《朱衣补阙》夙衷

31、第 31 章

　　【第三十一章】
　　话音方落，她便暗自蹙眉——一个寻常商贾，这般慷慨解囊未免太过惹眼。但看着老农佝偻的背影，那点迟疑转瞬即逝。既然见到了，便不能不管。
　　老农闻声猛地回头，见是个衣着体面的年轻公子，连连摆手：“使不得使不得……”
　　程瑾这才看清老农的模样。只见他满脸沟壑纵横，枯黄的脸上透着不健康的灰白，干裂的嘴唇不住颤抖。身上那件打满补丁的短褐早已洗得发白，肩头处还破了个洞，露出里面瘦削的肩骨。
　　郑迁适时上前，将一串铜钱放在柜上，语气平和：“老丈不必推辞。我们公子是来此经商的，这点钱不算什么，就当是借您的，还不还都无妨。”
　　老农看着柜台上那串铜钱，喉结上下滚动，枯瘦的手指微微颤抖，显然内心正在激烈挣扎。阿穆见状忍不住开口：“老丈，我看这田玉县刚收了冬麦，按理说……”
　　“阿穆。”郑迁适时打断，语气虽轻却带着提醒的意味，随即转向老丈，声音放得更加温和：“不知家中是谁病了？”
　　这话问得关切，老农紧绷的神情稍稍放松了些，哑声道：“是、是小老儿的孙子，烧了两天了，浑身滚烫……”
　　“既如此，先抓一副药回去给孩子退热要紧。”程瑾立即接话。
　　她脸上随即露出一丝恰到好处的难色：“不瞒老丈，我们商队出行前请人算过一卦，说途中需得寻一户家有病患的良善人家，讨一碗清水化灾，方能保此行平安。方才听闻您家情况，此乃缘法。这药钱我们出了，明日再带大夫上门为孩子瞧瞧，只求届时能向您讨一碗水，您看可否？”
　　药铺掌柜在一旁听得真切，连忙堆起笑脸插话：“这位公子仁义！老丈您这可是遇上贵人了！”一边说着，一边手脚利落地抓药、打包，“这服药下去，保管退热。”
　　老农看着掌柜打包好的药包，又看看程瑾，枯瘦的手指蜷缩了几下，最终像是下定了决心，用几乎听不见的声音急促地道：“城南二十五里……杨树屯，村东头第三户，门前有棵老槐树的便是……”
　　说罢，也不等程瑾再回应，深深作了个揖，抓起药包便低头匆匆离去。
　　待老农离去，三人走出药铺。阿穆忍不住低声问郑迁：“郑主事方才为何不让小人问完？”
　　郑迁目光扫过人来人往的街面，低声道：“此处人多眼杂，不宜深谈。莫要惹人注意。”
　　一直沉默的程瑾忽然开口，声音里带着几分沉郁：“郑主事所言极是。这田玉县看似市井繁华，实则暗流涌动。连购粮都这般艰难，其中必有蹊跷。”
　　她轻叹一声，眉宇间笼着些许疲惫：“今日诸事不顺，且先回客栈，看看其他人可有所获。”
　　月上枝头，悦来客舍院内的灯火一盏盏亮起。外出查探的各路人马陆续归来，脸上都带着难以掩饰的疲惫与凝重。
　　最先回来的是扮作游学士子的贾峥与常禹辰。贾峥那总是眯起的细长眼睛里此刻满是挫败，他灌下一大口凉茶，声音干涩：“乡间百姓口风极紧，一提到粮税二字便三缄其口。我们走访三村，只在河边听两个顽童唱过一句‘粮入库，泪汪汪’，待要细问，就被大人慌忙拉走了。”
　　常禹辰苦笑着补充：“我们借口寻访地方风物，想查阅各村祠堂记载义仓捐输的碑记，竟都被以祠庙修缮、钥匙不在等理由婉拒了。对方防备之心极重，这田玉县，像是铁桶一般。”
　　接着回来的是周世安。他脱下那身玄色道袍，接过阿穆递来的水润了润嗓子，才不紧不慢地开口：
　　“老夫在街角坐了大半日，别的没算准，倒是把这田玉县的粮市算清了。怪哉，一个号称关中粮仓的上县，城里叫得上字号的粮行，竟不过三四家。其中有一家，叫丰什么的，门面阔气，伙计却清闲，不似做买卖，倒更像……守着什么门户。”
