《锦绣焚》硫化口服液

21、漕账迷云

　　漕帮内乱的消息，是随着一场秋雨落到耦园的。
　　沈锦绣正在水阁里查看南洋新到的香料样品，窗外雨打残荷，噼啪作响。云舒引着两位面色焦灼的商人进来，袍角都沾着泥点。
　　"白小姐，您得给我们拿个主意！"说话的是茶商朱老板，他抖着手里一叠票据，"漕帮这一乱，我们存在漕仓的五百担茶叶全被扣了，说是要等查清账目才能放货！"
　　旁边绸缎商王掌柜更是捶胸顿足："我那批云锦是要送京里贵人过寿的，耽误了工期，可是要掉脑袋的！"
　　沈锦绣不言语，只将一碟新到的肉豆蔻推过去。等二人喘匀了气，才慢条斯理道："两位可知漕帮如今谁在主事？"
　　"乱糟糟的！"朱老板苦笑，"三派争权，都说自己才是正统。我们的货船停在胥门外，进不得退不得……"
　　沈锦绣拈起一粒肉豆蔻在指尖转动："我听说，漕帮账房昨夜走了水？"
　　王掌柜一惊："您怎么知道？"
　　"因为那火烧得太巧。"她将香料掷回碟中，"三派争权，偏偏烧了最要命的账本——这是有人要浑水摸鱼。"
　　她起身走到窗前，看雨丝在河面激起万千涟漪："二位且回，三日后辰时，请所有被扣货的东家到耦园一叙。"
　　待二人千恩万谢地离去，云舒才低声道："小姐真要插手这浑水？"
　　"不是插手，"沈锦绣望着河上停滞的漕船，"是要让他们按我的规矩来。"
　　是夜，雨声渐密。沈锦绣在灯下重读漕帮三派的资料，云舒在一旁整理着明日要用的文书。
　　"小姐，"云舒忽然轻声问，"您今日见到朱老板他们，可想起从前？"
　　沈锦绣笔尖一顿，墨迹在纸上洇开一团："想起什么？"
　　"当年……您第一次跟着沈老爷去漕帮谈生意，也是这样的雨天。"云舒的声音带着回忆的恍惚，"那时您才十三岁，穿着新做的水绿裙子，躲在沈老爷身后不敢出声。"
　　沈锦绣放下笔，望向窗外漆黑的夜。是啊，那时她还是个怯生生的小丫头，看着养父与那些粗豪的漕帮汉子推杯换盏，只觉得那些人的笑声震得梁柱都在抖。
　　"记得那次回来后，沈夫人特意让厨房熬了姜汤。"她唇角泛起一丝说不清是讥讽还是怅惘的弧度，"还嘱咐我，女孩子家不要总往那些地方去。"
　　云舒轻叹："夫人对您……总算还有几分真心。"
　　"真心？"沈锦绣冷笑，"她不过是怕我丢了沈家的脸面。"可话出口，眼前却浮现出那个总是眉目低垂的妇人，在她发热时悄悄在床头放一碟蜜饯的身影。
　　她站起身，走到博古架前取下一个锦盒。里面是一对成色普通的玉镯，正是沈夫人当年给她的及笄礼。
　　"人死如灯灭。"她轻声道，"可她到死都没看明白，她护着的这个家，从里到外早就烂透了。"
　　云舒看着她将玉镯放回盒中，动作轻得像是在安置一个易碎的梦。
　　"那明日……小姐打算如何应对漕帮？"
　　沈锦绣合上盒盖，眼中最后一点温情也随之敛去："我要让沈万昌看看，他倚仗了半辈子的漕运，是怎么换个主人的。"
　　当夜，耦园书斋的灯亮到三更。
　　沈锦绣对着苏州水道图，用朱笔勾出几个关键码头。韩秉忠从泉州送来的密信摊在案头，上面详细列着漕帮三派头领的软肋——大当家好赌，二当家贪杯，三当家最近刚纳的第七房小妾，是沈万昌夫人远房侄女。
　　"果然有沈家的影子。"她冷笑。
　　窗外传来布谷鸟叫，三长两短。沈锦绣吹熄灯，一道黑影悄无声息滑入。
　　"小姐，顾将军的信。"影卫呈上竹管，这次封着水师的火漆。
　　沈锦绣就着月光展信，顾怀程铁画银钩的字迹跃然纸上："漕帮三当家乃沈家暗桩，慎之。如需清障，可寻赵把总。"
　　她将信纸在烛台上点燃，看火苗吞噬最后一行字："告诉赵把总，明日午时，醉仙楼有好戏。”
　　……
　　次日醉仙楼，沈锦绣包下临河的雅间。她特意选了身男装，玉冠束发，看着倒像个清秀书生。
　　赵把总推门进来时，她正临窗剥着盐水花生。河上漕船密如芦苇，桅杆间飘着不同颜色的认旗——那是漕帮各派的标记。
