《浊世清枝》黄扬苏幕

3、第二回 祠堂前祖母试萧轸 梨树下侄女悼素鳞

　　萧轸一夜未安眠，连往乌头门跑了几遭，都没遇着老许来送药材。翌日卯时，莫春妈妈又来请她去祠堂，她心道不好，却也无可奈何。
　　祠堂内灯火通明，沉重的木门在身后合拢，将晨光隔绝在外。老郡主并未如常跪于蒲团诵经，她拄着乌木杖背门而立，另一只手中捏着佛珠，身形挺直如松，仰望着层层牌位。闻得脚步声，她并未回头。
　　莫春悄然退至一旁。空气凝滞，只闻灯花噼啪一响。
　　“叫你来，是为昨夜之事。”老郡主声音平缓，缓缓转身，目光如井般深不见底，直直照向萧轸，“我竟不知，萧氏一族已到了典物换银的地步？”
　　莫春从身后的婢女手上取来昨夜老许送来的包裹，向前一步，将那包裹亮给了萧轸。萧轸双手接过，亲自点了那雪蛤膏和紫雪丹确没买错，碎银也在包裹内袋里好好地揣着，知道自己昨夜并未托付不效。她没打算即刻申辩，只是抬起头静静地等待祖母开口。
　　“轸姐儿，”老郡主语调陡然转沉，每个字都重若千钧，“你向来只在北郊书塾修书，平稳踏实，不让人操心，这番究竟要做什么？”
　　萧轸立即向老郡主磕了一个头，稳稳道：“祖母容禀。孙女昨夜听闻有北地商队携玉枞妹妹所需药材抵达长庆正店，然商队交易只收现钱，然孙女无现钱傍身，只能让车夫典当玉佩兑银，再与客商购药。”
　　“这玉佩可是你母亲的遗物！”老郡主满脸不可置信，手中的乌木杖重重叩地，发出惊心的一响，“我萧家诗礼传家，怎么养出你这等不计后果的不肖儿孙！亏你在你伯父府上数年，竟仍礼义不通么？”
　　“祖母息怒！”萧轸再度俯身下拜，“孙女自知行事欠妥，莽撞冒失，甘领家法！然则孙女所为，非为一时意气，实为万不得已！”
　　“哦？万不得已？”老郡主气极反笑，乌木杖顿在地上，道：“你倒说说，别让我错罚了你！”
　　萧轸深吸一口气，定定道：“孙女惶恐，姐姐与伯母昨日书信往宫中求药，万一宫门深锁，或流程繁冗，妹妹病体危殆，岂可等得了这迁延？故而孙女另寻他法……”
　　“你凭什么预判宫中迁延？”老郡主打算了萧轸，“你岂知，今晨在你酣睡时，宫中就送来了药材，你辕姐姐日出前就找来的药材，制成了丸，此刻你妹妹已服下了！这番分明是你棋行险招、急欲出头、贪功心切！”
　　老郡主朝一旁的莫春递了眼色，莫春上前，将一瓶药递给萧轸，萧轸打开瓶塞，闻了药味，叩头再拜，道：“妹妹得药，孙女欣喜万分！然正因皇恩浩荡，更令孙女寝食难安！”
　　此言一出，祠堂即静。老郡主深深看向萧轸，问：“何意？”
　　萧轸又拜，抬眼时眼圈已红，眼中尚有泪光闪烁：“祖母明鉴。圣上连日屡屡下诏提拔亲族，祖母昨日席间也暗示前朝门荫将衰。在此关头，我萧家若仍固守旧例，事事伸手以待天恩垂怜，那么在官家眼中，我等与那些离了祖上荫封便无法存活的蠹虫，又有何区别？”
　　老郡主另一只手也迅速握到木杖之上。莫春见状要来搀扶，老郡主摆了摆手。
　　萧轸继续道：“新法已下，我族前朝遗胄，不可再凭恩荫出仕，伯母娘家虽为皇亲国戚，然仍需恪守礼制、避嫌远疑；伯父虽蒙皇恩眷顾，然不预朝堂机要、不涉实务权柄。今日我族尚能仰赖天恩垂怜，得求所望；他日若圣心转舵、朝堂生变，我等失恃，又当何如？”
