1、玉蛊莲 ...
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洛春宴，亦是明珠公主萧明棠的及笄之礼。
去年那场绵延数州的大疫方歇，今春难得风调雨顺。这场盛宴，便不止是为最受宠的嫡公主庆贺成人，更是陛下要向天下昭示一个消息——灾厄已过，国运当重光。
消息是早就传下去的。
宴席用度，半出陛下内帑私库，半由宗亲近臣自愿捐输，未动国库正项一分一毫。
御旨更明发京都七十二坊，每坊赐下酒十坛、肉百斤，许百姓同乐。
此刻，九重宫阙之内灯火煌煌，却无往昔皇家盛宴的奢靡之气。
殿中陈设，多见象征五谷丰登的麦穗装饰与寓意祥和的青色锦帛，连席间玉器也减了三成。
皇帝萧衍端坐主位，黄袍加身，冠冕下的面容带着笑意，目光却不时掠过殿外通明的灯火，仿佛能看见坊间领取恩赐的百姓。
“陛下仁德，万民感念。” 身旁的国师云峥微微倾身，声音是一贯的温润平和。
他今日未穿繁复法袍，仅一袭深青常服，倒更显儒雅。
萧衍叹了口气，声音低得只有近旁几人可闻：“云卿，朕非为虚名。去岁疫中，朕闻饿殍之声，夜不能寐。今日之宴，是庆贺，也是惕励——让朝廷记住，让朕自己记住。” 他顿了顿，看向远处正被女眷环绕的女儿，冷硬的眉眼柔和下来，“也让棠儿知道，她日后若居高位，眼中该看的是什么。”
云峥顺着他的目光望去，袖中的手指几不可察地摩挲着一枚温润玉佩，轻声应道：“殿下聪慧仁善，必不负陛下期许。”
另一边，萧明棠正被母后拉着，最后一次整理那身繁复的及笄礼服。
皇后并未多言，只垂着眼，指尖一点点抚过女儿裙裾上每一道刺绣的纹理，从振翅的鸾鸟到尾羽最末一根金线。
动作细致得像在擦拭最珍贵的瓷器。抚到腰间那枚鎏金明铛时，她的指尖一顿。
那是皇帝用自己案头一枚旧印改铸的。他说：“此印随朕批过无数奏章，今赠予你，愿我儿日后眼明心亮，识得清这天下疾苦，也护得住心中温热。”
“母后？” 萧明棠轻声唤道。
皇后抬眼看她，眼底漾开一圈温柔的涟漪，仔细将那明铛正了正：“我的棠儿，今日起便是大人了。” 声音里含着笑，也藏着一丝极淡的、难以捉摸的不舍。
一旁的乳母张氏笑着接口：“娘娘从昨儿起就亲自盯着膳房，连殿下最爱的山楂球，都嘱咐定要用江南新贡的霜糖，说旧年的糖涩口。”
皇后只是轻轻摇头，目光却始终未离女儿明媚的侧脸。那眼神里，盛着一位母亲所有的骄傲，与一种近乎本能的、仿佛预感风雨将至般的牵挂。
“棠儿！”
爽朗的笑声传来。大皇子萧然大步走近，一身竹绿色常服衬得他意气风发：“快来！趁宴未开，与皇兄再杀一局，让皇兄看看你棋艺长进没有！
萧明棠眼睛一亮，提起裙裾便要走，又回头看向母后。
皇后含笑点头，目光掠过萧然时，柔和里添了分提醒：“莫要逞强，让你妹妹。”
“儿臣晓得！” 萧然笑着应了，引着妹妹往偏殿旁的暖阁走去。
穿过一条青石小径时，夜色初临，宫灯次第亮起来。
两旁花圃里，御赐的魏紫牡丹开得正盛，碗口大的花朵承着晚露，在灯下流转着丝绒般厚重又脆弱的光泽。
暖阁里早已备好棋枰，乌木棋盘，云子温润。
“皇兄请。” 萧明棠跪坐于蒲团，姿态端庄，嘴角却噙着一丝狡黠。
萧然执黑先行，落子如风，开局便显出凌厉攻势，三路并进，直指中宫。他是朝中有名的善弈者，棋风如其人，大开大合。
