20、莲初发 ...
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四月初八，立夏，春天虽然过去了，但仍有人回味春天。
宋佛临窗而立，目光向外，穿过迤逦的楼阁，只见有一处曲江，烟水茫茫，红蕖翠盖，无限景光骀荡。
忽有一个人在他肩膀上拍了一拍：“宋兄，果真是你！”
宋佛回头来，定睛一看，便认出了那人：“原来是殷兄，久违了。”
二人互施一礼，殷平仲道：“去年冬十月得送，今年春三月及第，曲江宴后好久不会了。今日休旬假，你就只一个人吗？”
“是，卧霄楼最宜观景，我闲暇便来消遣一二。”
殷平仲上下打量宋佛一番：“听闻宋兄蒙上恩遇，授水部员外郎，现是从六品官身，为何宋兄素袍白衣，依然如故呢？”
宋佛垂睑一笑：“我自知人微才劣，本无叨窃之望，策试之后，暂归白鹤山居住，不期一日礼部差人赍榜，叩门相报，方得知忝列科榜。如此蓬蒿之质，得蒙恩遇已属万幸，岂敢复以绫罗裹身，出入炫耀于桃李之场？因此粗麻素衣习为惯常，也是存了一份抱朴守拙之心。”
殷平仲望着面前这位恭谦内敛、进退有度的少年进士，心头涌起一股酸苦。
去年冬十月，大唐例行一年一度的科举考试，各地乡贡进士由各州府举送，于十月二十五日前齐集长安；国子学及崇文、弘文两馆的生徒，亦在十月将应试名册呈报尚书省。待各项手续与礼仪完备，科考便拉开帷幕了。
时人将进士登科比作“登龙门”，可谓贴切之极。当今二圣秉持唯才是举之制，朝中宰相和内外要职，十有八九由进士出身者担任，进士科遂成为大众进取之道路。万千举子负笈担簦，栉风沐露，赴往长安应试，或怀报国之心，或抱鸿鹄之志，或期事君荣亲，或望封妻荫子，最终金榜题名者，不过寥寥数十人而已。
今年春三月，礼部方迟迟放榜，原因是试题较难而佼佼者众多，考官们酌衡良久，才定下三甲。除甲科之外，另有三十人登科，殷平仲和宋佛，便是其中一员。
礼部放榜以后，他们这些新科进士一起拜谢座主、参谒宰相，再经过吏部的“关试”，等待被吏部量才授职，一遭下来，也算结识得七七八八了。
关试结束，众士子醵钱在曲江池举办宴会，称为“关宴”。
关宴，是新科进士宴会中规模最大、时间最长的一项宴会，包括曲江宴会、曲江泛舟、杏园探花、寺塔题名等活动，总名为“曲江大会”。
曲江在长安的东南角，原本是一个天然湖泊，因为南北长而东西短，西岸弯曲，所以叫“曲江”。曲江占地十二顷，两岸尽是贵宅宦舍、梵刹琳宫，其南有紫云楼、芙蓉园，其西有杏园、慈恩寺，实为一处游览佳胜之地。
曲江宴一开始是为慰藉下第举人设办，后来逐渐为及第进士所侵占，世间总是如此，得意压倒失意。曲江宴上，不但有及第进士和诸科举人，还有朝官达贵、教坊女妓，偶尔皇帝也会驾到，而且商贩货奇，公卿捉婿，长安为之半空，这一番热闹，自不待言。
曲江宴次日就是杏园宴，杏园宴的主要节目是探花。
所谓探花，是在新科进士中推选两名英俊少年，称为“两街探花使”，让这俩人骑马巡游长安名园，折采春日名花，特别要采到牡丹最好。如果别人采到品类更贵、颜色更美的牡丹回来，探花使就要受罚，人人灌他一杯酒，饮完之后，还要题满一整面墙的咏花诗。
当时他们欢饮达旦，天蒙蒙亮，就推选出了一名探花使——为何只有一名？原因是这探花使俊俏无双，同科进士自惭形秽，皆不欲与之相争，故此，两街探花使变成了独独一名的探花郎。
探花郎打马出去探花，众人等待他归来开宴，没想到他一去不复返，后来得悉，探花郎竟是探进太平公主的牡丹苑去了！
消息一传开来，人人色变，时值新科进士游宴集会，长安有名的园林特为开放，令探花郎有遍游名园、遍采名花的机会，宋佛怎么好死不死，偏偏探进了公主那从不开放的牡丹苑？
当时殷平仲也真心实意为这位同年捏过一把冷汗，宋佛是寒门士子，今年才来长安，他不知公主的脾气，难道他们这些本地宦族之子也不知吗？公主爱花如命，绝不容人攀折，为了那些牡丹花，不止闹过一遭两遭了。这一回啊，宋佛不死也要脱层皮了！
万万没料到，宋佛偷了公主的花，不但没有死，相反，他采来了国朝最动人的名花——这花不是绛纱笼玉，而是双圣的掌中之爱，膝下之宠——宋佛，得到了太平公主的青睐。
这一番峰回路转，真可说是“蟠空曲路迷仙仗，攀尽瑶梯才到上”。
宋佛的好运还不止于此。
大唐的科举考试分为常科和制科。
常科，顾名思义，乃是较为通常的考试科目，常科中最主要的，是进士和明经两科。进士和明经，看似是平行并列的关系，事实上两者地位截然不同。明经科以记诵为主，背得下大小经义，就能登第；进士科除了经文，还考诗赋和策论，既要才高学博，又要情深品洁。故此，进士科较之明经科考取难度更大，录取人数更少。倚马千言的进士与死嚼书本的明经，在世人心中判若云泥。
