《珠玉在侧》兔玉先

3、秋雨夜寒

　　第三章秋雨夜寒

　　一、槐花巷的银票

　　永隆十九年九月初九，亥时三刻。

　　城南槐花巷深处，茅屋漏雨。油灯在穿堂风中摇曳，将周汝成佝偻的身影投在斑驳的土墙上。他盯着桌上那张三百两银票，崭新的纸张在昏黄光线下泛着冰冷的色泽。

　　银票旁，是母亲今日咳出的、带着暗红斑迹的帕子。

　　“成儿……”

　　里间传来虚弱的声音。周汝成慌忙收起银票，快步走到母亲榻前。周王氏靠在破旧的被褥上，脸色蜡黄如纸，每呼吸一次，胸腔里都发出拉风箱般的嘶鸣。

　　“娘，您醒了。”周汝成端起药碗，药已凉了，他转身要去热。

　　“别忙了。”周王氏枯瘦的手抓住他的手腕，力道大得惊人，“你实话告诉娘……白日里来的人，是不是庆王府的？”

　　周汝成浑身一颤。

　　“娘虽然病着，耳朵还没聋。”周王氏浑浊的眼睛盯着他，“他们给了银子，要你做什么？”

　　窗外的秋雨淅淅沥沥，敲打着茅草屋顶。周汝成跪在母亲床前，额头抵着冰冷的床沿，声音哽咽：

　　“他们……要儿子在堂上作证，说八月初在墨韵斋……遇见了礼部尚书家的三公子沈清琰。说沈公子‘惜才’，‘指点’了学生几句……”

　　“指点？”周王氏咳嗽起来，咳得整个人都在抖，“八月初……秋闱还没开始吧？”

　　“是。”周汝成声音更低，“秋闱是八月十三。他们说……沈公子‘指点’的那些话，碰巧与后来的考题……有些相似。”

　　周王氏沉默了。油灯的火苗在风中跳动，将母子二人的影子投在墙上，扭曲变形。

　　良久，她缓缓开口：“我儿，你信吗？”

　　周汝成不敢回答。

　　“你不信。”周王氏替他说了，“一个尚书家的公子，一个诗才闻名的读书人，为何要向一个素不相识的寒门举子‘泄题’？他又不是算命先生，怎知后来的考题是什么？”

　　“可是娘……”周汝成抬起头，泪流满面，“您的病……等不得了。郎中说了，再不用好药，您撑不过这个冬天。三百两……足够买一年的好药，足够咱们离开京城，去江南暖和的地方养病……”

　　周王氏摸着儿子的头，指尖冰凉：“我儿的良心呢？读了这么多年圣贤书，如今却要诬陷旁人……你夜里睡得着吗？”

　　窗外雨声渐急。周汝成透过破窗纸看去，巷子里隐约有两个黑影立着——庆王府的人还在守着。从他收了银票那一刻起，这双眼睛就再没离开过周家小院。

　　他没有退路了。

　　“娘，”他最终伏在地上，声音嘶哑，“儿子……别无选择。”

　　周王氏闭上眼睛，泪水从眼角滑落，没入花白的鬓发。她没再说话，只是紧紧握着儿子的手，那双手因常年劳作而粗糙，却温暖。

　　雨夜里，更夫的梆子声远远传来：

　　“天寒雨急——关好门户——”

　　梆！梆！梆！

　　三更天了。

　　二、枕石轩的雨夜

　　同一时刻，沈府枕石轩。

　　烛火在夜风中摇曳，流下蜿蜒的烛泪。沈清琰坐在书案前，面前摊着《左传》，目光却落在空荡荡的书柜一角。

　　《春秋精义辑要》不见了。

　　他今日从墨韵斋回来后便发现了。问福元，福元支支吾吾说不知道；问院里其他小厮，都说没见。可他记得清清楚楚——三日前整理书柜时，这册耗费他三年心血的手抄本，还在最上层。

　　“公子。”福元端着热水进来，神色恭敬，“夜深了，您早些歇息吧。”

　　沈清琰抬眼看他：“福来还没回来？”

　　福元手一抖，铜盆里的水晃了晃：“福来哥……他说老家房子漏雨，要多修几日。”

　　“他老家在通州，父母早亡，只有一个弟弟。”沈清琰声音清淡，“哪来的房子漏雨？”