萧明棠却不急。纤白指尖拈起白子，一着看似闲散的“飞”，轻巧落在边角。再一着“跳”，避过锋芒。她垂着眼睫，神色沉静，仿佛只是随手应子。
萧然起初不以为意，攻势愈猛。
直到中盘将至，他欲调集后方一子强攻时，手指悬在半空，脸色蓦地一变。
——那两着看似无关的闲棋，不知何时已如两道无声的锁，隐隐卡住了他后方大军的联络要冲。
不显山，不露水，却已让他如鲠在喉。
“皇兄，” 萧明棠抬起眼，灯火在她清澈的眸子里跳动，“棋局如朝局，攻得太急，后方易失呢。” 声音仍是少女的软糯，话里的意思却让萧然心头一凛。
他凝神再看，额角竟渗出细汗。白子阵势不知何时已悄然织成一张绵密的网，看似处处退让，实则步步为营。他黑子的每一次进攻，仿佛都落入了对方早已算定的分寸之间。
又三十手后，萧然投子。
他长长吐了口气，摇头苦笑：“棠儿，你这棋……是跟谁学的？步步为营，父皇都说你该是个男儿。”
萧明棠只是笑，指尖轻轻将最后一枚白子点在棋盘天元：“皇兄承让了。父皇也说，为君者，知进更要知止，知攻尤须知守。” 她顿了顿，看向窗外沉沉的夜色，轻声道，“这天下，不是棋盘，落子，更不能只图一时痛快。”
暖阁阴影里，抱剑而立的谢凌绝目光落在公主沉静的侧脸上，眼底深处掠过一丝极淡的、难以察觉的忧色。
他太熟悉她了。
这份超越年龄的沉稳与谋算背后，是陛下多年悉心教导，也是她骨子里天生带着的、连她自己或许都未完全察觉的重负。
棋局终了，宴席正开。
丝竹盈耳，觥筹交错。萧明棠簪着那枚鎏金明铛，端坐席间，应对往来祝贺，举止得体，笑容明澈。
只是没人看见，她藏在宽大袖摆下的手，悄悄按了按有些发闷的胸口——那明铛贴着肌肤，传来一阵阵细微的、持续的温热，仿佛活物。
宴至兴处，她趁无人注意，悄悄离席，溜到殿外廊柱的阴影下。
一道沉默的身影，早已如磐石般立在那里。
“谢凌绝，” 她拽了拽他的衣袖，声音压得低低的，带着点娇气，“你还有山楂球嘛？嘴里没味。”
抱剑而立的人侧过头，夜色的阴影描摹出他清晰的脸庞。
他嘴上说着：“殿下，今日是为您的生辰而举办的盛宴，不可任性。若让陛下知晓，怪罪下来，臣担待不起。” 手上动作却快过言语，已从腰间不起眼的花纹绣的歪歪扭扭的囊袋里，摸出两颗裹着晶莹糖霜的山楂球，轻轻放在她摊开的掌心。
指尖触及他带着薄茧的指腹，一触即分。
萧明棠捏着那小小的红果，迫不及待地送入口中。
酸甜的滋味在舌尖炸开，冲淡了筵席间繁杂的味道。她满足地眯起眼，像只偷到腥的猫儿。
正好瞧见他转过头，对她几不可查地撇了撇嘴，唇形分明是：“傻气。”
她立刻鼓起脸，佯装生气地扭过头，心里却像那化开的糖霜，甜丝丝，暖洋洋。
在这盛大而庄重的夜晚，只有这一刻，在谢凌绝身边，她才又变回那个可以任性一点、可以“傻气”一点的萧明棠。
回到席间不久，殿中乐声稍歇。
国师云峥手持一株流光溢彩的奇花，越众而出，步履从容，来到御阶之下。
那花形似莲花，通体剔透如白玉，花瓣层叠间却又流转着淡淡的、活物般的碧色光华，幽香暗送，瞬间压过了殿中所有熏香。
“臣，偶得上古仙植‘玉蛊莲’，” 云峥声音温雅清越，回荡在寂静下来的大殿中，“此花蕴天地清气，能辟百秽，安神魂。恰逢公主殿下及笄嘉礼，谨以此祥瑞敬献，恭祝殿下芳华永继，亦佑我大齐国运绵长，灾厄不侵。”
