8、交锋（上） ...
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见锦瑟离去，皇帝才又令周臻坐下，笑问道：“朕听闻你在魏营中侃侃而谈，即使被人用剑架在脖子上也镇定自若，怎么见到阿梧就成这样子了？”
周臻大窘，期期艾艾道：“微臣、微臣，”他想了半晌也不知道该如何回答皇帝这个问题，只好闭口不言了。
皇帝瞧得有趣，也不介意他的失礼。他抿了一口茶水，才道：“那日朕本就应该细细问你出使的事的，谁料近些日子事务繁多，竟然给忘了，今日既然来了，便同朕细细说说罢。”
周臻心中稍定，却又惊疑起来，那日皇帝不是明明问过自己这些问题的了吗？却只得开口道：“臣那日……”
“不要这样一板一眼地禀报，说细致些，”皇帝微微笑笑，“朕可听说了很多你在魏营中的‘事迹’呢。”
“是，”周臻应了，思绪回到那日议和的时候……
端州城位于梁国都城建康西北，面积并不是很大，但是却因着它背靠着延嵇山，阔坪山等山脉，易守难攻，北面又是阳江流经，东面却是一段丘陵地段，其间还有很多经阳江冲刷出来沟壑可用作战时防线，是为拱卫京城建康的一道天然防线。
周臻同乔思成带着一些护卫顺着阔坪山右麓的官道来到端州城下，便看到漫野的魏军驻扎在端州城前，将端州城逼入死角。魏军军容齐整，威声赫赫，特有的白色绣兽纹大旗飘扬在城下的空地上，其上一个大字“萧”字在猎猎风中格外明显。周臻仔细看了看那旗上的绣纹，原来是一只尾翼贲张的玄鸟，长羽飞扬，厉爪奔腾，看起来颇有几分凶戾气。乔思成却已经开口道：“不想这魏国广安王年纪不大，这军容倒也整齐。”
周臻也颇为感叹，道：“不错，这军容看来确是壮观，也难怪他能用十五万之数胜我二十五万。”
乔思成点点头，不再说话。他二人打马上前，魏军已知他们这次乃是议和，便未多加刁难，直接放行。他们穿过魏军，行至端州城下，早有人报知城守，因而一见马过来，立刻放下吊桥，迎乔思成与周臻进城。
端州城守罗寿年和端州前锋将军刘元忠早在端州太守府中相待，此时这里已经改作军备行辕，周臻一行人一踏入城中，便看见遍处伤员，零零散散有些走动的，不过相互搀扶着寻些水源饮食，此时虽已入春，然而端州城因靠着山脊，山风阵阵，吹过来却也透着丝丝寒意，而大多兵士们却只着单衣，状甚可怜。他们行至行辕，却看见行辕装饰的甚为华丽，不觉得心中有了几分怒气。
罗寿年见他们进来，连忙赔笑相迎，那刘元忠对他二人却甚为不屑，想着周臻不过是一个方才二十出头的四品中议大夫，乔思成又素来在朝中与他有隙。只是他这次打了败仗，也知道皇帝颇为生气，便也放下身段，甚为和气地同周臻道：“周大人、乔将军远来辛苦？不如先行歇息片刻……”
周臻同乔思成却不搭理他，周臻取了圣旨出来，冷冷地道：“罗寿年、刘元忠接旨。”
二人连忙跪下听宣。
周臻道：“奉天承运，皇帝诏曰，端州前锋将军刘元忠征战不力，致使大军二十五万四损其三，进又有魏军围城胁迫京都之危，特免其前锋将军之职，即刻回京听候发落，其职由端州节度使乔思成代领；端州太守罗寿年督守不力，今陷端州城于危机重重之中，免去其端州太守之职，令吏部左参议周臻代领，罗寿年待罪行走于军前，待周臻议和归来，再作惩处。钦此。”
刘元忠微微一愣，却没想到皇帝竟然没有在圣旨中说明如何惩处自己，他心中暗喜，想来是在京中的妹妹给皇帝吹了枕头风的缘故，忙叩首谢恩；罗寿年却以为皇帝素来待人宽和，鲜有降罪重罚的例子，心中平和，只口称罪臣，拜谢皇恩。
当下周臻便同乔思成接管了端州军务防务，并领城中民务。周臻记得城中兵士皆颇有风餐露宿之色，便请乔思成传令加了兵士生计。乔思成也觉得颇好，便点头同意了。随后二人便开始商议议和事项，最终决定两日后由周臻出城议和。
乔思成虽然年纪也不甚大，却是耿耿汉子，也是征战了些日子的，彼时初见周臻时，只觉得他不过是一个弱冠青年，文秀瘦弱，似乎没有多大的能耐，然而共处了这几日，却发现周臻处事极有条理，人虽然温和，却极有韬略，然而却有不恃才自傲，不禁多了几分欣赏之意。