　　最后归来的是洪彬。他带着一身尘土，面色阴沉如水，“官仓外围巡查严密，换岗有序，毫无破绽，没什么疑点。要么是他们做得太过干净，要么……就是我们找错了方向。”
　　房间里一时陷入沉寂，这白日里扮演各色人等的疲惫写在脸上，但更沉重的是弥漫在空气中的挫败感。田玉县看似门户大开，实则密不透风。
　　片刻后，程瑾抬起眼，烛光映得她面容沉静。
　　“看来，我们这是撞进了一张早有准备的网里。”她声音平稳，听不出半分气馁，“诸位辛苦。初来乍到，若是一探便得，反倒不合常理。”
　　程瑾目光扫过众人，将各人略显疲惫却依旧专注的模样尽收眼底，声音沉静如水：“今日奔波，诸位辛苦了。虽说处处碰壁，但也并非全无收获。”
　　她略一停顿，确保每个人都听着：“我们已知这田玉县粮市有异——大宗买卖蹊跷难行，说明市场交易渠道已被严密管控，就是怕大宗交易暴露他们压低收购价、抬高市价的双向盘剥；乡间民口甚紧，显然受过敲打；官仓防备更是滴水不漏——这处处不寻常，恰恰说明，我们找对了地方，且已触及其要害。”
　　几位年长的下官闻言，神色微动。他们方才确实因处处受阻而心生烦闷，此刻听这年轻的上官三言两语，便将重重阻碍尽数化作指向明确的线索，心中不免有些意外——这般迅速调转视角、从困境中提炼关键的本事，倒不似个初出茅庐的新手。
　　她略顿一顿，语气转为决断：“明日，我借‘化灾’之名，与孙老、阿穆去杨树屯走一遭，从根子上探探虚实。郑先生，”她看向郑迁，“依旧要劳您在市面上放出风声，就说我们岐州商队携重金，非大宗上等冬麦不取，看看能否引蛇出洞。”
　　郑迁肃然拱手：“下官明白。”
　　她的目光最后扫过贾峥、常禹辰与周世安：“其余诸位，仍按今日路径继续探查。纵使铁桶一块，多敲打几处，也总能听出些回响，找到缝隙。”
　　“遵命。”几人沉声应道。目标已然清晰，接下来便是各司其职，将这铁桶撬开一道口子。
　　夜色渐深，客房里只余一盏昏黄的油灯。
　　阿穆伺候程瑾卸下外袍，看着她眉宇间难掩的疲惫，低声道：“世子，这裹胸的布带……要不要松一松？连着三日了，怕是血脉都不畅了。”
　　程瑾揉了揉发闷的胸口，没好气地叹了口气：“松松吧。再这么裹下去，就要憋死了。”她说着自嘲地扯了扯嘴角，“平日扮男子，白日装沉稳，人前扮客商……我都快不知道自己本该是什么模样了。”
　　躺在硬板床上，白日的挫败感如潮水般漫上心头。粮市的讳莫如深，乡民的缄口不言，官仓的滴水不漏……这些都让她感到棘手，却并不意外。真正在她心头烙下印记的，是那老农将磨得油亮的犁铧举上高高柜台的身影，是那四十文钱被紧紧攥在枯瘦掌心的画面。
　　她忽然意识到，自己此前对“民瘼”二字的理解是何等浅薄。在长安的奏疏里，它只是一个需要解决的概念；在御前的对策中，它是一道需要展示的考题。直到今日，她亲眼看见一个农人为了几十文钱，亲手典当了来年耕种的根本，她才真切地触摸到这二字背后沉甸甸的、令人窒息的分量。
　　一种混杂着愧疚与震撼的情绪在她胸中翻涌。她翻了个身，面对着斑驳的墙壁，在黑暗中睁大了眼睛。
　　“不仅要报君恩……”她无声地对自己说，一个此前从未如此清晰坚定的念头破土而出，“更要……为这些沉默的，连吃饭的家伙都留不住的人，争一条活路。”
　　这个念头让她疲惫的身体里重新生出了一丝力气。她闭上眼，老农佝偻的背影和那沉入巷子深处的药铺门帘，在她脑海中反复浮现。