　　福元低下头，不敢说话。

　　窗外的雨声更大了，敲在瓦上当当作响。沈清琰起身走到窗边，推开一条缝。秋雨挟着寒意涌入，庭中那株老槐在风雨中疯狂摇曳。

　　院门外，四个家丁披着蓑衣立在雨中，比平日多了一倍。他们沉默地守着，像四尊没有生命的石像。

　　“公子，”福元小声说，“老爷吩咐了……这几日外头不太平，让您就在院里好生读书，莫要出门。”

　　沈清琰没有回头。

　　他知道这不是保护，是囚禁。父亲要用这把锁，把他关在这场风暴之外——或者说，把他关在风暴中心，任其自生自灭。

　　“你下去吧。”他淡淡道。

　　福元欲言又止，终是躬身退下。

　　书房重归寂静。沈清琰站在窗前，看着雨夜里模糊的庭院轮廓，想起白日里在墨韵斋见到的那一幕——

　　那个叫周汝成的书生，被地痞围堵时眼中的绝望；宁王萧鉴醉醺醺出现，随手扔出五十两银票的随意；还有那双醉眼深处，一闪而过的清明。

　　真的只是巧合吗？

　　他正思忖间，院墙外忽然传来极轻微的响动——瓦片滑落的声音，落地时的闷哼。

　　有人翻墙。

　　沈清琰吹熄烛火，悄声走到窗边。支摘窗推开一条缝，雨幕重重，庭院里漆黑一片。可他的确看见了——一个瘦小的黑影从墙头翻下，踉跄了几步，隐入廊柱阴影中。

　　那身影……像是福来？

　　黑影蹑手蹑脚摸到书房窗外，轻轻叩窗：

　　“笃……笃笃……”

　　三声，很轻，却清晰。

　　沈清琰犹豫片刻，推开了窗。福来湿淋淋地翻进来，一进来就跪在地上，咚咚磕头：

　　“公子……奴才该死……奴才对不起您……”

　　烛火重新点亮。沈清琰看清福来的脸——苍白如纸，眼下乌青，嘴角还有瘀伤。他浑身湿透，泥水顺着衣角滴在地上。

　　“怎么回事？”沈清琰扶起他。

　　福来泣不成声：“奴才……奴才被庆王府的人骗了……他们说，只要奴才偷了您的《春秋精义辑要》，就给奴才五十两银子，还帮奴才弟弟还赌债……奴才一时糊涂，就、就……”

　　“书呢？”

　　“给……给了王管事……”福来哭道，“可他们说话不算话！银子只给了十两，说事成后再给剩下的……奴才弟弟的赌债也没还，那些人还威胁奴才，要是敢说出去，就打断奴才的腿，把奴才弟弟卖到矿上去……”

　　沈清琰的心沉到谷底。

　　物证有了。庆王府拿到了他的读书笔记。

　　“奴才今夜偷跑出来，是想……想告诉公子……”福来从怀里掏出一个油纸包，双手奉上，“这是奴才偷偷誊抄的……王管事逼奴才按手印的供状……奴才多抄了一份……”

　　沈清琰接过油纸包，打开。里面是一张纸，字迹歪斜，但内容清楚——福来亲笔所写，交代了如何受庆王府王管事胁迫，偷盗主子书稿。时间、地点、人物俱全，最后有福来的画押和手印。

　　“公子，庆王府布了死局……”福来声音发颤，“他们找了个叫周汝成的新科举子作伪证，还伪造了物证……您、您快想法子吧！”

　　窗外雨声潺潺，烛火在夜风中摇曳。

　　沈清琰看着手中的供状，看着福来脸上的泪水和伤痕。他知道，这张纸可能是他唯一的生机。

　　可他现在被软禁在此，连院门都出不去。

　　“这供状你收好。”他将油纸包塞回福来手里，“今夜的事，谁也别告诉。你……还能出去吗？”

　　福来点头：“墙角的狗洞……还没堵上。”

　　“那你快走。”沈清琰推他，“找个地方藏起来，别让庆王府的人找到。这供状……日后或许有用。”