　　"白小姐好兴致。"赵把总自己斟了杯酒，"漕帮都快打出脑浆子了，您还有心思看风景。"
　　沈锦绣将花生壳排成漕帮三派的势力图："赵把总可知，为何历代朝廷都要整治漕运？"
　　"自然是漕运关乎京师命脉……"
　　"因为漕运太容易藏污纳垢。"她指尖点向最大的那片花生壳，"货船夹带私盐，漕丁勒索商贾，账目虚报冒领——这些积弊，比河道里的淤泥还厚。"
　　赵把总眯起眼："小姐有高见？"
　　"堵不如疏。"她推开窗，河风瞬间灌满衣袍，"我要成立'苏州商运联保会'，凡入会商贾，货船由联保会统一投保，自募镖师押运。漕帮若再扣货，照市价三倍赔偿。"
　　赵把总手中的酒杯顿了顿："好大的手笔！可漕帮岂会答应？"
　　"所以要先乱其心志。"沈锦绣取出一份契书，"这是拟定的《联保章程》，烦请赵把总'不慎'遗落在漕帮香堂。"
　　赵把总接过契书，看到赔偿条款时瞳孔一缩："这数目……小姐真赔得起？"
　　"南洋白氏百年信誉，赔不起就拿这条命抵。"她说得轻描淡写，眼底却冰封千里，"况且——漕帮现在，谁还有心思细看章程？"
　　二人正说着，楼下忽然传来喧闹声。沈锦绣探头望去，只见几个漕工打扮的汉子正在殴打一个老船夫。
　　"欠了帮里的银子还敢跑！"为首的汉子一脚踹在老船夫心口。
　　赵把总皱眉："是漕帮收'保护费'的。"
　　沈锦绣目光一冷，忽然抓起一把花生朝楼下掷去。花生不偏不倚打在几个汉子腕上，疼得他们嗷嗷直叫。
　　"光天化日，还有没有王法了？"她声音不大，却清晰地传遍酒楼。
　　那几个汉子抬头看见是个文弱"公子"，骂骂咧咧就要上楼。赵把总冷哼一声，亮出腰牌，几人顿时吓得屁滚尿流。
　　老船夫颤巍巍爬起来作揖："多谢公子……"
　　沈锦绣让伙计取来一锭银子："老伯拿去看伤。"
　　待老人千恩万谢地离去，赵把总意味深长地看着她："白小姐心善。"
　　"不是心善。"沈锦绣望着楼下散落的花生，"只是想起小时候，见过沈家的下人也是这般欺压百姓。"
　　她转身时，眼中闪过一丝痛色："那时我躲在门后偷看，被沈夫人发现。你猜她怎么说？"
　　赵把总摇头。
　　"她说：'锦绣，记住这些人的样子。以后你掌家了，万不可学他们。'"沈锦绣轻笑一声，"可笑吧？教我仁善的人，自己却活在豺狼窝里。"
　　赵把总沉默片刻，忽然郑重抱拳："小姐放心，漕运这摊浑水，赵某陪您趟到底。"
　　当夜，漕帮香堂果然大乱。
　　三当家拿着《联保章程》去找大当家理论，却被抓到他私吞漕银的铁证。混乱中不知谁先动了刀，等官府赶到时，香堂地砖已被血染透。
　　消息传到耦园时，沈锦绣正在插花。她将一枝残菊投入瓶中，对来报信的云舒道："去告诉各位东家，明日联保会如期成立。"
　　第三日辰时，耦园门庭若市。几十位被扣货的商贾挤满花厅，个个面带忧色。
　　沈锦绣依旧穿着那身月白常服，只在鬓边簪了朵白菊。她命人抬出三口樟木箱，箱盖开启时，满堂惊呼——竟是满满三大箱雪亮的银锭。
　　"这些现银，足够赔付诸位被扣的货物。"她声音清越，压过满堂嘈杂，"但白银笨重，漕运周转缓慢——今日我另有一法。"
　　她取出早备好的桑皮纸，上面印着繁复的南洋花纹："这是'南洋汇票'，凭此票可在四海钱庄各分号兑付现银。今后联保会成员交易，皆用此票结算。"
　　丝绸陈老板迟疑道："这……一张纸票，如何取信？"
　　沈锦绣取出一枚象牙小印，当众在票面盖下"白锦"朱印："以此印为凭。若有不兑者，白某以命相抵。"
　　这时，一个一直沉默的中年布商突然开口："白小姐，小的冒昧一问——这汇票可能换米粮？”
　　众人皆是一愣。沈锦绣却温和道："自然可以。联保会已与城中十八家米行签约，持汇票可直接购米。"
　　那布商激动得声音发颤："好！好！去年漕帮压价，我们这些散户的布匹被压到三文一尺，连买米的钱都不够……"
