《残阳如血》青萍剑

29、（17）

　　潜山县境的天柱峰，山高崖陡，地势险峻；山上泉流潭瀑，分布遍野，自古以来就是个易守难攻的地方。若是处于边界，定是兵家必争之地，而偏偏坐落在丰泽膏腴的江淮腹地，幸得免于战争蹂躏，硝烟洗礼。但是，自宋以来却常有匪盗出没。他们依山傍水安营扎寨，朝廷不问时，聚敛山中，时不时下山劫掠财物；朝廷发兵征剿，则凭借天险负隅顽抗。打胜了，继续过安闲快活的日子；打败了，或受招安，或被杀灭。只清静不了太久，又会有另一拨铤而走险之徒再次聚集到此，重新上演一遍先前的故事。好在无论哪一拨山匪都只是守着山头过日子，并不四处流窜，且盗亦有道，并不过分滋扰乡民。历任潜山县令但求维持地面太平，只要上头不苛责，便不肯多予管束，两下平安无事的局面居多。
　　现如今，占着山头的一伙人约有两千六七百之众，对外号称五千，公推一位姓萧的主事，下面还有两个把兄弟帮衬。方汉洲、段运昌等一行十人刚一进县城，就被每日里流连在城中的匪探盯上了。见他们各个穿戴齐整，马匹精壮，却又没有官府衙丁护送，猜测不是行商走贩，也是家底富足的子弟。于是，先在距县城西去十几里的山谷寺里摸了底。两个镖师四个伙计，还有一个小厮，一看就是家主身边得宠的跟班；两位少年公子皆是斯文模样，携一年轻妇人外加一个年近三十的家仆——十个人里，除了镖手也就是这个汉子看着不大好对付，其余皆无可虑。所有情况报到当家的跟前，当即决定干这一票。设障下套，分兵围攻，本是他们得心应手的路数，用在这行人上也都见了效。谁知肉到嘴边上，已成瓮中之鳖的两个镖手亮出了自家镖行的名号——江淮此行头一家，安庆府庆远镖局。掌柜万通声，绰号万大头，和天柱峰萧大当家的偏生是场面上的朋友，曾不止一次坐过饭局。这下没辙了，再眼馋也只得罢手。二当家的韩大勇下令放人，三当家的何成那边却已出了纰漏。结果打了回空食不说，船还翻在那个事先谁也没当回事的公子哥儿身上。消息传回设在飞来峰下的总关寨，大当家的既惊且怒，想着自己两个兄弟多少也是有点身手的人物，从未遭此败绩，今日竟然一个负伤一个遭擒！他坐不住了，就没对方那句话也想下山一会，何况自己的人还扣在那里，生死未卜。匆匆点齐三百弟兄，挑的都是人强马壮，艺高胆大而又忠心耿耿的，挑了那面中间绣了“萧”字的飞虎旗，一队人马浩浩荡荡自山顶开了下来。
　　到了地方，先遇见韩大勇留守的几十个人。小头目上来禀报说那伙人并没有亏待三当家的，给水喝，也给东西吃，只一直绑着，旁边还总有两个人看守。现在那伙人好像都在原地吃饭。
　　“他娘的！抓了我的兄弟，他们倒吃得香。去，告诉一声，不是要见我吗？大爷来了，让他们迎接吧！”
　　“是！”小头目应声去了。
　　方汉洲和段运昌，却是早已跨马站在山道上等候了。不惟滚滚而来的马蹄声提醒了他们，那面由远及近，飘扬在半空中的大旗更是一个极为彰显的标志。
　　“这杆旗子看上去还蛮虎势的。”立于主人身后，方奎小声评价了一句。
　　方汉洲没有理会，转头看了看两个严阵以待面色凝重的镖手，有意放松语调说：“等会儿碰了面，看我眼色行事。果真谈不拢，你们按商量好的护送大家往县城里撤，千万不能耽搁。这儿地势窄，又没有岔路，他们人多倒施展不开。不用慌！”
　　姓黄的镖师虽已知道他们主仆的能耐，但毕竟敌众我寡，悬殊甚大，不免为之担心：“大官人，你真的不要留个把帮手吗？”
　　“不要！”回答的语气很坚决，“他们不是冲你们来的，只要万掌柜的面子当真管用，他们自不会多纠缠。庆远护的是段大官人，只要他平安回了安庆，你们的金字招牌就不会倒。”