　　福来还要说什么，院外忽然传来脚步声。两人脸色一变，福来忙翻窗出去，消失在雨夜里。

　　沈清琰关好窗，重新点亮烛火。

　　他知道，风暴真的要来了。

　　三、刑部值房的烛火

　　寅时初，刑部衙门。

　　值房里烛火通明，郑执坐在宽大的书案后，面前摊着两份卷宗。一份是庆王府递来的状子——新科举子周汝成指控沈清琰在秋闱前向其泄题；另一份是墨韵斋掌柜吴四的证词。

　　窗外秋雨未歇，敲在瓦上沙沙作响。

　　郑执揉了揉眉心，眼中满是疲惫。他已在这值房里坐了两个时辰，将这两份文书翻来覆去看了无数遍。

　　“大人。”书吏轻手轻脚进来，奉上一杯热茶，“您歇会儿吧。”

　　郑执摆摆手，目光仍落在卷宗上：“周汝成的状子……送来的时辰可记下了？”

　　“记下了。”书吏忙道，“昨日酉时三刻，庆王府的王管事亲自送来的。周汝成本人没来，说是母亲病重，走不开。”

　　“走不开……”郑执指尖轻叩桌面，“状告当朝尚书之子科举舞弊，这样的大事，本人却不来衙门，只让王府管事代递？”

　　书吏低头不语。

　　郑执又翻开吴四的证词。证词上说，八月十五那日，他亲眼见沈清琰与周汝成在墨韵斋后堂“密谈”，还递了一册书。时间、地点、细节俱全，看着毫无破绽。

　　可就是太全了。

　　全得像事先背好的戏文。

　　“吴四的儿子，”郑执忽然问，“是不是在赌坊欠了债？”

　　书吏一愣：“大人如何知道？”

　　“猜的。”郑执端起茶杯，茶已凉了，“去查查，赌坊的债主是谁。”

　　“是。”书吏应下，又迟疑道，“大人……庆王府那边催得紧，说此案关乎科举公正，要咱们尽快提审沈清琰。”

　　郑执放下茶杯，声音平静：“刑部办案，依的是《大周律》，不是王府的催逼。去告诉庆王府的人，案子本官会查，让他们稍安勿躁。”

　　书吏退下后，值房里重归寂静。

　　郑执走到窗前，推开半扇窗。秋雨挟着寒意涌入，吹动案上的卷宗。他看着窗外沉沉的夜色，想起曾在沈府见到的那位沈三公子——

　　青衫磊落，眉眼清俊，立在廊下时背脊挺得笔直。那样一个人，怎会向一个素不相识的寒门举子“泄题”？

　　可证据摆在眼前。周汝成的状子，吴四的证词，还有……据说已经找到的物证。

　　他想起沈巍那张疲惫的脸。那位礼部尚书今日递了告假折子，说是“偶感风寒”，可郑执知道，沈巍是没脸来上朝——儿子卷入舞弊案，他这个做父亲的，无论如何都脱不了干系。

　　“大人。”门外传来差役的声音，“庆王府又派人来了，说……说若咱们再不抓人，他们就要去都察院递状子了。”

　　郑执闭了闭眼。

　　他知道庆王在逼他。用权势，用压力，用那些上不得台面的手段。可他更知道，一旦他今日签了提审令，沈清琰这辈子就毁了。

　　科举舞弊，重则斩首，轻则流放。就算最后查明是诬告，污名也再难洗净。

　　窗外传来鸡鸣声。

　　天快亮了。

　　郑执走回书案前，铺开一张提审令。笔尖蘸满墨，悬在纸上，良久，终于落下：

　　“提审礼部尚书沈巍第三子沈清琰，协查今秋会试泄题案。”

　　每一个字都写得极慢，极重。

　　他知道，这张纸递出去，一个年轻人的命运就此改变。可他别无选择——刑部主事，依法办案，这是他的职责。

　　哪怕他心中有一千个疑窦。

　　“来人。”他放下笔，声音沙哑。

　　差役应声而入。

　　“带几个人，去沈府。”郑执将提审令递过去，“客气些。沈公子……是读书人。”

　　“是。”

