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1、第一章 ...
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（一）
早春二月，南国已是和风熏柳，花香醉人，而塞外北国却仍是一派千里冰封，万里雪飘的冬日景象。
一个风雪之夜，一辆马车正奔驰在暮色苍茫的漠北大草原上。
马车里坐着的是刚从京师学成归来的仙道和他的侍从彦一。
马车外风声尖锐、雪花飞舞，车内却温暖如春。
彦一想到很快就能见着阔别已久的亲人，兴奋得有点坐立不安起来：“少爷，就要到了。”
仙道也很激动，他掀起车帘的一角，隐约看到了前方星星点点的灯火，博格多的确是近在眼前了。
七年来，草原的一切都令他魂牵梦萦、无时或忘，现在回来了，却觉得有点忐忑不安，他不由摇头苦笑，心想，难道是应验了“近乡情更怯”那句老话？
刺骨的寒风夹着雪花灌入车内，打在他的脸上，冰冷入髓，仙道不由缩了缩颈脖，放下车帘：“彦一，我们终于回来了。”
“时间过得真快，一晃就是七年，我们差点都成京师人了。”彦一笑着说。
仙道嗯了一声，没有说话。
时光荏苒，他和彦一离开草原时，还是十三四岁的少年，如今却已长成二十出头的青年，而草原上的草也已枯荣了数季。
一切都处在变化之中。
他心念一动，知道自己为什么会突然觉得不安了。
这时，只听急促的马蹄声穿破风声隐隐传来，越来越近，倾刻间，更密集的马蹄声接踵而至，打破了周遭的宁静。
彦一不由道：“出了什么事？”
仙道也觉得事有蹊跷：“彦一，你到前面去看看。”
彦一点了点头，揭帘而出，站在马车的车头，对赶车的人说：“大叔，发生了什么事？”
“像是官府的老爷在追拿逃犯。”赶车的人回答。
彦一站直身子凝目眺望，只见前面不远处，火光冲天，十数骑人马举着火把团团围住两骑人马，但觉蹄声杂沓，呼喝、叫骂声不断顺风传来。
仙道也走出车厢，看了一会，眉头一皱：“过去看看。”
彦一迟疑了一下：“少爷，还是算了，我怕会有危险。”
“是啊，仙道少爷。这些年来，马贼活动频繁，官府于是便草木皆兵，三天两头在草原上捉拿这个、逮捕那个，已经是见惯不怪的事，我看还是别过去了。”赶车的人也说。
仙道沉默了一会儿：“我想过去看看。”
他的语气仍很温和，但对他的性情颇为了解的彦一知道他决意要去看个究竟，当下对赶车的人说：“大叔，麻烦你把马车赶过去。”
赶车的人叹了口气：“好吧。”
他们的马车很快就到了那些人跟前，只见被围困在中央的是两个少女，一个年纪和仙道差不多，容貌美艳，此时右手握着一柄刀，秀目圆睁，神情戒备的环视着周围的人。另一个少女小着一两岁，长得极为清丽，她也是右手握刀，神情却颇为紧张不安，远不如另一个少女从容镇定。
眼见包围圈越缩越小。
仙道跳下马车，走到包围圈外，扬声说：“诸位，发生了什么事？”
一个像是这些追捕者头目的中年将士把马头掉转向仙道，在火光下打量着他，他看得出来，眼前这个年轻人有着不可轻视的身份，当下还算客气地说：“阁下是哪一位？我劝你一句，别多管闲事了。”
彦一站在仙道身边：“他是仙道大人的公子，刚从京师回来。你们又是什么人？”
中年将士“哦”了一声：“是仙道少爷回来了。我们是王府的家兵，奉高头大人之命来捉拿这两个刁民。”
仙道问道：“她们不过是女流之辈，犯了什么罪，要连夜追赶？”
“这表姐妹俩是马贼首领赤木的家人。”
