1、一桩廉价的委托 ...
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海伦娜·温彻斯特小姐，W侦探事务所的老板，在六点准时起床。在家庭庭院内进行短暂的散步，她和父母一起享用了面包、大米布丁与咖啡之后，由男仆驱车将她送去位于西肯辛顿的侦探事务所，开启她忙碌又平庸的一天。
和任何日子比，今天也都是相当寻常的一天。
海伦娜坐在马车里，翻阅着《淑女衣橱》的最新时装，一边抱怨着今天厨娘在米布丁里添加了不成比例的牛奶与糖，口感变得粘稠又奇怪。
“温彻斯特小姐，已经到了。”男仆慢悠悠停下了车，躬身等待她下车。
自从侦探小说开始流行，海伦娜就叫嚷着想要拥有一家自己的“侦探事务所”，就像去年出版的《福尔摩斯探案集》里写的那样。
她知道父亲会满足她的要求，因为她是温彻斯特夫妇婚后七年才生出的第一个孩子，一个来之不易的天赐。
不过，海伦娜并没有接到什么生意。
她提起裙撑，小心翼翼走下马车，一边等待女仆帕罗娜小姐给自己开门。
八月的伦敦有些炎热，海伦娜拿着折扇给自己扇起风，一边对着玻璃整理自己的衣装：
今天她穿了淡绿色的长裙，裙撑被改良过，变得更易于工作。
母亲前些日子找裁缝定制了礼帽，她也刚好订了一顶，是时兴的柔软草帽，又用淡绿色的樱草花丝绸缎带点缀，整个人像是春日里粉嫩嫩的绿草。
帕罗娜总算打开了门，帮她提着裙尾，两人一前一后地走上二楼。
通常情况下，一楼是留给客户的——但考虑到海伦娜没有任何客户，她大多数时间就待在二楼，躺在沙发上读一读书，或是撰写一些属于自己的《简·爱》。
她的家庭教师曾经夸赞她有“勃朗特姐妹”般的才华。
不过在正式开始她的“工作”之前，男仆会送上来熨烫好的报纸，详细介绍伦敦的新闻。
海伦娜刚给自己准备好红茶，拿起一沓随意瞥了一眼，就看见几张报纸共用了一个标题，赫然占据了主页：
【伦敦东区出现连环杀人案！】
什么？
海伦娜一惊，立刻坐直了身体。
很显然，这并不是一桩小案子。在伦敦东区出现了一个变态杀人魔，已经造成了小范围的恐慌。《伦敦新闻画报》用荒诞的笔触绘制了蒙面杀手的形象，尖刀对准着倒地的女性受害者。
“都在伦敦东区啊……”海伦娜呢喃了一句，随后端起茶杯，轻轻抿了一口。
“小姐，你不会想去吧？”帕罗娜紧张地问道。
温彻斯特侯爵曾经跟她耳提面命过，不许温彻斯特小姐四处奔波。
虽然他能满足女儿的各种无理要求，但是他最在乎的是女儿的安全。伦敦东区，显然不是什么安全的地方。
海伦娜看了她一眼，随后摇了摇头。
她还没有疯到这个地步。
正在聊着天，忽然耳边传来“叮咚”一声。
门铃？
有多久没听到门铃声了呢？
海伦娜与帕罗娜面面相觑，直到男仆在楼下高声问道，“小姐，来客人了。需要让她进来吗？”
“当然！”
海伦娜兴冲冲地合上翻阅过无数遍的《血字的研究》，又从台面上抓起一支钢笔，“帕罗娜，给我们远道而来的客人准备些食物！”
这可是今年第一单生意！
海伦娜像弹射出去的弓箭一般跑下楼时，客人已经坐在柔软的牛皮沙发上了。
听到楼梯上的轻快脚步，客人下意识地扬起头，一张白皙的小脸刚好和海伦娜的撞上。
这竟是个孩子？
看样子才十岁左右，身量不小，但仍旧是孩童的样貌，金棕色的头发被绑成一个小团，耷拉在脑后。
看到海伦娜下楼，她局促不安地站起身，粗糙且红肿的手指抚平了亚麻长裙上的褶皱，惶恐地行了个蹩脚的礼节。
“你是从哪里来的？”海伦娜放缓了声音，“你知道自己在做什么，是吗？”
她的怀疑不无道理。
一个半大的孩子，看上去是工人阶级的孩子，小小年纪多半已经开始工作——
她来找私家侦探做什么？
女孩坐了下来，双腿牢牢并拢，并排放在大腿上，身躯有些僵硬。
“我叫安妮塔·怀特，小姐，您这里可以帮忙找一个失踪的女人吗？”她的童声声线轻微颤抖，似乎饱受着紧张的折磨。
失踪的女人？
海伦娜来了点兴趣，示意她继续说。
这听上去是一桩真正的“案子”。
“我的雇主，玛丽·麦克维尔小姐，已经一周多没有回来了，我找到她工作的地方，也去了苏格兰场，却没有人理我。”
安妮塔讲着讲着，忽然开始潸然泪下，“麦克维尔小姐真的是很好的人，我很担心她，但是全伦敦都找不到一个能帮我的人。”
哦，可怜的孩子。