到了出使的那日清晨，乔思成登上城楼，远远看见魏军个个骏马扬蹄，盔甲锃亮，刀光枪影，心中不免为周臻这般一个文弱书生有了几分担忧，便道：“周大人，不如我多派些兵士随你前去吧？”
周臻笑笑：“多谢将军好意，不过在下却是不用了。”
乔思成忙道：“这样可不好，我看魏军架势汹汹，若是人带的少了，怕是极难对付啊！”
周臻又笑笑，道：“不妨，我带个小厮前去即可，人多了，魏军反而会以为我们没有诚意。”
乔思成犹豫道：“这样大人岂不危险？依我看，还是……”
周臻挥挥手，道：“不必，多谢将军美意。只是将军也知晓，如今魏军气势汹汹，那么，我即便是带了全部端州兵力过去也无法同他们抗衡，这样，倒不如一兵不带。两军交战，不斩来使，广安王素来言而有信，将军完全不用担心我的安危，只守好城门，万一议和不成，也要防止魏军攻城。”
乔思成这才放下心来，拍拍周臻肩膀，只道：“我等着大人的好消息！”随即按照周臻所言，吩咐一名小厮随着周臻前去，并同时传令下去，全军戒备，这才放周臻出城。
周臻朝他笑笑，跨身上马，缓步出城。
魏军大营设在端州城外的一片坡地上，军容齐整，两旁分布的大小营帐呈“品”字形拱卫着中间的白色主帐。周臻到了辕门外，一面白色绣玄鸟上书“萧”字的大旗巍然立于门旁，一条道路直通向主帐门前。路两旁，是盔甲锃亮，刀枪林立的军士严阵以待，甲胄分明，颇有威势。周臻的小厮哪里见过这种阵势，不由得心中微怵，声音隐隐有些颤动，试着唤他道：“大、大人？”
周臻微微一笑，只道：“你若惧怕，留在外边，我自己一人进去即可。”
那小厮面上一红，只得诺诺应声，随他进营。
他们二人顺着布军陈列的将士中间穿过，直来到主帐门前，这下又见到主帅的军旗立于帐门外，在山风中猎猎飘动。有军士引他们前来，令他们在帐前少待，自己掀了帐帘前去禀报。
不多时，帐帘掀开，先前的军士做了一个请的手势，迎周臻入帐，却将那小厮留在帐外。
周臻略微朝那小厮点一点头，便跟随那军士入内。
主帐内光线不甚明了，但内煨有火盆，倒也显得温暖。帐中人并不多，不过四五名将领，想来应该是萧桓亲信，甲胄分明，坐在两侧，正前方却是一张青竹所制的书案，后面立着一个年轻男子，面容隐在帐子里的阴影里，看的不太真切，却穿了一件月白文士长衫，正俯首看着案上的一张地形图。周臻听说魏国广安王不同于魏地其他人，因其母亲乃是南人，所以要偏好文一些，今日看见这做文士打扮的男子，便知定是广安王了。这时，那带他进来的军士单膝行了一个礼，开口道：“启禀殿下，梁国议和使到。”
萧桓略抬了一下手，军士便起身出去。他这才淡淡开口，却并未将头从书案上抬起，只道：“周大人此次前来，可是前来替梁国皇帝称臣？”
周臻略略皱了皱眉，心道他倒是直接，他行了一礼，开口道：“我奉大梁皇帝之命前来与殿下议和，只是不想两国相争失了和气，徒劳了众多军士与百姓性命。只作天下生计着想，没有什么臣不臣的。”
萧桓笑笑，道：“你我二国争端已久，自我父皇还未登基以来便颇有矛盾，至今已逾二十年，怎么从前不见你们为百姓生计，今日我大军围端州城，你们倒是考虑起生计来了？”
他语声清朗，可讽刺之气却十足，帐中其余几名魏军将领听闻，都异口同声地笑了起来。
周臻不慌不忙道：“殿下既然提及这端州之围，周某倒要问一句，不知贵国近日是何意，先是去年不顾永庆三年定下的合约，屡屡骚扰我云州，延州边境，后又突发大军十五万，越过我崇州、灵州，占我袁州、肃州，今日又兵围我端州，直逼京师。我素闻魏皇言而有信，治国有方，却不知破了这合约，单方面挑起争端的信是不是被魏皇忘了？”他声音不大，可句句直陈，条理清晰，引得萧桓也不禁抬起头来，细细打量着他。
周臻平视着他的目光，却不畏惧，又开口道：“周某还想继续请教殿下，魏皇曾与永庆五年与我大梁互递国书，道‘永庆三年之约，乃万世只好也，今二国未开争端，实乃天下百姓之福，朕以为当令儿孙谨记此平和盛世，世代沿袭才好。’那时魏国太子也曾当即允诺，要将这和平长久维系下去。怎么殿下竟然忘了？今日广安王殿下兵临我端州城下，不知魏皇心中如何想，是否要怪罪殿下坏了他信义的名声，而魏国太子殿下，是否也要怪罪殿下您对他这个储君的承诺太不当回事了？”