皇帝萧衍面露讶色，继而欣慰颔首：“国师有心了。”
萧明棠亦含笑致谢，目光落在那奇异的花上。
真好看，她想。
可就在那玉蛊莲被宫人捧至殿中，幽香弥散开来的刹那——
她腕间，那枚一直温热的鎏金明铛，毫无征兆地，骤然变得滚烫！
不是错觉。
那热度尖锐地刺入皮肤，像被烧红的针扎了一下。
她呼吸一滞，手指猛地蜷起，下意识按住了腕间。
几乎在同一瞬间，一直如同背景般沉默立在御阶阴影下的谢凌绝，按在剑柄上的手背，青筋骤然凸起。
他的目光如电，射向那株玉蛊莲，又飞速扫过公主瞬间苍白的脸，最后死死锁在国师平静无波的背影上。
殿中众人皆被仙葩异象吸引，无人注意这角落里的瞬息惊变。
萧明棠强忍着腕间灼痛，抬眼看向御座旁的父皇。
父皇正含笑与身旁的母后低语，对国师颔首赞许，眉宇间是毫无阴霾的欣慰。
她又看向云峥。
那位看着她长大、教她读书下棋、会给她带宫外新奇玩意儿的云爷爷，此刻正微微躬身，侧脸在殿内辉煌灯火下，显得格外温和儒雅，甚至有一丝献宝成功的、属于长辈的淡淡得意。
一切都那么正常，那么美好。
可腕间的灼痛真实不虚，谢凌绝瞬间绷紧如猎豹的姿态更是做不了假。
寒意，毫无征兆地，顺着脊柱猛地窜了上来。
她忽然想起，刚才对弈时，自己那番关于“棋局与朝局”、“知止知守”的话。想起父皇教导的“眼明心亮”。想起母后眼中那抹难以言喻的不舍。
殿中的暖意、香气、笑语……忽然都隔了一层纱。
她像是站在冰水里，看着一场栩栩如生的、温暖祥和的皮影戏。
云峥缓缓直起身，目光似无意般扫过全场，最后，极其自然地，落在了她的脸上。
隔着摇曳的灯火与弥漫的异香，他对她，几不可察地，微微笑了一下。
那笑容，依旧是她熟悉的、慈和的模样。
却让萧明棠浑身的血液，在那一刻，几乎冻结。
殿中香气，蓦然一变。
那“玉蛊莲”的幽香陡然浓烈，钻入每个人的口鼻。
丝竹声戛然而止，取而代之的，是此起彼伏的、瓷器落地的碎裂声，和喉咙里发出的“嗬嗬”怪响。
萧明棠眼睁睁看着，方才还举杯畅饮、谈笑风生的宗亲大臣们，脸上笑容瞬间僵住，眼神以肉眼可见的速度迅速涣散、呆滞。
他们动作僵硬地放下杯盏，摇摇晃晃地站起身，然后——如同被无形丝线牵引的木偶，缓缓转过身，空洞的眼睛齐刷刷地望向御座。
父皇身侧，一名离得最近的太监，喉咙里发出一声不似人声的低吼，竟张开双手，径直扑向皇帝！
“护驾！”
禁卫统领的怒吼撕裂了诡异的死寂。
然而，更多的混乱爆发了。
殿外传来兵刃交击与惨叫声，原本守卫在殿门外的部分禁军，竟倒戈相向，与殿内发狂的官员、宫人里应外合，刀锋毫不犹豫地砍向同袍和那些尚未完全失智的皇亲。
血色，瞬间染红了金砖。
“棠儿！” 皇后的尖叫撕心裂肺。
她被几名发狂的女官扑住，金钗掉落，发髻散乱。
萧衍猛地站起，一把推开扑来的太监，目眦欲裂：“云峥——！！”
国师云峥依旧站在殿中，那株“玉蛊莲”被他随意弃于脚边。他脸上慈和的笑意分毫未减，只是眼底，再无半分温度，只剩一片俯视众生般的、冰冷的平静。
“陛下，” 他的声音不大，却奇异地压过了所有嘈杂，清晰地传入每个人耳中，“旧疾入骨，非猛药不可医。这腐朽的王朝，该换新天了。”
作者有话说
第1章 玉蛊莲
