《雾烬沉香》湘呆俞

16、梅雨季

　　入梅那日，天是铅灰色的。沈乘木刚把最后一笼梅饼蒸透，就听见院外传来马蹄声——不是镇上寻常的驴车，是钉了铁掌的官马，踏碎了青石板上的积水。

　　“沈乘木接帖。”差役的声音像淬了冰，手里的朱红官帖往门槛上一拍，溅起的泥点落在沈维舟刚绣好的梅纹门帘上。

　　帖子上的字迹张扬得很，末尾盖着“江东盐铁转运使”的朱印，墨迹还没干透，像滴在宣纸上的血。

　　“周大人说，听闻梅香小院的‘雪团’梅开得奇，特来借几枝插瓶。”差役斜着眼扫过院里的梅树，“三日后亲自来取，莫要误了时辰。”

　　沈维舟捏着门帘的手紧了紧，指尖掐进梅瓣绣纹里。他认得那官印——去年冬天，就是这个“周大人”以“疏通河道”为名，把镇上的冬粮征去了大半，王掌柜的小孙子差点冻饿而死。

　　“我们只是寻常花农，哪敢劳烦大人。”沈乘木接过官帖，指尖在“借”字上轻轻一按，“梅枝脆弱，经不起车马颠簸，恐要辜负大人美意。”

　　差役冷笑一声，马鞭往梅树干上抽得“啪”响：“大人要的东西，从来没有‘借不到’的。三日后若见不到‘雪团’梅，这院子——”他故意顿了顿，靴底碾过地上的梅瓣，“怕是要改种别的花了。”

　　雨下得紧了。沈乘木在灯下研墨时，沈维舟正蹲在灶前烤栗子，火星子溅在他手背上，烫出个小红点。“周显那厮明摆着是来抢梅树的。”他把栗子壳捏得咯吱响，“听说他上个月刚在苏州强占了张员外的茶园，理由是‘茶树挡了官路’。”

　　沈乘木没说话，只在宣纸上画梅枝。笔尖刚扫过纸面，院外忽然传来叩门声——三轻两重，是王记茶铺的暗号。

　　“是老刘头。”沈维舟蹦起来去开门，却见老茶倌浑身湿透，手里攥着个油纸包，油纸被雨水泡得发胀，露出里面半块啃过的梅饼。“快……快烧盆炭火，我有话讲。”他牙齿打颤，不是因为冷，是吓得。

　　老刘头是镇上的老茶倌，瘸着条腿，平时总蹲在茶铺门口替人修伞，见了谁都点头哈腰。沈乘木给他递姜茶时，发现他袖管里藏着个银镯子——是王掌柜去年给小孙子打的满月礼，怎么会在他手上？

　　“周显……周显的人昨晚去了茶铺。”老刘头喝了口姜茶，手抖得厉害，“他们说，只要我盯着你们……盯着梅香小院的动静，就把冬粮还给王掌柜。”他忽然抓住沈乘木的手腕，指甲掐进皮肉里，“我看见他们在梅树下埋东西了！用油布裹着，黑黢黢的，像……像私盐！”

　　沈维舟的脸“唰”地白了。私盐是杀头的罪，周显这是要栽赃。

　　“我不是故意的……”老刘头的眼泪混着雨水往下淌，“他们抓了王掌柜的孙子，拿孩子威胁我……”

　　沈乘木拍了拍他的背，目光落在他啃过的梅饼上——饼边缺了个小口，牙印浅而密，像极了镇上孩子的吃法。

　　他忽然想起今早王掌柜来送桃花蜜时，说小孙子昨夜发了高烧，正躺在里屋发汗。

　　雨停时，沈乘木提着铁锨进了院。沈维舟举着灯笼跟在后面，灯光在梅树干上晃悠，照见树干离地三尺处有圈新鲜的土痕——老刘头说的埋东西的地方。

　　铁锨插进土时，沈乘木忽然停了手。“等等。”他拨开表层的湿土，露出下面的油纸包——包得方方正正，却没有私盐该有的咸味，反而透着股淡淡的松烟墨香。

　　“是圈套。”沈维舟的声音发颤，“他们故意让老刘头看见，等我们挖出来，就正好撞上差役‘搜赃’。”

　　这人心怎么这么捉摸不透。

　　沈乘木没说话，只把铁锨往旁边挪了半尺，猛地往下一插——“铛”的一声，撞上了硬物。挖开土层时，两人都愣住了：土里埋着个陶罐，罐口封着蜡，里面不是私盐，是一叠泛黄的账册，封皮上写着“江东盐铁转运使司万历二十三年”。

　　“是周显贪墨的账本。”沈乘木翻到最后一页，上面的朱砂手印鲜红刺眼，“老刘头没说谎，只是他看见的‘私盐’，是周显故意埋的幌子。真正的赃物，被人换了地方。”

　　沈维舟忽然想起什么，转身往院角的老井跑。井台边的青苔上，有串新鲜的脚印——不是他们的布鞋，是镇上独有的“千层底”，鞋头沾着块碎梅饼渣。

　　“是老刘头。”他声音发紧，“他根本不是被胁迫，他是故意引我们来挖账本！”