魏国上下都知道广安王素与太子不合，周臻这话分明是指责萧桓不忠不孝，不尊储君，有谋逆抗旨，自作主张的嫌疑，众将都是大怒，纷纷起身，直拔出佩剑来指向他，一时间剑拔弩张，气氛颇为紧张。
周臻倒也不惧，只微微一笑，静静地看向萧桓，等他说话。
萧桓心中也是一突，眼神微沉了下，他此次出兵虽然是得了皇帝的默许，只盼他能夺得首功，好有底气取代太子，然而若是处理的不好，皇帝虽然偏爱他，却也不好太逆了朝中支持太子一脉的大臣，轻的是横加斥责，重了怕是连兵权都要收回。而他此次出兵，虽然围了端州，占了崇州，灵州等州县，可路途遥远，自身实力也颇有损耗，如果再战下去，梁国虽然可能不保，他自身实力也要损失大半，那时若被太子乘虚而入，得了渔翁之利，倒是划不来的很。因而他才有了先逼梁国求和，换取岁币，称臣，待得时机成熟再战的想法。今日这些厉害却被周臻一语点破，他心中不免对这个看似文弱的青年男子有了几分佩服。
萧桓素来心计深沉，这般多的心思只在脑中一转，面上却不表现出来，只摆手令众将重新坐下，淡淡一笑，道：“周大人远来辛苦，却还不曾饮上一杯热茶，请大人先坐。”说着，便有小军校搬来一把椅子请周臻坐下。
周臻知道方才那番话定是说准了萧桓心思，也不推辞，定定坐了，却才开口道：“多谢殿下，周某心知殿下也绝非有意出兵，心中也是宽怀百姓，怜悯民生之人，如今周某请殿下以天下苍生为计，共同商谈和谈事宜。”
萧桓自他方才点破魏国局势的一番话，已知周臻这次定是有恃无恐，知道自己定然不会再起争端才敢在此大谈议和之事，只是若要议和，定然不能轻易便宜了梁国，否则，自己这一次便是吃力不讨好了，而且，若归国后没有更多好处，怕是太子一派又要纠缠不休了。他笑笑道：“大人操之过急了，大人来我营中不过片刻，不如先饮些热茶，再坐下来慢慢商谈此事。”说话间，又有小校奉上茶水。
周臻笑笑，接过茶水抿了一口，却发现竟然是今年新春的雨前龙井，雨前龙井出产于肃州，产量极少，今年的新茶便是梁国皇帝也不过得了三两，他也不过是多年前曾有机缘喝过一次，那次便将味道深深地印入心中。今日竟然能在萧桓的军营里喝道这种极品的茶叶，他心中微微惊疑，抬首看了萧桓一眼，勉强笑道：“殿下这里竟然有好茶。”
萧桓自书案后踱步出来，微微笑笑，道：“我听闻周大人素来爱茶，特地把家底都抖出来招待大人，如今听大人这样赞叹，心中才觉得不亏。”
周臻这时才看清萧桓的面容，微怔了一怔，他听说魏国广安王是有名的美男子，今日见了，方觉得确实名不虚传。萧桓身形修长，面色白皙，一双斜飞的修眉下是一双极黑的眸子，透出隐隐的光华，更显得他神采俊朗不凡。此时他面上带笑，更是显得俊美风流，再加上一身文士装扮，在这刀光剑影的军帐里竟宛如一枚暖玉一般温润高华，然而却不觉得多么突兀，反而与周边有一种难以言喻的和谐。
周臻回转心思，笑道：“如此可破费殿下了。”
萧桓也是一笑，道：“不妨，魏国虽然不及江南繁华，但是这点茶钱还是出的起的。”
周臻心思一动，知道萧桓将话题又引回到魏国身上，乃是要告诉自己，魏国国力强盛，并不在乎多少岁币，这议和，恐怕是有些难度了。他微皱了皱眉头，又道：“既然品了殿下这等好茶，也不能浪费殿下好意，这便开始和谈吧。”
萧桓笑道：“大人不必着急，大人清早前来，方才又说了这许多话，倒是需要进补些膳食才好。”
周臻心中冷笑，知道萧桓不过是逼急自己，好在和谈中多取些好处，他起身在帐中走了几步，笑道：“殿下美意，周某岂可不从。只是不知殿下可有时间等得周某用膳？”
萧桓一怔，周臻又道：“周某不过在国中，想来什么时候走都是可以的，殿下却路途遥远，想来魏皇与太子还在等待殿下归国带去好消息，这若是去的迟了，怕是会让魏国陛下和太子殿下失望吧？”
萧桓心中微凛，皇帝倒也罢了，若是太子知道自己在这边有意拖延时间，不知道又要生出什么事来。他心中喟叹，却拱手作揖道：“多谢周大人为我打算。”说着便请周臻及帐中众将上前对着地图细细商讨起来。
作者有话说
第8章 交锋（上）
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