3、山西 ...
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黄沙张天。
一支驼队从归化城折返。
远处的隘口，是张库商道南北往来之锁钥。
领队的老曹勒住驼，眯眼望向榆林堡土垣下新设的鹿砦与拒马。
几个穿簇新号衣的兵丁、为首的把总，都很面生。
老曹心下一沉，这是大同镇调来的新兵。
“停下查验！”
把总大喊，嗓音带着边军特有的蛮横，“文书、货单、人员，一概报上！”
老曹稳稳下驼，从怀里掏出牛皮筒，将茶引、过所、货单一一展开递上，语气不卑不亢：“军爷辛苦。祁县川字茶砖二百包，俱有勘合，人员名册在此。”
把总扫过文书，走向那二十八匹老驼，见背上驮的是空了大半的茶箱，笑道：
“新章程，每驮加征三钱。”
老曹躬着背，声音压低：“爷，不是小的不懂事。只是咱们走了三十年这路，总兵衙门那边，向来是……”
“总兵衙门？”把总冷笑一声，并不当回事，只用刀鞘指向车队中那辆青幔驼车：“车里是谁？为何不下车受检？”
“回军爷，是敝号东主。东主身体抱恙，畏风，不便下车。”老曹答道。
“抱恙？”把总嗤笑，眼神却锐利起来，“便是痨病鬼，到了爷这关前，也得下来亮个相！谁知道里头藏掖着什么？”
几个兵丁应声上前。
他一挥手，两个兵丁便按着刀，朝驼车走去。
气氛骤然绷紧。
沈家几十号伙计们脸色沉了下来，伸手摸向垫货的枣木杠子。
老曹眉头紧锁，知道今日遇上了不懂规矩、又急于立威的生茬子。
他抬手止住众人，深吸一口气，转身快步走到驼车前，低声道：
“东家，是新调来的，执意要请您下车。”
话音落，四下里忽地静了。
风声掠过土垣，扬起细沙，打在车帷上猎猎作响。
周遭一道道目光，都盯向了那面青布帘子。
帘内传出一阵闷哑的咳嗽声，上气不接下气，听得人心里发揪。
须臾，一把微哑的声音响起：“既然如此……便见见吧。”
一只手伸了出来，指骨分明，食指戴着一枚润泽的暗绿色玉扳指，缓缓起帘。
里面的人约莫三十岁上下，眉头因病而带着些倦态的细纹，但一双眼睛却清明沉静，看人时并无锋芒，只如一潭深水。
沈夷亭肩披件玄色貂裘，愈发衬得脸上没有血色，只是那般靠在锦茵上的姿态，却自有一种渊渟岳峙的从容。
她目光平平扫过众人，在那把总脸上略一停留，又咳嗽了两声，才缓缓开口：“这位军爷，看着眼生。可是……王总兵上月从大同带过来的标营弟兄？”
把总被这目光一扫，又听她一口道破自己跟脚，心下惊疑，嘴上仍硬：“是又如何？”
沈夷亭微微颔首，像是确认了什么，依旧用那平直虚弱的声气说道：“上月十五，总兵大人移镇宴客，席间说起，标营新补的弟兄多是关外人，不惯山西水土，鄙人……咳咳……恰好记得一个方子，便请‘广誉远’的坐堂先生，配了剂‘杏苏散’，前几日该已送到营里了。”
她顿了顿，接过伙计适时递上的水囊，抿了一口，压了压咳意，“军爷若回去有所不适，可去军医处问问，或许还用得上。”
把总倏尔一怔，营中近日分发了一批药，上头只说是“友人所赠”。
难道友人，就是眼前这个病骨支离的商人……
沈夷亭仿佛没看到他剧变的脸色，只对老曹微微抬手：“天寒地冻，守关不易。取十两银子，给军爷和弟兄们打酒御寒。再将我那枚牌子，请军爷验看。”
老曹应声，先捧上银子，又接过一面巴掌大小的紫铜牌。
牌上铭文清晰，除了商号印记，最下方竟阴刻一行小字：“协理军需，特准通行”。
看到这八个字，那把总心底一凉，协理军需，那便是与官府、与军营有钱粮往来的人物。
“小的……小的瞎了眼！冲撞大人！罪该万死！”
把总连连作揖，回头对兵丁吼道，“还不快撤开路障！请沈大人车驾过去！”
兵丁们慌忙挪开拒马，垂首分立两旁，大气不敢出。
沈夷亭淡淡看了那把总一眼，道：“军爷尽忠职守，何罪之有。”
青布帘缓缓落下。
驼铃再度响起，商队鞺鞺而过。
把总领着兵丁垂首肃立道旁，直到烟尘远去，才直起腰来。
“头儿，这人……瞧着病得厉害，说话倒是四平八稳的……”副手心有余悸。
把总望着南边苍茫的官道：“病虎卧于车中，其威犹在……这次是我大意了，这商队押车的伙计，个个眼神似狼，手不离家伙。今日算是领教了，山西地界上，真有人是碰不得的。”
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驼队进到祁县，已是起更时分。
车轮碾过护城河的石板桥，引出几声犬吠。
虽是深夜，沈家那五进院落的黑漆大门却已洞开，两排风灯从门檐一直排到仪门内，照得门前石狮一派亮堂。
管事、仆从、各房得脸的伙计，早已得了信，乌压压静候在门外寒风里。
车在正门前停住。
老曹亲自上前，打起车帘，低声：“东家，到了。”