　　黄镖师暗地瞟了这个少年公子的侧影一眼，心里自问：“这到底是个什么人？”
　　段运昌已在此前被说服，同意了方汉洲的应对方案。可总觉得不甚踏实，望着前方越走越近的几十匹高头骏马，忍不住说：
　　“大哥，可要当心。这全是亡命徒，既凶又刁，不能大意了。”
　　“放心，我有数。”方汉洲忽然回头，看着盟弟的眼睛，压低了声音，“你嫂子哪儿，千万不能说实话。等会儿真动了手，别管她怎样，绑，你也得把她绑走。”
　　未等段运昌点头，对面的人已经来至眼前。二人丢下话题，迎了上去。
　　双方会到一处，都停了马，彼此打量了足有好一刻。方汉洲先是在对方的脸上，看到了一丝惊讶，但只一瞬就归于平静，而后的沉寂就令人感到格外的压抑和不安了。
　　最终，还是“萧”字旗底下的人先开了口：“原来是一位少年英雄，失敬，失敬！我听手下说，你剑未出鞘就赢了我的两个兄弟，当真的厉害。萧某特来拜会！”
　　说话的人三十二三岁年纪，着内甲，蹬马靴；外披一领猩红颜色，黑线走边的宽大斗篷，头上一顶圆笠形帽盔。再看盔下那张脸，刀眉豹眼，狮鼻阔嘴，属于长得有点儿狠的那种，眼神倒不算暴戾。旁人还没怎么，方奎一见先在心里打了个愣。注视了一会儿，竟觉得好似在哪里见过，不由好生奇怪。方汉洲自没这些想头，只感到这位匪首相貌虽粗，却似乎并不那么凶蛮，心里略为踏实了些。不过，听那话音里依然是较劲的味道，遂不敢懈怠，抱拳行了一礼，面带微笑说：
　　“想来是萧大当家的，幸会！适才和你的手下起了点冲撞，请大当家的屈尊下山，特为当面说个明白。在下与安庆恒茂的段少掌柜途经贵地，不过是想借条路走，别无它意。若是违了大当家的什么规矩，实乃无心之过，还望包涵。在下听说，大当家的和庆远镖的万掌柜素有往来，如果还肯顾念交情，放段记车马过去，我们自然感激不尽。至于别的，有在下一人承担，绝不拖赖。”
　　“看不出这小娃娃还有点儿道道。”萧大当家的小声对身边的韩大勇嘀咕了一句。
　　对手的年轻和镇静多少令他意外，一番谈吐也还算叫人受用，但有件事他没忘：“我的兄弟现在哪里？”
　　“三当家的好好的，等段记的人出了潜山地界，我自然完璧奉还。”
　　“你在和我讨价还价吗？”萧当家的脸色阴了下来。
　　方汉洲轻笑：“阁下并没开价啊，我如何还？”
　　“小老弟，别太自信了，放眼看看这是什么地方。你不会真地以为，凭自己手里那把剑就可以走出这座山吧？就算你出得去，他们呢？”说完抬手一挥。
　　跟在身后的众匪纷纷亮出兵器，一部分占据高坡的张弓搭箭，瞄向山道。一见这情形，镖师和段记的几个伙计也都不由自主地拔出了腰刀佩剑，怒目相视。
　　方汉洲收起脸上的笑意：“不错，我承认，你的胜算应该比我大。在我呢，无非两个结局，要么逃离生天，要么被你灭掉。可是无论我怎样，你的结局都是一样的。”
　　“什么意思？”韩大勇觉得此人颇富心机，没准又在耍什么花招。
　　“很简单，常言说得好，盗亦有道。放行段记，卖给万掌柜人情，是你自己出言在先；现在想要吞回去，自然也由你，谁叫这里是你的地盘呢。可是这件事如若传出去，庆远那儿怎么交代倒在其次，只恐怕江湖上会有人出来说话。虽说杀人越货是你们的家常便饭，可为我们这几条命，损你们道上的名声，这笔账，还请两位当家的仔细盘盘。”