　　差役退下后，郑执独自坐在值房里。烛火燃至尽头，噗的一声熄灭，青烟袅袅升起。

　　天光渐亮，秋雨将歇。

　　可他知道，对有些人来说，暴雨才刚刚开始。

　　四、五更天的槛车

　　寅时末，沈府西侧门外。

　　青篷马车碾过积水未干的青石板路，停在门前。郑执从车上下来，绯色官袍在晨雾中显得肃穆沉重。

　　他身后跟着八个皂隶，腰间佩刀，手中铁链在渐亮的天光下泛着冷光。

　　门房老张早已候着，见他们来，忙躬身行礼，声音发颤：“郑大人……老爷吩咐，直接去枕石轩。”

　　郑执点点头，面无表情。他随着老张穿过沈府曲折的回廊，晨雾在庭院中弥漫，假山竹影在雾中若隐若现，宛如一幅静谧的水墨画。

　　可这不是画。

　　枕石轩院门外，四个家丁垂手而立，见郑执来，忙打开那把崭新的铜锁。锁簧咔嗒一声，在寂静的清晨格外刺耳。

　　沈清琰早已起身。

　　他穿着月白中衣，外罩一件半旧青衫，立在廊下。晨雾沾湿了他的鬓发，在额前凝成细密的水珠。他神色平静，仿佛早在等待这一刻。

　　郑执走到院中，取出公文，声音平稳却沉重：

　　“奉刑部、大理寺联署令，提审礼部尚书沈巍第三子沈清琰，协查今秋会试泄题重案。”

　　沈清琰看着那张盖着鲜红官印的公文，看着郑执身后皂隶手中冰冷的铁链，看着院门外父亲书房方向——那扇窗紧闭着，帘幕低垂。

　　他知道，父亲就在那里看着。

　　“学生从未泄题。”他声音清冷，在晨雾中传得很远。

　　郑执深深看了他一眼，那眼神复杂——有关切，有惋惜，更多的是一种无可奈何的沉重。

　　“有无泄题，堂上自见分晓。”郑执道，“沈公子，请吧。”

　　两个皂隶上前。沈清琰没有反抗，甚至没有躲避，只是静静伸出双手。铁链套上手腕，冰凉沉重，磨过皮肤时带来细微的刺痛。

　　他被押着穿过庭院。青石板路湿滑，他脚步却稳。经过正房时，厢房门猛地被推开——

　　“三哥！”

　　沈清瑜哭喊着冲出来，发髻散乱，脸上满是泪痕。她挣脱丫鬟的拉扯，扑到沈清琰面前，却被皂隶拦住。

　　“三哥……他们为什么抓你……为什么……”她哭得撕心裂肺，伸手想要抓住兄长的衣袖。

　　沈清琰想回头，肩膀被轻轻一推。

　　“沈公子，请。”

　　郑执的声音在耳边响起，带着一丝几不可察的叹息。

　　沈清琰不再停留，他甚至没有再看妹妹一眼，只是挺直脊背，一步步走出院门。沈府朱红色的大门在身后缓缓合拢，隔绝了妹妹的哭声，隔绝了母亲的听竹苑，隔绝了他生活了十九年的一切。

　　门外，停着一辆刑部提审重犯的槛车。

　　木制的车厢，铁条的围栏，顶上蒙着青布。街边已有早起的百姓远远围观，指指点点，窃窃私语。

　　郑执看着这槛车，眉头几不可察地蹙了一下。他转向身旁差役，低声吩咐了几句。那差役愣了一下，忙跑开，不多时拿了一件半旧的蓑衣回来。

　　“沈公子，进去吧。”郑执的声音很轻。

　　沈清琰看了他一眼，弯腰踏入槛车。车门在身后锁闭，铁锁撞击声在寂静的清晨格外刺耳。他捡起那件蓑衣——粗糙，潮湿，带着霉味，却好歹能挡些晨露。

　　“走！”

　　鞭响，车动。

　　槛车碾过被雨水冲刷的青石板路，辘辘声响在空旷的街道上回荡。沈清琰蜷在角落，蓑衣下，手紧紧按着胸口。

　　那里，平安符妥帖地藏着，母亲绣的“平安”二字隔着衣料硌着肌肤。

　　还有福来留下的油纸包，贴着心口放着。

　　他闭上眼睛，想起母亲含泪的眼，妹妹凄厉的哭，父亲书房紧闭的窗。

　　想起那日松风书院，庆王阴沉的脸。

　　想起宁王萧鉴醉醺醺搭在他肩上的手，还有那句——

　　“你怀里那东西，硌着我了。”