“也就是说，她们自己并非马贼了？”
中年将士一怔：“那倒不是。”
“既然如此，就没理由捉拿她们了。家族里出了个马贼，也不能株连九族吧？”
中年将士神情犹豫地道：“话是这么说，但高头大人怪罪下来，我们可承担不起。”
“你先放了她们，明天我会直接到王府和高头大人说清楚这件事。”
中年将士看了看那两个少女，又看了看仙道和彦一，终于道：“好，我今天就听仙道少爷的，放了她们。”
他持火把的右手一挥，领着众部下纵马离开，向博格多驰去。
他们走后，那年纪稍长的少女看了仙道一眼，对另一个少女说：“晴子，我们走。”
“喂，我说，我家少爷救了你们，怎么连一声谢谢也没有？太没礼貌了吧？”彦一忍不住说了一句。
那少女鄙夷地看向仙道：“哼，天下乌鸦一般黑，我才不相信他会安什么好心。”
她把刀插入腰间的刀鞘，纵马向博格多相反的方向驰出，那个叫晴子的少女向仙道点了点头，也骑马跟了过去，俩人很快就消失在风雪暮色之中。
彦一摇了摇头：“长得很美，就是太缺少礼数了。”
仙道倒是能理解普通牧民对富人的戒心：“彦一，算了。”
“少爷，你明天打算怎么和高头大人说这件事？你一回来，就和有权有势的高头大人对着干，不太好吧？”
“哪里对着干了？彦一，你别危言耸听了。我自有道理。”
这时，雪下得越来越大，赶车的人大声说：”你们快上车吧，天寒地冻的。“
“是啊，老爷和夫人一定等急了。”彦一也说。
仙道点头回到了车上。
他们的马车进入了博格多城，仙道站在家门前，看着陌生而又熟悉的自家大门，不由感慨万千。
他的父母闻声迎了出来，看着长大成人的儿子，仙道夫人喜极而泣：“彰儿，你总算回来了。”她泪眼朦胧地拉着儿子的双手，百感交集，千言万语都哽在了喉口。
“天这么冷，有什么话进门再说吧。”仙道老爷说。
仙道转向彦一：“彦一，你也快回家吧。明天早上再过来。”
“是，少爷。老爷、夫人，我走了。”
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第二天早上，仙道老爷领着儿子和彦一到了王爷府，在外堂，高头看到他们，先是一怔，随即说：“仙道大人，哦，是仙道少爷，都长这么大了。”
“是啊，我老了，已经向王爷请辞，让彰儿接替我在王府任职。今后还请高头大人多多指点彰儿。”仙道老爷恭敬地说。
高头淡淡地说：“不敢。都说后生可畏，这句话用在仙道少爷身上是再恰当不过了。”
仙道老爷觉得他语带双关，话中有话，不由看了看儿子，心想，儿子才刚回到草原，怎么就得罪了这个如今在王府权势熏天的人？
仙道当然听得出高头话中所指，当下说：“高头大人，晚辈昨夜自作主张，今天就是来向大人请罪的。我听那位将士说，因为那表姐妹俩是马贼首领的家人，大人才下命令捉拿她们的。但晚辈以为，她们自己毕竟不是马贼，这样兴师动众的捉拿她们，会不会弄得草原上人心惶惶、人人自危，牧民对官府更加敌视？”
高头听了他的话，冷笑了一声：“仙道少爷，你这是向我请罪的态度吗？好像是兴师问罪吧？看来，仙道少爷在京师待了这么多年，的确是增长了不少见识。对于这件事，我不想多说什么，还是等王爷来裁决吧。”
过了片刻，有人来宣他们去见王爷。
仙道想到立刻便能见着儿时最好的玩伴流川，不由精神一振，刚才被高头抢白了一顿的不快也一扫而空。
他们走进王府的议事厅，王爷和流川的表哥三井已经等在那里，却不见流川的踪影，仙道顿时觉得意兴阑然，很是失望。