沈夷亭扶着他的手，缓步下车，脚落地时，身子又晃了一下，旁边有伶俐的侍从想搀扶，却被她摆手止住。
站定后，她抬头望了眼自家门楣边“务本堂”三个大字，被灯光映着，有些刺眼。
“恭迎东家回府！”管事领头，众人齐声问安。
沈夷亭颔首，算是回应，咳嗽实在耗费了她太多气力，只想快些进门。
然而，举步过门的刹那，她的目光倏地定住了。
在人群稍后，灯光晦暗的角落里，站着一个穿着深褐色杭绸直裰、头戴统帽的老者。
面容清癯，三缕长须，双手拢在袖中，正静静望来，嘴角含着一丝若有若无的笑意。
胡叔。
沈夷亭的瞳孔微微缩了一下，脸上那层旅途劳顿的倦意，漾开了一丝微澜。
她什么也没说，只收回目光，对迎上来的大管事淡声道：“都散了吧，留几个人伺候便是。夜寒，不必都熬着。”
说罢，便由老曹虚扶着，迈过高高的门槛。
众人簇拥着她向内走去，衣袂窸窣，脚步杂沓，打破了老宅的沉静。
直到进了第二进的暖阁，炭火融融，药香驱散了身上的寒气。
沈夷亭在铺着厚厚貂褥的圈椅里坐下，接过丫鬟捧上的热参汤，慢慢呷着。
管事指挥着人安置行李，禀报了这些天家中的琐事。
沈夷亭似听非听，目光落在跳跃的烛火上。
“胡寅是几时到的？”她忽然开口，打断了管家田庄租子的汇报。
“回东家，胡先生是前日下午到的，有要事需面见东家，因东家归期已近，便安排住在了西跨院的客舍。”管事忙道。
沈夷亭点了点头，将参汤碗放下，“请他到书房叙话，其他人都下去吧。”
书房里添了几根蜡烛。
沈夷亭换了身素色道袍，外罩狐皮坎肩，靠在榻上，腿上盖着薄毯。
胡寅进来时，她已闭目养神了片刻，脸色在昏黄光线下，更显沉肃。
胡寅挥退了奉茶的小厮，在对面的椅上坐下，“东主气色不大好。这晋地的风寒，到底比不得扬州润养人。”
沈夷亭睁开眼，似是笑了，笑意却未达眼底：“老毛病了，劳胡叔挂念。千里迢迢从扬州过来，可是那边出了变故？”
她问得直接，胡寅却不急着回答，只是捋了捋长须：“盐引的事，累世经营，自然无妨。”
他看了眼沉静的沈大东主，眼中带着几分探询，“老朽倒是想问问东主，在这山西，守着茶马古道，可是‘乐不思蜀’了？”
乐不思蜀？
沈夷亭忽然轻笑出声，随即又引发一阵压抑的咳嗽。
她用手帕掩住嘴，肩头轻颤，半晌才平复。
抬起眼时，眸中水光氤氲，却清明冷澈：“胡叔说笑了，其实没有太多分别。盐也好，茶也好，生意在哪里都能做。”
胡寅闻言，捻须的手微微一顿。
书房内炭火正旺，映得他脸上皱纹更深了几分。
“东主说得是，只是……”他抬眼，“老朽在扬州，却也听闻北边近年颇不太平。蒙古俺答部时相侵扰，烽燧频传，朝廷用兵，关卡盘查日严，这山西的生意样样与边事牵连，怕是……越来越不好做了吧？”
沈夷亭半阖着眼，被炭火烘得有些慵懒，语气也多了些漫不经心。
“胡叔所虑极是。烽火一起，商路便是首当其冲。所以，年初的时候，我与三原梁家，连同几位‘歇家’议了议。”
“三原梁家？”胡寅眸光一闪。
那是秦商中根基极深、与军镇关系盘根错节的一家。
沈夷亭点头，“梁家在榆林、宁夏几镇经营日久，眼下这情势，独木难支，合则两利。我们沈家出关内的茶帛、精细货物，梁家帮忙打点边镇的关系，商路上，总算还能勉强维持。”
她说得轻描淡写，胡寅心中却已掀起波澜。
在山西短短五年，沈夷亭便能疏通梁家，半只脚踏入朝廷与边镇、蒙古之间。
照此情形，在山西这盘棋上，她早晚能据有一席之地。
胡寅沉默下去，一时无言。
周遭只余下炭火噼啪作响。
沈夷亭并未期待他的回应，自顾自说下去：“胡叔这回来得巧，前几日我这里刚到了一小批河曲马，性子温顺，脚力也健。胡叔难得来北地一趟，明日不如随我去马场散散心？”
这邀约，来得猝不及防。
胡寅一时沉吟，想说什么。
沈夷亭却已显出倦色，微微向后一靠，冲着侍立在门外的老曹颔首。
老曹立刻会意，悄无声息地进门。
沈夷亭道：“胡叔远道而来，车马劳顿，今夜还是早些安歇吧。”
她语气温和，却是不容置疑的安排。
胡寅知道今夜谈话至此已毕，多说也是无益。
他起身，拱手道：“东主保重身体，早些安置。老朽明日再来陪您说话。”
沈夷亭微微颔首，算是告别。
胡寅退出书房，走入沈宅深沉寒冷的夜色中，心中复杂难言。
五年不见，东主当初被押北上时落下的病，确未好转。
明明病骨支离，却又仿佛与这北地的严寒浑然一体，真是让人看不透，也掂量不清。
书房内，沈夷亭独自静坐了片刻，望着炭火出神。
老曹看着她清瘦孤直的背影，悄然向前，迟疑道：“东家，两淮那边是不是出什么事了？”
沈夷亭阖上眼，收手拢入袖中，“胡寅亲自来了，能不出事么？”
作者有话说
第3章 山西
，还差 