　　他忽然跪地磕头："白小姐这是救了我们全家性命啊！"
　　沈锦绣急忙让人扶起他，目光扫过在场众多小商户："白锦在此立誓，联保会绝不行漕帮盘剥之事。但凡入会者，货价皆按市价公道交易。"
　　角落里一个老农喃喃道："这……这不就是戏文里说的青天大老爷吗？"
　　这话引得众人纷纷附和。朱老板抚掌大笑："何止青天！白小姐这是要给咱们苏州商界换个新天地！"
　　沈锦绣看着眼前一张张激动的面孔，忽然想起很多年前，她随养父巡视沈家商铺时，那些商户脸上只有畏惧与谄媚。
　　原来，让人真心敬重是这样的感觉。
　　突然，门外传来喧哗。沈万昌带着几个绸缎庄老板闯进来，冷笑道："白小姐好大气魄！可你这汇票，与空头银票有何区别？"
　　"区别在于，"沈锦绣不慌不忙展开账册，"联保会已在南洋各港、泉州、广州设点。持此票者，不仅可兑白银，更可优先采购南洋特产。"
　　她目光扫过在场商人："诸位被扣的货物，我可按市价九折用汇票收购。愿意的，现在便可立契。"
　　满堂寂静中，朱老板第一个站出来："我信白小姐！"他抢过汇票仔细端详，"这花纹……可是防伪的暗记？"
　　"朱老板好眼力。"沈锦绣指尖抚过票面藤纹，"这是南洋乌木藤，纹路千年不重样——比官银的丝纹更难仿造。"
　　眼看着商人纷纷围向那三口银箱，沈万昌脸色铁青。他突然高声道："诸位莫被蒙蔽！此女来路不明，谁知是不是与乱党……"
　　话未说完，门外突然传来鸣锣开道声。江苏藩台的师爷捧着公文进来，对着沈锦绣躬身一礼："白小姐，藩台大人听闻商运联保会成立，特送来贺仪！"
　　满堂哗然中，沈锦绣接过盖着官印的贺帖。她转身看向沈万昌，唇角微扬："沈老爷现在觉得，白锦可还'来路不明'？"
　　当夜沈府书房，沈万昌砸了最心爱的端砚。
　　"好个南洋汇票！"他盯着案头那张桑皮纸票，眼中几乎喷出火来，"她这是要另立一套银钱规矩！"
　　管家战战兢兢禀报："今日已有十七家商号加入联保会，咱们控制的漕帮三当家……折了。"
　　"废物！"沈万昌一脚踹翻香几，"那女人到底什么来历？查！给我往南洋查！"
　　"查过了……"管家声音发颤，"南洋确有个白氏商行，可那边回话说……白家小姐正在南洋待嫁，从未离开过。"
　　佛珠啪地断裂，菩提子滚落满地。沈万昌突然想起什么，猛地拉开暗格——里面躺着的半月玉佩安然无恙。他长舒一口气，又觉得不安："灵堂那老妪……"
　　"按您的吩咐，'病故'了。"管家比了个手势，"只是白锦那边，又送了不少补药来。"
　　与此同时，耦园暗室内，沈锦绣正在灯下查看各地送来的汇票底单。
　　云舒低声道："沈家开始查南洋底细了。"
　　"让他们查。"沈锦绣提笔校正账目，"真的白锦小姐确实在南洋待嫁——我出发前，特意请她多留三个月。"
　　"可若是沈万昌派人去南洋……"
　　"那就正好中计。"她吹干墨迹，"我埋在那边的暗线，等的就是沈家的人。"
　　窗外传来二更梆子，她忽然问："那老妪安置好了？"
　　"按小姐吩咐，送去泉州了。"云舒迟疑道，"只是……她始终不肯说当年的事。"
　　沈锦绣望向窗外沉沉的夜："她不说，是因为还有人能威胁她。"指尖在窗棂上轻轻一敲，"等沈万昌倒台，该说的自然会说。"
　　雨又下起来，打在竹叶上飒飒作响。沈锦绣想起很多年前，也是这样雨夜，沈夫人偷偷在她窗台放过一包松子糖。
　　那时她还会为这点甜窃喜，如今才知道，那不过是施舍给笼中雀的碎屑。
　　"云舒，明日去沈夫人坟前烧刀纸钱。"
　　"小姐还是念着旧情？"
　　"是让她看清楚，"沈锦绣吹熄烛火，"她用一生维护的沈家，是怎么垮的。"
　　黑暗中，她摸到袖中那枚白玉佩。冰冷的触感让她想起生母跳井那夜，井水也是这么凉。
　　复仇才刚破题，好戏还在后头。

作者有话说

　　女儿以商破局太绝啦！