　　“放肆！稚子无知，安敢擅议朝堂！”老郡主高声道。
　　萧轸深深拜伏，久久不起。她并未再言，只双肩细微颤抖。老郡主眼中那抹怒意终于化开，取之而来的是泪水。她取出帕子揩了泪，转身对着台上那层层牌位，高声道：“人老了，总爱操心后来事。萧家这些子弟，诗文才情是有的，可一说到经世致用，便都露了怯。那日席上，我劝他们求取功名，一个个面露难色，心里无非还想着荫封的捷径。你方才说的没错，萧家已历四世，荫封已衰。即便是你置山、置水两位兄长率先表态，我也知他们志不在此，难堪大任。祖母这番忧虑，席间唯有你体察了，并出言宽解。此刻祠堂之内，没有旁人，你无需顾虑尊卑体统，心中作何思量，但说无妨！”
　　萧轸起身，静默片刻，并未直接回应祖母的感慨。
　　“祖母，孙儿昨日见府上运出泔水，桶中倒了半只火腿，并雪梗米裹的圆子。”
　　老郡主眉头皱起，不明所以。
　　萧轸抬起头，轻声问了一个不相干的问题：“祖母可知北郊田庄的佃户上月为何闹事？”
　　老郡主微微一怔：“北郊田庄，一向由你伯母运筹。你如何晓得？”
　　“孙儿上月从北郊书塾归来，途径田庄，得闻此事。”
　　老郡主眼睛向旁下瞟了瞟，语气平淡：“佃户闹事我听说了，说年成不好，想减租子。”
　　“表面如此，”萧轸低眼，摇了摇头，作了一礼，“今春苦旱，北庄沟渠见底，致使稻秧无法下种，佃户本就深恐今秋无法收稻，而去岁种下的麦苗，眼下抽穗时节却没下一滴雨，五六月恐怕也要减产。然则府中近日接连操办宴席，所需米粮菜蔬数目巨大，庄头为如期完成份额，将本应归佃户自家所有的存粮，也强行运来了府中。”
　　“哦？”老郡主眉头微蹙，“竟有此事？”
　　“祖母，孙儿那日归来，已将此事禀明伯母。佃户们存粮既失，缴粮又无望，庄头仍一味催逼，教他们如何不闹事？”
　　“哦？”老郡主的眼中骤然闪过一丝精光，身体微微前倾：“你可有法子？”
　　萧轸不慌不忙，从袖中取出一卷工整的手札，双手奉上：“祖母明鉴。症结已明，即可对症下药。孙儿不才，草拟有《北庄事疏》，内有治标、治本二策，请祖母过目。”
　　老郡主接过手札，并未立即翻开：“起来讲。”
　　“治标，在于平息民怨，救燃眉之急。”萧轸站起身，郑重一礼，“孙儿请命亲赴北庄，办三件事：其一，明令废除一切私征杂项，当众严惩庄头，以儆效尤。其二，重定租契，承诺若夏粮确因旱减产，则依例减免租赋。其三，也是最紧要的，那批被强征的存粮既已运抵府中，孙儿恳请祖母允准，就此将这批粮米折价发还给佃户，作为府中征购，而非庄头强夺。同时，开府中义仓，借贷口粮与豆种，助他们补种耐旱杂粮，渡过难关。如此，既全了府中体面，也给了佃户一线生机。”
　　“嗯，”老郡主微微颔首，“那治本之策呢？”
　　“治本，在于开源与节流并举，根除后患。”萧轸言辞恳切，“孙儿恳请祖母准我协理府内厨房采买之务。我将详核用度，依各房定量，削减不必要的靡费。节省下之银钱，一部分填补府库，另一部分，孙儿想用于督建一套翻车水渠，引霿江之水灌溉高田。如此，纵遇春旱，庄内亦不致束手无策。府中节流，则田庄贡赋可减；田庄丰产，则府中用度可宽——此实为唇齿相依，内外兼理之道。”