　　后半夜又下起了雨，这次是带着雷的。沈乘木把账册藏进房梁时，沈维舟正踮着脚往窗台上爬——西厢房的屋顶漏雨了，雨水顺着椽子往下淌，在账本原来放的位置积了个小水洼。

　　“快下来，危险。”沈乘木去拉他，却被他拽着胳膊往上爬：“你看椽子上的刻痕！”

　　屋檐下的灯笼被风吹得摇晃，照亮了椽子上的字迹——不是新刻的，是几十年前的旧痕，歪歪扭扭的“清和”二字，旁边跟着个小小的“周”。

　　“是祖母和……糖画摊的周师傅？”沈维舟的手指抚过刻痕，忽然想起周师傅说的话，“清和当年总蹲在这儿看我画糖梅，说要学了给‘乘木哥’画着玩。”

　　沈乘木的心猛地一沉。他忽然明白账本为什么会埋在梅树下——周师傅根本不是普通的糖画匠，他是祖母的旧识，一直在暗中盯着周显。而老刘头……

　　“老刘头的孙子根本没生病。”沈乘木声音发哑，“王掌柜今早送蜜时，袖管里露出了半截官服——他不是茶铺掌柜，是京城来的密探。”

　　窗外的雷声炸响时，沈维舟忽然笑了，笑得眼泪都出来了：“所以从一开始，我们就掉进了别人布好的局里？借梅枝是假，栽赃是假，连老刘头的‘背叛’都是假的？”

　　沈乘木没说话，只把他往怀里带了带。雨水顺着漏雨的屋顶往下滴，落在两人手背上，凉得像冰。他忽然想起祖父手札里的那句话：“世间事，看似杂乱无章，实则早有定数。就像梅树，你以为它是随便长的，其实每一枝都朝着有光的地方。”

　　天快亮时，马蹄声又响起来了——比上次更急，像踏在人心尖上。沈乘木把最后一块梅饼塞进沈维舟兜里，自己则提着那罐账册站在门槛上。

　　“他们要的是账本，不是我们。”他声音很轻，“你从后门走，去糖画摊找周师傅，他会带你出城。”

　　沈维舟攥着他的袖子不肯放，指尖发白：“要走一起走！”

　　“听话。”沈乘木掰开他的手指，把半块梅饼塞进他嘴里，“梅饼要两个人分着吃才甜，我在这儿等你带桃花蜜回来。”

　　差役踹开门时，沈乘木正坐在石桌旁喝茶，账册就摆在桌上，像等着人来取。周显穿着绯色官袍，踩着积水走进院子，靴底溅起的泥点落在账册上，晕开一片黑渍。

　　“沈公子倒是识相。”他拿起账册，指尖在“贪墨”二字上划过，“可惜啊，这账本……”

　　话音未落，院外忽然传来呐喊声——是镇上的百姓，举着锄头扁担，把官差围了个水泄不通。王掌柜站在最前面，手里举着个银锁，锁面上的梅花在晨光里发亮：“周显！你强占民产，草菅人命，真当没人敢治你吗？”

　　周显脸色骤变，转身想跑，却被不知何时出现的周师傅拦住。

　　老糖画匠手里拿着铜勺，金红的糖稀在他掌心凝成梅枝的形状，往周显脸上一甩——“啪”的一声，糖稀烫得他惨叫出声。

　　“清和当年说，‘恶人就该用糖稀烫嘴，让他记着甜是怎么来的’。”周师傅的声音发颤，“五十年了，我总算替她等到这一天。”

　　周显被押走时，镇上的人都围过来看热闹。沈维舟从后门跑回来，扑进沈乘木怀里时，兜里的梅饼碎了一地。“他们说……”他喘着气，声音发紧，“他们说周显是为了梅香小院的‘龙脉’才来抢梅树，还说我们是……是‘妖人’，会用梅枝咒人……”

　　沈乘木的心猛地一沉。他抬头望去，人群里有人指指点点，目光像淬了毒的针。王掌柜想替他们辩解，却被人推搡着往后退：“别听他的！说不定他们和周显是一伙的，故意演这出戏！”

　　“躲过了官差的刀，却躲不过这些话……”沈维舟的声音很轻，像被雨水打湿的梅瓣。

　　原来比刀更疼的，是人的嘴。

　　沈乘木没说话，只把他往梅树底下带。风吹过梅梢，落了两人满身花瓣。他忽然想起今早周师傅说的话：“清和当年也被人说过‘妖女’，说她绣的梅花会吸人魂魄。可她怎么说？她说‘梅花开得正盛，哪有空管别人怎么说’。”

　　沈维舟抬头看他，眼眶红得像刚哭过的兔子。沈乘木忽然笑了，从兜里掏出个东西——是昨晚没捶完的梅泥，被体温捂得温热。

　　“我们做梅饼吧。”他把梅泥塞进沈维舟手里，“捶三百下，甜得能压过所有闲话的那种。”

　　“好。”

　　…