却怕她不满意，因是一直蹲在花圃便等着，不料这一等就等到天黑去。
太阳已落尽了，方执才拎着几包药包回了府。她此番是照常去御盐使衙门开会，也没想到自己能回这么迟。那金月上门口迎她，接了药包，因问：“您的药么？”
方执点点头：“去交给画霓罢，上面写的她看得明白。”
她二人往里走着，金月又道：“奥！花匠、木工和石工都干完走了，唯有一个种竹子的，怕您不满意，一直等到现在。”
方执停下来，急忙问：“在哪儿等？哎，我没想着回这么晚……”
方执近日总是心绪不宁，便和荀明说好今天去看一看。例会本不该有事的，她想着去衙门点个卯也就回来了，谁知道那陆锦春却另有打算，将这些商人留了下来。
事出紧急，陆锦春也没拐弯抹角，等主要的几个商人一到，便开门见山，叫他的先生念了一道手谕。那先生刚将前面的琐碎话念完，肖玉铎便道：“好好，我说陆大人，有什么话说便是了，我们这些人，哪还用你这样费劲？”
他们大概都只是想来点个卯，肖玉铎手上还挂着鸟站架，他的花鹦鹉在上面左右蹦跶，随着他说：“我说陆大人、我说陆大人。”
郭印鼎笑着吐出烟来，拿烟杆碰了碰他的鸟嘴儿：“这只漂亮。”
方执也看了一眼那鸟，毛色鲜艳的确漂亮，她想到肖玉铎送给自己的那大丑灰鸟，不由得在心里笑骂一句。
陆锦春看着众人，唯斜着眼笑，便叫那先生后面去了，自说到：“诸位可还记得公主晓。”
后排站着的散商小声嘀咕了几句，陆锦春接着道：“和政三十六年春，虞周与藓荥战，虽胜，元气大伤。三十六年秋凤阳挑衅，为养精蓄锐，使缓兵之计，令公主晓和亲。
“公主晓，既是皇上的爱女，又是为我朝解燃眉之急的巾帼。如今三年过去，她薨逝凤阳，余等——”
他说到这里，满堂哗然，连那郭印鼎都停了动作。公主晓薨逝，这种事不可能一点风吹草动都没有，怎可能就在一个例会上由这盐官全说了。
陆锦春笑了笑，接着说：“开春的商亭议事取消，正是因为这事。公主在凤阳遭遇刺杀，凶手却迟迟下落不明，皇帝这才没有昭告天下。如今虞周已经不再追查此事，准备屯兵边境，直攻凤阳，以示大国之威。”
屯兵二字一出，窃窃私语的声音也都没了。这些商人都懂了陆锦春要说什么，不论是什么原因，既要屯兵，自是又要捐输了。果不其然，陆锦春接着道：“这还是军事机密，天下商人看梁州，这种时候，皇上不先想到咱们，先想到谁？”
底下商人的表情各有精彩，这会儿互相看起脸色来了。天下商人看梁州……虞周每年财政收入五千万两上下，而梁州盐商每年去掉税收和运输的收入是八百万两左右，这样看他们当真是富可敌国。
可是商人有钱，花销却也巨大，每年维持府上开销、吃喝挥霍、公益事业等等，现钱也就剩得不多了。再加上投资、收藏、买地建林，一时之间还真不好腾挪。
何况他们这些人，虽已富得流油，对财产却掌握得清清楚楚，算计得分毫不差，这样突然要上交一大笔，都是一百个不情愿。
陆锦春要二百万两，令四个总商各自想办法，三日之内缴齐。郭印鼎当时便和他辩了起来，问德宗身体每况愈下，问家现已是他妹妹问栖梧掌事，然其形销骨立，只显工愁善病，如今堂中纷乱，她却是一言不发。
“是我要屯兵耶？你们自己看这手谕，章子盖得明明白白。”陆锦春被说了几句，脸上红了起来。
郭印鼎却道：“交是交的，但余等实在拿不出。老朽拙见，各自先去筹，筹不上来的……”他示意了一下府库，又收回目光看着陆锦春，意思是拿府库的银子顶上了。
众人皆称好，陆锦春手背手心拍了拍掌，放低了声音，咬着牙道：“郭总商，陆某没有这个胆子！这次还有章头，挪了府库，下次再补，我说了谁还听？你也有个做官的公子，你体谅体谅陆某吧。”