　　“外治田庄，内理府宅。”老郡主凝望着萧轸，目光中交织着惊异、欣慰，与一丝难以言喻的复杂，她缓缓开口，“这些年来你颇少言，我只当你性子沉静，却不曾看出你胸中竟藏着谋略？告诉祖母，这些法子，你究竟是如何想出来的？”
　　“不敢瞒祖母，”萧轸恳切道：“孙儿并非突然生出了谋略，只更爱默观静听。如今家族有忧，祖母垂询，孙儿不敢再藏拙，唯有将所见所思和盘托出，为祖母分忧。”
　　老郡主听着萧轸的话，一言不发，握着《西庄事疏》的手逐渐收紧，仿佛那是巨浪中的浮木、悬崖边的藤蔓，稍一松懈，萧家的希望眼见就要坠落。面前这个后生，不仅透过家宴窥见了深处疮痍，更亲手开出了一剂药方：她不止要治远郊庄上的脓疽，还要剜眼下宅里的腐肉。
　　老郡主深吸一口气，胸膛微微起伏。她沉默片刻，又问：“还有吗？”
　　萧轸迎着老郡主的目光，说：“哦，剩下的就是后面的事了。此番治庄、治家之策如有功效，当详录典章，传示后嗣，使知兴替、修德业。孙儿观家中兄弟姐妹志在四方，独辚妹妹性沉喜静，醉心修复古籍、深研前朝世家大夫治家之道。孙儿恳请祖母，届时，请允辚妹主持增修《萧氏家训》！”
　　“让辚儿修家训？”老郡主想起顺意家最小的女儿萧辚，印象中她不是家宴上的少女模样，反倒还是扎着冲天髻、穿粉裙的幼童，在府婢的牵引下扑蝶玩，“她比你都还小两岁，又久居内宅，于外务尚欠历练，岂可但此重任？”
　　萧轸迎着老郡主惊疑的目光，神情恳切而笃定：“祖母明鉴，辚儿遍读史家经典，于历代世家大族之兴衰了然于胸。孙儿常与辚儿谈论时事，她每每所言皆能切中肯綮，其眼界格局远非寻常闺阁女子可比……”
　　“轸儿，”老郡主轻轻抬手打断，眼中虽无责备却颇为凝重，“你的心思，祖母明白了。撰写家训非同小可。范文正公定《范氏义庄规矩》，是到了晚年官至参政、德望俱隆之时；司马相公作《家范》，亦是其身为帝师、学问胸襟为天下所仰之际。此等重任，非仅凭才学便可担当，更需年高德劭、功业服众之人，其言方能入子孙之耳呵！”
　　老郡主的目光扫过祠堂列祖列宗的牌位，最终落回萧轸身上。
　　“辚儿之才，祖母或日后再看。今日在这屋子里待得够久了，你去吧。”
　　萧轸作揖，道：“如此，请祖母允我带上小妹辚儿同去北庄。此去推行新法、普及灌溉，非一日之功，有她在旁协助打点，既解我人手之乏，也正好让我二人多些历练。”
　　老郡主迟疑了，半晌才道：“你这一去，多久能回？”
　　萧轸低眉道：“回祖母，总要见到成效才好回来。早则一月，若事繁任重，待到秋收见成，再携辚儿一道归来。”
　　老郡主轻叹一声，语气柔和下来：“你既执意带她同去，务必悉心看顾，平安归来。去北庄之前，记得将诸般安排细细说与你伯母知晓，莫让她悬心。其余琐事，自有莫春代为打点。”
　　萧轸肃然，向祖母端端正正拜了一拜。她深吸一口气，利落转身，衣袂带起一阵微风拂动了案上灯火，身影旋即没入外头的天光里。
　　祠堂内重归寂静，老郡主的目光从萧轸离去的方向缓缓收回，落在一直静候在侧的莫春身上，一丝疲惫与释然交织在她眉宇间。
