《【综英美】余烬》克喵喵喵

14、第一天

　　东区的清晨总是比其他地方来得更迟缓一些。灰蒙蒙的天光艰难地穿透工业废气与海雾混合的屏障，照在坑洼的街道上。艾拉提着那个已经磨损的黑色手提箱——里面装着简易的裹尸布、消毒用品和一本破旧的《圣经》——走在去往第七街区的路上。

　　社区祷告。这是她本周的例行工作之一。东区的“社区祷告”往往意味着某个独居老人无声无息地死在了廉租公寓里，需要有人去收敛遗体、简单清理、通知殡葬服务——实际上就是家属付钱请人或者自己送到教堂。

　　艾琳的笔记里详细记录过这种工作的流程：“不要表现出怜悯，那会被视为虚伪。动作要快，处理要干净。如果家属在场，收费要低——他们通常付不起全价。如果无人认领.....在教堂后的小墓地立个无名碑。”

　　转过街角，目的地那栋五层的老式公寓楼出现在眼前。但艾拉停下了脚步。

　　楼前的空地上，七八个人或坐或躺，眼神涣散，手里拿着锡纸、针管或简陋的烟斗。空气中飘着一股甜腻但呛鼻的气味——新型廉价毒品的特征。这些人显然是彻夜在此“享受”，此刻正处在新一轮兴奋的前奏中。

　　直接穿过去？风险太高。

　　艾拉几乎没有犹豫，身体向后退了半步，侧身贴进一处凹陷的墙壁阴影里。动作自然得像一片叶子被风吹到角落。她屏住呼吸，将手提箱轻轻放在脚边，整个人融入昏暗的光线中。

　　从艾琳的笔记里，她学过如何在危险环境中保持隐匿；而恶魔血脉可以让她在隐藏时的呼吸和心跳更微弱。

　　再等一会，等他们的力气和大脑不如现在，然后再悄无声息的滑过。

　　就在她安静蛰伏时，巷口另一侧传来了脚步声。

　　不是瘾君子那种拖沓踉跄的步伐，而是沉稳、有力、带着明确目的性的脚步声。艾拉微微侧头，从垃圾箱的缝隙间向外望去。

　　一个高大的男人正走向那群瘾君子。他穿着深色的连帽衫和工装裤，帽子拉得很低，遮住了大半张脸。他的体格健壮，走路时肩膀自然摆动，手里没拿武器，但步态和身形都透着一股经过训练的压迫感。

　　瘾君子们迟钝地察觉到有人靠近，其中两个摇摇晃晃地站起来，嘴里嘟囔着含混的威胁。

　　男人甚至没停下脚步。

　　第一个扑上来的瘾君子被他随手抓住手腕，一拧，一推，人就像破麻袋一样摔出去，撞在生锈的铁桶上，发出一声闷哼后不动了。第二个从侧面扑来，男人侧身避开，肘击后颈，对方软软倒地。

　　剩下的几个人终于意识到不对劲，想要掏出小刀，但动作在男人面前慢得像定格动画。不到三十秒，所有瘾君子都躺在了地上——不是昏迷，就是蜷缩着呻吟，丧失了行动能力。

　　艾拉立刻垂下眼眸，她藏的更深。

　　男人站在原地，环视了一圈倒在地上的人。然后他弯腰，把那些散落在地上的针管、烟具和小刀一一捡起，扔进了旁边的垃圾堆深处。接着，他把几个瘫在路中间的人拖到墙边，让他们靠着墙坐好，避免可能被路过的车辆碾压。

　　做完这些，他拍了拍手上的灰，仿佛只是随手清理了一堆碍事的垃圾。然后他转身，朝着码头的另一个方向走去，很快消失在错综复杂的小路中。

　　自始至终，他没说一句话，也没拿走任何东西。

　　艾拉又在阴影里等了两分钟，确认没有其他人出现，才轻轻走出来。她看了一眼墙边那些暂时失去威胁能力的瘾君子，又望向兜帽男人消失的方向。

　　新帮派的前锋？

　　有可能。东区的小帮派时常更替，新人出头最快的方式就是清理“脏乱差”的区域，展示实力，吸引眼球。但通常清理之后会占据地盘，或者至少搜刮财物。

　　这个人只是打翻了他们，还顺手把他们挪到安全的地方。

　　“人还可以。”艾拉轻声自语，给这个陌生的男人下了个初步判断。

　　她没有过多停留，提起手提箱，继续朝老人的住处走去。收敛遗体花了将近一小时，她按照艾琳笔记里记录的方法，进行了简单的清洁和包裹，然后联系了司机，约好第二天清晨下葬。

　　回教堂的路上，她再次经过那条巷子。瘾君子们已经不见了，不知是自己醒来离开，还是被同伙带走。空地上只留下一些挣扎的痕迹和更浓的毒品气味。

　　艾拉脚步未停。她还需要回去……考虑一下新的零工。慈善之家不能只靠总会那点微薄的拨款和偶尔的物资。艾琳当年的模式已经开始被她复现——帮底层□□收尸，换取药品、小额现金....以及更重要的：某种程度的“互不侵犯”默契。

　　但这不够。

　　教堂每个月还有些许来自市政的“社区□□补助”，名义上是鼓励宗教场所参与基层治理，实际上都明白——没这笔钱根本没人愿意来。钱不多，但至少能应付一些基础开销。艾拉需要先去城里确认这笔钱有没有按时打到账户上。

　　然后得请人砌个简易的烤炉——如果能烤些东西，哪怕是最廉价的那种饼，也能吸引更多需要食物的人走进教堂，而人流量本身就是一种保护。

　　面粉的进货渠道也得重新谈。之前那个供应商看她是新来的，价格报得虚高。艾拉从妈妈的笔记里找到了几个二十年前的渠道，虽然大多已失效，但至少知道了合理的价格区间和东区面粉生意的潜规则。她需要找到一个既能保证供应，又不会把她当肥羊宰的卖家。

　　脑中盘算着这些琐碎却至关重要的实务，艾拉加快了脚步。

　　转过最后一个街角，圣加尔瓦尼慈善之家就在眼前。但教堂门口，此刻却站着一个人。

　　那是一个穿着洗得发白的牛仔外套的中年男人，正抬头打量着教堂的门楣。他脚边放着一个工具箱。听到脚步声，他转过身来。

　　男人脸上有风吹日晒的痕迹，眼神温和但透着精明。他看了看艾拉，又看了看她手里的黑色手提箱，明白她是去“祷告”了。

　　“艾拉小姐？”他声音带着点沙哑，但很客气。

　　艾拉停下脚步，脸上迅速挂起那个标准的微笑：“是我。请问您是？”

　　“叫我老李就行。”男人从口袋里掏出一张皱巴巴的名片，“‘疤叔’让我来的。说您需要张桌子，还有些……别的活计？”

　　艾拉接过名片。上面很简单：“□□，木工、杂活。东区可接。”

　　她抬眼看向男人，微笑不变：“疤叔效率真高。桌子确实需要。至于别的活计……”她顿了顿，“您会砌砖炉吗？”

　　老李咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙齿：“在东区混饭吃的，啥都得会点儿。炉子、水管、电路……只要不是造火箭，我都能试试。”

　　“很好。”艾拉推开教堂的门，“我们进去谈。关于工钱和材料……”

　　她的声音随着两人走进教堂而渐低。门在身后轻轻合上，将东区灰蒙蒙的光线关在了外面。