海伦娜递过去一张绣有她名字的的丝质手帕，“所以你来找到了我？”
“是的，小姐。”
安妮塔的手指触摸到柔软细腻的手帕上，忍不住多摩挲了两下。手帕上还被海伦娜喷上了潘海利根的土耳其玫瑰味香水，帮助安妮塔的心情平缓下来。
闻言海伦娜有些疑惑，“你怎么会知道我？要知道，我在伦敦可没有什么名气。”
“我的雇主，麦克维尔小姐，有一本剪贴本。我擦洗书桌的时候会不小心看到。您的名字就在上面，温彻斯特小姐，是报纸上的一小块广告。”安妮塔断断续续地说。
是了，海伦娜在侦探事务所刚开张的时候，还偷偷拿自己的私房钱去《明星报》打了广告，结果这10个先令就像石沉大海，完全没了声息。
海伦娜不知不觉中已经相信了女孩的话。
“或许你可以说一下，你们住在哪里，以及你雇主的情况吗？”
她终究是拿出笔，准备接下这一笔赔本的买卖。
女孩垂下头，似乎陷入深思。
那天是整个夏天最炎热的一天，她早晨醒来过后，就立刻帮麦克维尔小姐洗漱了一番。
虽然她一直唤雇主“麦克维尔小姐”，但实际上，玛丽·麦克维尔已经年过半百了，且至今未婚。
“安妮塔，今天我要去见一个朋友，中午不会回来吃饭。”麦克维尔小姐用纤细的指尖揉了揉太阳穴。
自从上了年纪，她就开始时不时神经性头痛。
“您还好吗？”安妮塔忧心忡忡。
“我没事。今天在家你记得读完我给你的书，知道吗？”麦克维尔说着，一边打开衣橱，挑选起今天的服饰。
光看此刻窗外的太阳，麦克维尔很确定今天会很热。
她拿了条薄裙，又挑选了同色的帽子与手提包，一边把一沓手稿放进包里。因为身材纤细，那身墨绿色的长裙让她看上去像是圣诞树，因此安妮塔多看了几眼。
“我今天会购买上好的牛肉，给您做炖牛肉吃。”临别前，安妮塔忽然记起来，跟雇主汇报着。
麦克维尔回头冲她笑了笑。
“好女孩。”
这是安妮塔记忆里，麦克维尔小姐对自己说的最后一句话。
海伦娜听罢，笔记本上只写了寥寥几个字。
【玛丽·麦克维尔
失踪时：墨绿色长裙、礼帽与手包
行踪：早晨去见友人】
“我需要更多的信息，安妮塔。”海伦娜总结道，“仅靠现有的资料，我没办法推断麦克维尔小姐的行迹。”
安妮塔点点头，把眼泪擦干。
“今天我听说东区杀了女人，这才有些害怕的。”她脸色惨白却强装镇定，“我询问了苏格兰场，他们把我骂回来了。”
“别担心了，这事情我会帮你处理的。”
“谢谢您，温彻斯特小姐。”安妮塔从怀里掏出一个鼓鼓囊囊的钱袋，推到海伦娜面前。“我不知道您的酬金是多少，我就把我全部的零钱都拿出来了。”
她咬了咬嘴唇，“如果不够的话……”
海伦娜拿起沉甸甸的钱袋，从里面拿出2先令，剩下的还给安妮塔。
“这是我的定金，尾款之后再给吧，亲爱的安妮塔小姐。”她对着那张稚嫩的小脸说道。
“谢谢您，十分感谢！”
“好了，上车吧，我们现在去麦克维尔小姐的住处吧。”海伦娜说道，又吩咐男仆去驾车。“你们住在哪里来着？”
罗素广场，布卢姆茨伯里。
麦克维尔小姐的住处比海伦娜预想的好很多——安妮塔的描述，让她们听上去更像是住在伦敦东区的破旧民宅。
事实上，这是一栋漂亮的二层住宅，墙面是统一的咖灰色墙砖，但木门被刷成了漂亮的黑金色，在阳光下反射着亮光。
看来麦克维尔小姐经济优渥。海伦娜暗自心想。
趁着安妮塔开门的工夫，海伦娜刚好打量了一下四周的邻居，又仰头看到从二楼窗口伸出来的漂亮鲜花。
“哦，那是小姐想要种植的。”安妮塔注意到海伦娜的视线，开口提醒，“温彻斯特小姐，门开好了。”
在海伦娜的脑海中，麦克维尔小姐的雏形正在编织：她得是一个消瘦却精致的女人，虽然有些内向，但性格绝对和善，也有自己的生活情调。
安妮塔蹲在地上，把一张信封捡了起来。
英国大多是这样的构造，门上有投递信件的通道，邮递员会从缝隙里塞进去，不管信封会如何胡乱地散落在地面上。
“平时有很多人给她写信吗？”
安妮塔摇摇头，“我不清楚，信件都是小姐自己拿的。不过，她失踪的这几天，我都好好地把信件都保存到一起了。”
说着，她噼里啪啦跑进客厅，从柜子里拿出一沓用麻绳捆好的信封，放在海伦娜手里。
“就这些，温彻斯特小姐，但我都没看过。”
海伦娜解开细绳，一份一份翻看着信件的署名。
忽然，她目光凝滞了。
有两封信，没有署名也没有邮票！
寄信人是直接来到麦克维尔小姐家里的？！
作者有话说
第1章 一桩廉价的委托
，还差 