　　“莫春，”老郡主声音低沉，手中佛珠捏得更紧，“当年筠屏初嫁，我将北庄交予她打理，是看中她持重稳妥，也从不过问。”她顿了顿，语气里透出深深的失望与自嘲，“此一番，竟在我眼皮底下，酿出如此盘剥佃户、动摇根基的祸事！到头来，竟要一个稚子去收拾残局。”
　　她抬手，将那本重若千钧的《北庄事疏》递向莫春。莫春上前，双手接过，稳妥地收纳入宽大的衣袖之中，动作轻缓，笑道：“轸姑娘长大了。”
　　老郡主笑了笑，深深叹了一口气。
　　“我自幼养在前朝太后跟前，最懂寄人篱下的滋味。顺意这几个孩子在伯父伯母檐下过活，我岂会不明白？辕儿急急出嫁，辘儿苦读诗书，如今轸儿更是不声不响写出《北庄事疏》……呵，我竟从不知她有这等谋略！平日这样深藏，可见在伯父伯母跟前过得何等谨慎。孩子们这般心思，我岂会看不穿？莫春呵，多亏你昨夜走了趟乌头门，告诉我轸姐儿的事，否则她这般不声不响，又有谁人问津！”
　　老郡主的视线越过莫春的肩头，投向祠堂深处那层层叠叠、象征着萧家百年荣光与责任的牌位。目光最终定格在“先夫萧乾”那四个鎏金大字上。良久，她将积压胸中多年的沉郁尽数呼出一般，长长地喟叹一声。
　　“好在今日我终于能对着萧家列祖列宗，对着先夫萧乾之灵位交代一句——萧家，有望矣！”
　　莫春在旁，也跟着深深一揖，心中已然明了。
　　祠堂沉木的气息尚萦绕袖间，萧轸已穿过连廊，步入一月洞门。眼前豁然开朗，是府中一处少有人至的小庭。庭中梨树蓊郁，投下大片沉沉的阴影。她正欲快步穿过，却瞥见树下立着一个纤细的身影，凭那背影的轮廓与衣衫，似是妹妹萧玉棱。
　　“玉棱？”萧轸缓步上前，轻声探问。那身影闻声微微一颤，缓缓转过身来。树影之下，映出一张苍白至极的脸，竟是萧玉枞！她见是萧轸，慌忙垂下眼睫，屈膝行了一礼，声音细弱：“姐姐。”
　　萧轸这才看清，她何止是脸色苍白，那嘴唇竟无一丝血色。眉宇间凝着化不开的愁容，整个人像一枚秋风中瑟瑟发抖的残叶，与这小庭的寂寥融在了一处。她连忙上前，轻柔抓住萧玉枞细弱的手腕，把了脉象，皱眉道：“妹妹呵，你身子还未好全，树下阴冷，岂可久立！”
　　又上前去拉萧玉枞，却摸了一手的泥土。定睛一看，就在那盘根错节的梨树根部，一个刚掘不久的小土坑赫然在目。那坑不大，里头铺满了层层叠叠的、刚落不久依旧梨花瓣。玉枞没有用任何器具，想是徒手刨开泥土、放入花瓣的。
　　“妹妹这是想……酿酒？”萧轸笑了笑，打趣道：“酒得需泥坛封装才是呵。”
　　“婶母素爱梨花。”
　　萧玉枞缓缓摇头，目光越过纷落的梨花，望向不远处树影掩映的一处小小跨院。萧轸顺着她的视线看去，心中蓦然一沉。那是西厢房的所在——当年她母亲张素鳞就住在那里，也在那里亡故。
　　“当年母亲忙于北庄庶务，婶母常在这梨树下陪我玩耍。”她的声音轻得像一阵风，却带着山涧流水的凉意，细细地渗进萧轸的心底，“婶母离去，已逾十载了。”
　　萧玉枞的声音像流涧，细密地激荡着萧轸的心。
　　“昨日宴上，我见他们端上一尾金鳞，名唤‘金鳞献瑞’，直犯婶母名讳。满座竟无一人觉得不妥，谈笑间便将其分食殆尽。”萧玉枞的眼眶滚落泪珠，在她的脸颊上划出两道清晰的湿痕，“人情凉薄，至亲尚然，遑论其他！”