　　那人到底看见了什么？知道了什么？

　　他不知道。

　　他只知道，从此刻起，他不再是沈家三公子沈清琰。

　　他是嫌犯沈清琰。

　　五、刑部大牢的初讯

　　辰时初，刑部大牢。

　　地下牢狱终年阴冷，空气中弥漫着霉味、血腥味，还有某种难以言喻的绝望气息。沈清琰被推进一间狭小的单人囚室，铁门在身后重重关闭，隔绝了外界最后一点天光。

　　囚室只有丈许见方，墙壁是粗糙的石块垒成，摸上去冰冷刺骨。墙角铺着一层薄薄的、潮湿发黑的稻草，散发着一股腐味。高处有一扇巴掌大的铁窗，透进些微昏暗的光，能看见铁栏外同样昏暗的甬道。

　　不知过了多久，牢门外传来脚步声。

　　郑执去而复返，身后跟着一名书吏，手中捧着纸笔。他在牢门外站定，借着甬道里昏黄的油灯光，看着牢中的年轻人。

　　沈清琰靠着冰冷的石墙站着，背脊挺直，神色平静。哪怕身陷囹圄，哪怕腕上戴着铁链，那股读书人的清贵气度，依然未减分毫。

　　“沈公子，”郑执开口，声音在空旷的牢狱中显得格外清晰，“例行问话。你需如实回答。”

　　“学生明白。”

　　“今年八月初，秋闱前，你是否去过城南‘墨韵斋’书肆？”

　　“去过。”沈清琰声音平稳，“八月初三、八月初八，各去过一次。第一次买《昭明文选》，第二次取订好的注疏本。”

　　“可曾见过此人？”郑执自袖中取出一卷画轴展开。画中人三十许，面容清癯，眉目间带着读书人特有的文气，却又隐约透着一股郁结。

　　沈清琰仔细辨认，摇头：“未曾。”

　　“此人名叫周汝成，今科新中举人。”郑执收起画像，“他供称，八月初八在墨韵斋与你相遇，你见他勤学却贫寒，心生怜悯，‘指点’了他几句。那些‘指点’，与今科考题颇有暗合。”

　　沈清琰心头一沉，面上却未露分毫：“学生从未见过此人，更未指点过什么。”

　　“周汝成交出证物。”郑执从书吏手中接过一本册子，隔着铁栏让他看封面，“这是你的《春秋精义辑要》手抄本吧？”

　　沈清琰瞳孔骤缩。

　　那确是他的笔记！封面是他亲手题的篆字，纸张的磨损、墨迹的深浅，甚至边角那处他读书时不小心滴上的墨点——都再熟悉不过！

　　“这册子……”他声音发紧，“如何会在周汝成手中？”

　　“他说是你亲手所赠。”郑执翻开册子，指着一处页边批注，“这些批注，是你的笔迹吧？批注内容，与今科《春秋》题的破题思路……确有几分相似。”

　　沈清琰死死盯着那些批注。形似，神似，笔锋转折处模仿得惟妙惟肖——若非他确信自己从未写过这些东西，几乎都要信了！

　　可那绝不是他写的！

　　“这是伪造！”他脱口而出。

　　“伪造？”郑执看着他，目光深沉，“周汝成与你素不相识，为何要伪造你的笔迹诬陷你？墨韵斋掌柜吴四也作证，说亲眼见你与周汝成在书肆后堂密谈，还递了这册书。”

　　沈清琰浑身冰凉。

　　人证，物证，俱全。

　　一场精心编织的死局。

　　“学生要见父亲。”他听见自己的声音在颤抖。

　　郑执沉默了片刻。牢狱里只听见油灯燃烧的噼啪声，还有远处隐约的滴水声。

　　良久，郑执缓缓开口，声音低沉：

　　“沈尚书……已上表请罪，自陈教子无方。”

　　最后一句，轻飘飘的，却比任何呵斥、任何刑具都更沉重。沈清琰猛地抬头，死死盯着郑执，想从他脸上找出哪怕一丝说谎的痕迹。

　　可郑执避开了他的目光，转身对书吏道：“记录在案。沈清琰否认与周汝成相识，否认递送书册，称物证系伪造。”