制科，为招揽才能特殊之人，其科目包罗万象，有德行、经史、文词、算数、军事、政理、吏干、将谋、王霸、阴阳等一百多种，随朝廷需要而设，招考人数不定，招考时间不定。应试者须由大臣保荐，先参加阁试，再参加殿试，过程非常严苛，应试者也少，通过者更少，故而制科出身，其荣耀又加倍于进士及第。
宋佛本已是新科进士，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花，谁知又逢上皇帝突发奇想，颁布了一道“禹平水土，稷降播种，民乐其有生”的制举诏。
按惯例，制举诏若上半年下达，举子到京时间和考试时间多设在下半年，因各地长官访察人才，写表推荐上报朝廷，这些都需要时日，偏偏皇帝听说今年人才济济，趁着士子们尚未离开长安，赶忙就安排了考试，近期一场，下半年一场，既是免去士子来回奔走之苦，又给各地搜择人才空出了宽限。
之后，中书门下奉诏设置治水科目，拟定考试时间、地点和人数，紧锣密鼓地部署这一场特殊的考试。
制举科考，但凡有大臣保荐，无论取中进士、明经等科与否，都可以应试。这难吗？也不难。这易吗？也不易。
殷平仲这些士子，为了应试制科，各自携着得意之作去干谒公卿，希冀受到他们的赏识，从而向主考官保荐自己，朝扣富儿门，暮随肥马尘，劳心劳力奔走八方，一直到期限之前，也只有四十余人得到机会，可宋佛呢？
他受到公主的保荐，从容地应诏赴试，发表一番水利与农事相表里的见解，同时结合山岭、河流、薮泽、土壤、物产、贡赋、交通等分析，以一段“天下之水随处有利害，必害去而利乃兴。东南水多而收水之利，西北水少而受水之害，非但地势使然，亦人事之未至也。古人所书，旧史往牒，皆有成法，皆可施行，然而，时势互殊，情形各异，拘乎旧而水不治，离乎古而水亦不治，是故，朝廷所欲疏瀹而利导之者，其必先于水部司事加之意矣”博得了皇帝的称许，赴试者四十余人，仅他一人中举。
宋佛先是常举及第，后又制举及第，三分才能，六分机遇，一分贵人相助，时也运也命也数也，怎么叫人不羡慕嫉妒？
更何况最后一场试，是皇帝亲自临殿主考，登科者可视为天子门生，宋佛之荣宠崇耀，难以想象！
过不多久，宋佛被授予水部员外郎，从六品，任职于尚书省工部下辖的水部司，主管水运水利等大小事宜。对比同科进士不是从九品就是流外官，可谓破格优待了。遑论还有一堆等第靠后的进士，需要在长安沉埋三六九年，守选复铨选，才有机会得到吏部腾出的空位子呢。
哼，不过是脸子长得好些罢了。九品官殷平仲恨恨地想。
宋佛长着莲花瓣一样的脸，饱满利落，非常工整，穿一袭略旧的白色襕衫，举止也很自得，宛如山中高士、画中散仙。那双乌黑的眼睛，下佝的鼻尖，以及说话时，淡红的嘴唇一张一翕的神情，无不透着宽柔平和，让人一见之下便油然生出亲近之感。
他一开始也是因外貌对宋佛另眼相看的，得知宋佛利用外貌获取了便利，这怎么能叫人不动气！
“殷兄可要与我一道观景？”
宋佛笑吟吟的邀请把殷平仲离远的思绪拽了回来，他的怒气又激起了几丈高，把袖子使劲一摔，说道：“免了，宋兄自娱自乐吧！我还有两件要紧的公事未办，恕不奉陪了！”暗地里下了决心，一定要做出些成绩来，抢着三步并作两步，竟自下楼去了。
“殷兄再会，我不送你了。”宋佛躬身再起来时，脸上的笑一下无影无踪了。
但凡殷平仲到工部访察一二，便能知晓，宋佛为人柔和，行事却绝不迟滞寡断，样样都做得出色精到——可惜这一点，唯有宋佛的工部同僚方可了解了。
人们关心他的脸子，多于关心他自身的本领。
宋佛往桌上拿了一柄折扇，折将起来，扇头落在掌心里，“啪”的打了一响。他对于自己“根柢微薄，献媚求荣”的传言，并非全不在意，不过在意的是另一层面——公主保荐他之后，便再未召见，莫不是已经将他抛忘在脑后了？
他目光复又投往曲江景色，一丝惆怅无法遏止地升上心际。
“宋施主！宋施主！”
正这时，又一个小沙弥匆匆奔上楼来，双手撑住膝盖，一阵一阵地喘着气道：“可算找到您了……”
宋佛闻声转身，略一惊怔：“这是怎么了？”
小沙弥喘得说不出话来，宋佛感觉好笑，将小沙弥扶到凳子上，斟了一碗茶送到他面前：“小师父歇口气。”
小沙弥两手捧了茶碗，咕嘟嘟几声，把水一口气喝干，缓过来好些，才在怀里掏出一封泥金帖子，恭恭敬敬地呈给宋佛：“有贵人请帖……方丈吩咐……请宋施主即刻过目！”
宋佛是外乡士子，登科后寓居大圣寺，临近官署，便于办公。他愣了一愣，拿过帖子也不看，随手放在桌子上，哑然失笑：“我以为多大的事儿呢，早与方丈说过，收到帖子，不必回我，权当香火焚了便是。本来借住寺中给你们增添麻烦，已是十二万分抱歉，还要劳累小师父跑这一程子路……”
他以为又是哪位王公大臣约见邀会，想将他这个朝廷新贵收为女婿，不料话未说完，小沙弥就把他打断了：“不一样！不一样！是公主殿下！她专人送了一封帖子过来……请宋施主明日下值后，到上林苑一叙！”
作者有话说
第20章 莲初发
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