　　两个匪首对视一眼，直觉遇到了对手。诚如对方所言，打家劫舍伤命夺财，确实是他们这些人的日常营生。落入手掌的人，形形色色，无计其数。这里边有的惟求以财保命，要什么给什么任由搜检。他们最喜欢这样的，拿了东西即罢，一般不会伤及人命；也有那宁死不舍财的铁公鸡，对付这一类通常是先宰鸡后拔毛，倒也痛快无比；当然也碰上过少数宁折不弯的，既不舍财也不给命，这就麻烦一些。不过举凡遇到的，要么吓破胆子极尽哀求，要么义正词严硬拼到底。可像今天这一位实属异数，他也不示弱求饶，也不疾言厉色，安安稳稳，平平静静，不卑不亢，说出的一篇话还真让你不能不想想。萧当家的暗起悦服之心，脑子里迅速转了一圈儿，拿定主意。
　　“好吧，”他缓和了神色，说，“既然你几次提到安庆的万大头，我就素性放他一个大大的交情。你和段记的人都可以走，只是必得答应我两个条件。”
　　方汉洲略一扬眉，没有作声，静听下文。
　　“第一，给我看一眼我的兄弟；第二，让萧某见识一下公子的剑法。你胜，带着我的人一起上路，直到平安出山为止；我胜，就把我的三当家留下。怎么样，还算公平吧？”
　　“就依尊驾。”终于事遂人愿，方汉洲开心地笑了。
　　却不料对方看到他的笑容，再次显露惊讶的表情，如同刚见面时一样。方汉洲无暇顾及于此，回过头小声吩咐了方奎几句，看着他策马离去后又靠近了段运昌，嘱咐道：
　　“誉兴，等会儿我和他交上手，你一定不要离开黄镖师一步。万一他事后反悔，你们赶快原路退回县城去，千万不要犹豫。”
　　段运昌直截了当地问：“你有几成把握？”
　　方汉洲回眼瞄了一下对面，断然答道：“我一定能赢。”
　　“大哥，”段运昌像是受了鼓舞，神态放松了许多，“贵府祖上不是戎马出身吧？”
　　方汉洲怔住，莫名其妙，以为自己没听清楚。
　　段运昌笑言：“看你刚才和他们讲得头头是道的，谈买卖一定是把好手。”
　　“放心，我不做买卖。同行是冤家，咱俩还是做兄弟吧。”听出其揶揄之意，方汉洲半真半假回了一句。
　　五花大绑的何成被带了过来，等看清对面的人，他大声喊了起来：“萧大哥，不用管我，何成死便死了，没什么大不了的！”
　　方汉洲在一边皱起眉，他想不明白，此人年不过十几，大半辈子还没过呢，何以如此的不恋生？莫非真是天生的“烂命”一条？世上竟真有这样的人吗？
　　“兄弟！”“萧”字旗底下的人答话了，“有大哥在，断不会让你死。别急，再耐心等一刻。”
　　这时，双方人马都开始向后退，为的是让出一片交锋的场地。事关生死，不难想像等会儿开始的必是一场恶斗。两边的反应迥然有异，“萧”字旗下的大多兴致勃勃，特别是那些亲眼目睹了韩何二人败阵的山匪们，此时无不热切地巴望着他们的大当家的能一雪前耻，故而各个摩拳擦掌精神振奋；对面的一行人则面容沉郁心情复杂。他们既愿意相信方汉洲的身手，又确实害怕出现意外。塞图表面如常，心里却在打鼓，很想走到丈夫的身边去，哪怕就看上一眼也好。但是，丈夫在事前已郑重叮咛，要她务必守着那辆马车，切忌四处走动扰了他的心思。
　　天边的晚霞变得厚厚的，除了边缘部分尚显出妩媚的红色，中间已是晦暗无光了。
　　方奎在主人出阵前的一刻，凑上去提醒了一句：“少主，你的马不如他，小心点。”
　　“不错，可他的剑不如我！”
　　少主今日很不一样，有些张扬，方奎不明白为什么。放眼过去，对方也已下了场，身上的披风去了，一手攀缰，一手持剑，映在霞光里人高马大，煞是剽悍。相比之下，少主的背影显得单弱些，却挺拔坚韧。一柄青萍剑藏身鞘内倒背于后，方奎知道，那蕴于其中的无穷杀力会在灵动的腕间勃然而发，所向披靡。