　　说罢，他看向沈清琰，眼神复杂：

　　“沈公子好自为之。明日或有堂审，你好生准备说辞。”

　　他转身要走，却又停住脚步，背对着沈清琰，声音压得很低：

　　“若真有冤屈……莫要轻易认罪。有些话，现在不说，以后……就再没机会说了。”

　　说完，他快步离去，脚步声在甬道中渐行渐远，最终消失。

　　牢狱重归死寂。

　　沈清琰缓缓滑坐在地，潮湿的稻草浸透寒意，透过单薄的衣衫刺入肌肤。父亲上表请罪……这便是最终的态度了。

　　不是为他申辩，不是为他周旋，而是“请罪”。请的什么罪？自然是“教子无方”之罪，是默认了他这个儿子确实犯了罪！

　　他抱住膝盖，将脸埋入臂弯。怀里的平安符贴着心口，那一小片温暖的布料，此刻是他与外界唯一的、微弱的联系。

　　远处传来隐约的钟声，应是城中某处寺庙的晨钟。钟声穿过厚重的石墙、穿过阴冷的地牢，变得微弱而缥缈。

　　原来已是辰时了。

　　新的一天开始了。

　　可对他而言，这一天才刚刚坠入最深的黑夜。

　　六、待沽

　　不知又过了多久，牢门外再次传来脚步声。

　　一个低着头的狱卒来到牢门前，默默递进一个寻常的木制食盒，随即转身离开，全程未发一言。

　　沈清琰麻木地接过。食盒入手很轻，不像装了饭菜。

　　他打开食盒。

　　里面没有预想中的牢饭，只有一壶温酒，一只粗瓷酒杯，以及一张折得方正、压在壶下的素笺。

　　心猛地一跳。

　　他迅速展开素笺，借着铁窗外透进的微光，看清了上面仅有的两个力透纸背的字：

　　待沽。

　　笺纸是最普通的竹纸，字迹却力透纸背，锋芒内敛，自有一番风骨。笺角，有一方极小、极淡的朱色印痕，形似一枚简化的竹叶。

　　他猛地翻过酒杯。粗瓷杯底，以蜡封着一粒微小的蜡丸。

　　沈清琰的手指微微颤抖，连呼吸都变得急促。他抬头望向牢门外空荡的甬道——那狱卒早已不见踪影。

　　萧鉴。

　　只有他。

　　在这座阴冷绝望的牢狱里，在家族背弃、前途尽毁的绝境中，只有那个看似荒唐的宁王，递来了这一线微弱却真实的光。

　　他捏碎蜡丸，里面是更小的一张薄纸，上面以极细的笔触写着：

　　“周母病重，急需人参二两，城南济世堂。”

　　周汝成！那个指证他的举子！周母病重，急需人参……这是线索，是破局的缺口！

　　他攥紧纸条，目光落在那壶酒上。犹豫片刻，终是倒出一杯。酒液清冽，在昏暗光线下泛着琥珀色的微光，带着淡淡的药草香气。他仰头饮尽，一股暖流自喉间扩散，渐渐驱散了浸透骨髓的寒意。

　　靠着冰冷的墙壁，他重新展开那张写着“待沽”的素笺。

　　待价而沽。

　　宁王在问他：你这块玉，是甘心就此蒙尘，碾碎在泥淖里，还是愿意被人从泥里捞起，拭去尘埃，待价而沽？

　　黑暗中，沈清琰缓缓闭上眼，唇角竟扯出一丝极淡、极苦的弧度。

　　原来如此。原来那日在松风书院，不是偶遇。原来那句“你怀里那东西，硌着我了”，不是醉话。原来宁王萧鉴，早就看到了他，看到了他怀里的平安符，也看到了他即将坠入的深渊。

　　而现在，那人抛下了一根绳索。

　　他该抓住吗？抓住这根来自一位“荒唐王爷”、不知通往何处的绳索？

　　窗外隐约传来更夫的梆子声。

　　“天光渐亮——小心火烛——”

　　天，真的亮了。

　　可沈清琰知道，他的黑夜，才刚刚开始。

　　而黑夜尽头，是否真有曙光？

　　他不知道。

　　他只知道，手中这张写着“待沽”的素笺，是他此刻唯一的光。

　　也是他……唯一的选择。

　　（第三章完）