御盐使府库里的银子，固定是四千万两，以备不时之需。倘若要用，用多少就算借多少帑银，归还应连本带利。郭印鼎的意思却是直接挪用，陆锦春要保官帽，自是不答应。
陆锦春转向肖玉铎道：“肖总商，我知道你开年生意好，现在腾挪得开，要不你先带个头。”
那肖玉铎的鸟早已被挂起来，这会儿“王八蛋、王八蛋”地叫开了。肖玉铎从座上跳起来，毫不留情扇了那鸟一巴掌，骂道：“闭嘴！臭鸟，以为你站得高了？！”
满堂静了。方执本心不在焉，一听这话，却也知道这是肖玉铎指桑骂槐。却看肖玉铎又向陆锦春赔笑道：“陆大人，这鸟儿实在欠揍，我看咱今天也没什么结果，我还是先把它溜一溜吧。”
他拎着鸟站架便出去了，还不忘指着那鸟骂骂咧咧。剩下的人愣了一会儿，郭印鼎噗嗤一笑，却将肖玉铎叫住了。
“我说老肖——”
肖玉铎顿在门外，且不回头。方执不知道他们打什么算盘，可她隐隐猜到和炒窝的事有关。
炒窝犯法，按理说第一个该管这事的就是御盐使陆锦春，然而陆锦春迟迟没有表态，大抵也是默许。他们几个商人刚摸到些炒窝的规律，淮北等地已预支了十年朱单，准备动作一场，这时候若和陆锦春撕破脸，准没什么好处。
郭印鼎率先起身，竟向陆锦春作了个揖：“陆大人，眼下你要二百万两，是真真拿不出来。可财随人活，说没法儿，其实也有法儿，引场街的事黑，大人夜里行路，还请绕一绕吧。”
他们用以窝单交易的公店，正是开在引场街上。总商散商还有公店的经纪人，每日聚议店中，此唱彼和，高抬时价，以取中用。日间尚觉清冷，往往夜间才盛。郭印鼎这番话，就是要以捐输逼陆锦春包庇他们了。
方执坐在堂中，将他二人都瞧了瞧，自己应当如何，亦是盘算一番。肖玉铎已拎着鸟儿转过身来了，冲着陆锦春笑，顷刻间言归于好。
陆锦春往这些商人脸上都照了照，才笑道：“那地方偏，又谈这作甚？”
他是盐官，衙门的收入全看盐业，这一层关系上，不管实业或资本市场。盐商行为频繁，盐政衙门就能频繁提引，征取超过原额的盐课，他也是个老油条了，早就捕捉到梁州的风向，做好了袒护的准备。
方执先在心里松了口气，她将裕谷、济河、川江的朱单都预支了十年出来，亦是想运筹帷幄一把，这时候陆锦春一句话，可谓是给她兜住了底。
可她就算能从中牟利，如数捐输也太不痛快。好在散商更有此意，只听邢江芝小声道：“可是陆大人，二百万两，饶是几位总商多摊点儿，分到我们头上也得有三五万。虽说硬挤也可，只是接着运盐还要本金……”
她便是代表大部分商人的想法，这一开口，众人皆赞同开来。
郭印鼎早等有人说这一句，便笑道：“罢了罢了，恕郭某僭越，就调和一句。余等领命，这几日凑上一番，一百二十万两大概还挤得出来，剩下八十万，还请陆大人体恤体恤。”
陆锦春叫他架到这了，商人们情绪正高，他也无法制衡，只好先认下来。
肖玉铎早已离开，郭印鼎落在最后，问、方二人一道走着，先出了衙门。她二人差了几岁，方执幼时贪玩儿，也作小妹粘了问栖梧几年。然而商业场上情比纸薄，谈不上遗憾，也说不清从哪一年开始，总之两人渐行渐远，倒像是从未相熟。
如今方执已立业有些年头，问栖梧倒成了后辈，这种落差的源头或许难以追溯，只是并肩而行，唯余一抹怅然。到衙门外，她二人礼别几句，便各自坐车走了。
方执本就和荀明有约，因是没再回府，直接往启明堂去。她心绪不佳已有些时日，昨日给自己号了号脉，不觉得有什么难症，所以不以为然，只当要调理一下。她却没想到，这趟去启明堂，不仅是有病要治，还差点叫荀明将她看了个穿。
作者有话说
第21章 第二十回