三井看到他，笑着向他点了点头。
王爷看着他们，笑着说：“年轻一代都长大了，看来，是时候把管理草原的大任交给他们了。”
“王爷说的极是，不过，下官以为，年轻人思想激进，考虑问题不够周全，还是要多加磨砺方能担当大任。比如昨夜，仙道少爷连事情的来龙去脉都没弄清楚，就把马贼首领赤木的两个妹妹放了。王爷，我们不是要拿她们做人质要挟赤木么？”高头说。
王爷看了看仙道，问：“彰儿，有这回事么？”
仙道老爷忙说：“王爷，彰儿刚回到草原，行事鲁莽，不计后果，还请王爷见谅。”
王爷还没应答，仙道说：“王爷，我不觉得自己做错了。每个马贼都有家人，他们也不是一生下来就做马贼的，如果把他们的家人都捉起来或赶尽杀绝，不仅会令他们更铁了心和官府作对，还会失去更多的民心。我在回草原的路上，对马贼的行事也略有耳闻，私下以为，马贼之祸，恐怕不是强行震压便能解决的。”
高头斜了他一眼：“仙道少爷，你急于在王爷面前展示学识的心情，我能理解。但一回到草原，就对自己所知甚少的事滔滔不绝、侃侃而谈，未免太超之过急了吧？”
三井听了他的话，忍不住说：“高头大人，你这么说，恐怕有点过了。仙道也是忧心草原的安危大计，才说这番话的。老实说，我也不主张拿她们来要挟赤木，这样做未免胜之不武。”
高头还想说什么，王爷摇了摇头：“这件事到此为止，不要再纠缠下去了。我自有主张。”他看了看仙道父子，“彰儿，从明日开始，你就到王府任职。从此，你爹也可以安享晚年了。”
仙道低头应了声是。
仙道老爷看到儿子刚才和高头唇枪舌剑，毫不退缩，很为儿子的年轻气盛担心，怕他得罪了高头以后会吃大亏，但想到儿子深明大义、不畏权贵，颇有乃父之风，不由得老怀安慰，心下暗喜。
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中午时分，出了议事厅，在王府的后院，仙道追上三井，问：“三井，你表弟呢？一个上午都没看到他。”
三井笑着说：“仙道，你怎么一逮到我，就问枫的事？我们也一样七年没见面了，况且，刚才和你站在同一阵线的，是我吧？”
仙道也觉得自己有些失仪，忙说：“三井，你中气十足的站在我面前，有什么好问的？不过，刚才的事，的确是要谢谢你。”
“枫昨天去海尔汗都兰了，到那里和俄国人谈俄国流匪越界作乱的事。”三井笑着摇头，边说边向前走。
仙道和他并肩而行：“三井，我记得七年前，马贼在草原上好像不是很成气候，现在真有高头大人说的那么猖獗么？”
“这倒是真的。他们不仅打劫沙漠里和草原上过路的商人，还时常到部落掠夺牲口和财物，闹得很凶。所以，对这件事，王爷和枫也很是头痛。”
“那么，俄国流匪又是怎么回事？”
“就是经常流窜在两国交界的俄国马贼，他们都是亡命之途，佩有火枪，见人就抢，被抢者稍有反抗便开枪杀人，实是凶横无比，比马贼还更棘手。”三井这时刚好走到一根梁柱边，他用力击了梁柱一掌，“为了解决俄国流匪的事，我们和俄国在海尔汗都兰的使节也谈了很多次，那些俄国人只想在草原上得到更多的特权和好处，根本无心管这些麻烦事，只会推委搪塞。而朝廷也不愿得罪俄国人，我们自然只好忍气吞声了。我看枫这次肯定又是白跑一趟，毫无进展。”
仙道听了三井的一番话，才发现，如今草原的现状远比他想像得要复杂混乱得多。
他看着满脸怒气的三井，心想，三井倒是没什么变，还是这么心直口快、有话就说，不由悄然微笑。
那么，流川呢？他现在怎么样了？