　　萧轸看着玉枞颤抖的肩头，心中那阵尖锐的痛楚渐渐化为深沉的怜惜。她轻轻牵起妹妹的沾满泥土的手，用袖子拭去她手上的污泥，声音低沉而温和：“玉枞，我全明白了。我母亲离去已十年了。按照礼法，丧期早过。我们若因思念她，让家里再也不见鱼影，反倒是执念，让她在天之灵也难以安歇了。”
　　萧玉枞抽出手擦了擦眼泪。萧轸顿了顿。
　　“再者，你细想，本朝风气已不似前朝那般严苛于避讳。便是辚儿的名字里，也音同‘鳞’字。若按旧理，岂不是更大的不敬？正是家父思忆母亲，才为孩儿起这样相近的名。起名尚不避讳，何况一道寓意吉祥的菜肴呢？”
　　萧玉枞听完萧轸的劝解，泪却流得更凶了。她用力摇头，仿佛有什么更沉重的东西压在心口，让她无法承受这份安慰。
　　“不，不仅如此，姐姐……”她的声音带着一种恐惧与迷茫，“我，我后来才知道，母亲她，她可能，不是……”
　　萧玉枞语无伦次，小手死死攥住萧轸的衣袖。
　　“十年前，婶母生产的时候，我害怕，躲在帷幔后面。我看见母亲，她……”萧玉枞的呼吸急促起来，眼睛里充满了无法理解的巨大恐惧，“她端了一碗药进去，说是补气的，可是，可是婶母喝了之后，就叫得好疼好疼……听起来比之前疼得多，后来，后来就……”
　　她猛地抬起头，泪眼模糊地望着萧轸，提出了那句埋藏心底多年的疑惑：
　　“姐姐，我母亲，是不是害了婶母？”
　　惊雷炸响。这份不确定的怀疑，比确凿的证据更让萧轸痛苦。往事蔓延在眼前，穿堂风带来梨花香，与那天如此相似。母亲凄厉的叫声，最终气息奄奄时灰败的面容，历历在目。
　　十年了。这十年，伯母兰筠屏持家，表面与母亲素来和睦，人尽皆知。若此事声张，谁会信一个七岁孩童模糊的记忆？府中上下只会认为她萧轸为了争权，竟构陷至亲如此骇人听闻的罪名。更何况……北庄的账本、钥匙、还需从伯母手中要过。此刻与伯母撕破脸，无异于自断臂膀，将整顿北庄、复兴家族的机会亲手葬送。她不能乱，更不能在此时为一个无法证实的旧年疑影，毁了眼前的棋局。
　　“已经过去了。”萧轸握住萧玉枞冰凉的手，语气格外恳切：“玉枞，你记着我母亲待你的好，比什么都珍贵。她当年那般疼你，绝不想看你如此折磨自己。她只会盼着你身体康泰，平安喜乐。你这般自苦，才是辜负呵。”
　　萧玉枞情之所至，忽然吟出一联：“浮名已惯人情薄，深掩空庭自扫门。”
　　“什么？”萧轸没反应过来。
　　“昨日宴上，我用酒水所作之联。”萧玉枞擦了擦眼泪，抬头看向萧轸，笑了笑，“我不愿扫众人兴致，自行擦去，却未想反因此惹得姐姐不快，累及母亲责备。”
　　萧轸听了，笑着摸了摸萧玉枞的发髻。
　　“对了，听闻姐姐昨夜特为我求药，多谢。”萧玉枞作了一礼，抬起眼，声音里带上一丝后怕：“听闻昨夜长庆正店突然走水，所幸为我取药的车夫命大，竟逃过一劫。”
　　“走水？！”萧轸闻言，脸色骤然一变，“出什么事了？”
　　萧玉枞轻轻摇头，只道自己也是听府中婢女们奔走相告，此事已在府中径向传开，具体情形却无人说得真切。
　　萧轸将玉枞送回房中安顿妥当，见她神色倦怠，便嘱咐侍女小心伺候，按时侍药。她记挂着长庆正店的陈掌柜陈善——那位与先母有交的老者，不知是否在这场横祸中安然无恙？
　　思及此，她再不多耽搁，命小厮备车，决定亲自往长庆正店探个究竟。