9、万寿 ...
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第二日下午，沈明珮午休刚起，白菊就来汇报。
“主子，那个太监又来找奴婢了。”不论她心里怎么想，至少态度终于恭敬起来。
“哦，”沈明珮打了个哈欠，“之前怎么同他说的还记得吧？该怎么说还是怎么说，他要是问你启祥宫的事，你就说你不知道，只知道她因为偷盗被送进宫正司，明白吗？”
“是。”白菊低头退下。
夜深人静时，当白菊悄悄溜出景阳宫时，寒露也静静跟上。白菊在回宫后，又过了许久，寒露才在黎明中悄然归来。
等到清早，寒露为沈明珮更衣时，低声禀报：“主子，那个太监是慈宁宫的人。”
“知道了，”沈明珮面无波澜，见寒露眼底泛起淡淡的青黑，嘱咐道，“你一夜未睡，快去补补觉。”
“谢谢主子关心，奴婢这就去。”寒露应下。
安插数年的钉子就这么被拔去，皇后的心情并不算好，但她也没心思再做什么手脚，因为万寿节就要来了。
万寿节作为皇帝的生日，重要程度仅次于元旦与冬至，还会有三天休沐日。接下来的万寿节是新人进宫以来的第一个万寿节，也是新帝登极以来最热闹的一个万寿节。
白日里，皇帝在皇极殿接受百官朝拜，后妃加紧准备晚上宴会的服饰。沈明珮早就敲定好首饰，只还在衣装中犹豫。尚服局送来的夏衣就像殿里其他东西一样，按宫规挑不出毛病，但就是让人很难受。
最终，沈明珮还是挑了入宫前的衣衫。
晚宴设在御花园中，沈明珮到时，已有低位妃嫔在场。这等宴会，品级低的位置也靠后，已经在场的妃嫔都坐在外围。沈明珮也挑了一个中部的位置坐下。
之后，散号宫妃陆陆续续到齐，而后是顺嫔、宁妃，两人分坐主位下首左右两侧。等时辰到了，皇帝皇后相携而来。
宁妃立刻站起身，带领其他人行礼。
“妾见过陛下，见过皇后娘娘。”
整齐划一的问安声显然取悦了皇帝，他本就极好的心情更添了几分愉悦，语气也较平日轻快许多。
“免礼，都起来吧。”
妃嫔们坐回到座位上。
随着一声“开宴”，宫人开始呈上膳食，教坊司的乐工也次第入场，贴着妃嫔们的坐席围城了一圈。舞者们站在中央，随乐而舞，为首者更是面若芙蓉，技艺高超。
一曲毕，宫人刚为皇帝端上清蒸鲥鱼。
“不错，赏！”皇帝对表演颇为满意。
皇后仔细端详他的脸，确定他没有其他想法后，命舞者退下。舞者们行礼后退下，乐工继续演奏下一支乐曲。
皇后想着，该到下一步了。
“陛下今日生辰，妾身与妹妹们都准备了礼物，陛下可要看看？”
皇帝放下筷子，笑着同意：“朕也很期待梓潼和爱妃们的礼物。”
皇后笑着抚掌，命人将礼物端上。只见两个小太监一齐端上来一尊人高的太湖石。
“这是妾的姑父在太湖边寻来的，不需要放在园林中就可观赏，妾的父亲想着陛下的生日快到了，便请姑父派人运至京师，由妾将其献与陛下，祝陛下万寿无疆。”
皇后说得非常好听，席间却有人偷偷看向沈明珮——皇后的姑父，不就是沈美人的父亲吗？沈总督能把这么好的东西给皇后，却没见他给沈美人什么帮助。
“沈卿管理两江之地，对辖区内的风物颇为了解啊。”皇帝笑着说。
之后便是宁妃，宁妃献上的是和田玉雕，白玉无瑕，净如凝脂，亦是十分精美。顺嫔没有强大的母家，寻不到奇珍，干脆为皇帝做了一套里衣，密密麻麻的针线全都是自己亲手缝制，皇帝接过后也有几分动容。
“爱妃有心了。”
只一句话，便让顺嫔欣慰地笑了。
而后又有宋昭仪献上失传古籍，楚婕妤献上亲手抄写的佛经，大家都用尽手段博皇帝欢心，很快便轮到沈明珮。
人们多少有些好奇。沈大人摆明了要支持皇后，那么被家族放弃的沈美人又能献上什么贺礼呢。
沈明珮献上的是一幅画。
“此画乃妾亲手所作，画的是江南农人耕作的场景。愿陛下福德佑我大齐，愿大齐风调雨顺、长治久安。”
先前献过礼的人中，有人已经悄悄攥紧了手帕。沈明珮的画当真有很好吗？其实只能说在贵女中属上乘。但是这画中良田遍布，阡陌纵横，农人无衣衫褴褛，田中无杂草病害，再配上这解说，立刻便不一样了。
“很好，”皇帝也很满意，“愿我大齐千秋万代，繁荣昌盛。”
说罢，他竟命令太监将画收好，挂在乾清宫书房中。
沈明珮之后也有数人献上礼物，但都没有太大的反响。献礼结束，宴会也到了尾声，宫人们正在上点心。这时，慈宁宫的女官领着一队宫人走进御花园。
“太后娘娘贺陛下生辰，命奴婢奉上红珊瑚一株，并赐皇后羊脂玉镯一副，宫中妃嫔每人青玉镯一副。”
“朕代宫中众人谢母后赏赐，”皇帝收下礼物，又问女官，“母后可是遇到什么喜事？”
“回陛下，”女官大声回答，“定国公府三公子即将成亲，新娘子是礼部郎中的嫡女，娘娘心中欣慰，便想与人同乐。”
女官一边说着，一边看向沈明珮。沈明珮只当与自己无关，继续该吃吃，该喝喝。
无人配合之下，女官扫兴地收回目光。
“太后娘娘还在等奴婢回去复命，贺礼既已送到，奴婢便告退了。”
“回去吧，替朕谢谢母后。”
女官行礼离开，皇帝继续享用点心。一口咬下去，内馅已经半凉，他立刻失去了继续吃下去的兴趣，把点心放回盘中。见众人也吃得七七八八，便下令散席。
万寿节这等重要节日，皇帝必然要留宿坤宁宫中，沈明珮散了宴，顶着旁人或明显或隐蔽的目光，在白芷的陪同下直奔景阳宫。
一迈进宫门，她便见到了守在宫门口多时的寒露。寒露随着她们进入东配殿，而后，沈明珮挥退白芷，寒露立刻将藏在衣襟下的信交给沈明珮。
万寿节晚上，各宫宫人也都在庆贺，宫中防卫便有所松懈。寒露趁着这个机会，带着沈明珮的密信悄悄出了宫门，与沈佥事府上的管家交接。而后，在一片喜庆中，她悄然混进宫中，又绕了一圈路，才回到景阳宫。
将信交出去的同时，她低声说：“主子，定国公府的三公子要与礼部郎中家的姑娘成婚了。”
“我知道。”沈明珮头也不抬地回答，打算把信拆开。
“主子，您知道他是怎么能成婚的吗？”寒露又问，见沈明珮停下手中动作，倒豆子一般把自己知道的全说了，“那定国公夫人直接在太太聚会时说看中礼部郎中家的姑娘做三儿媳，原本和这姑娘定亲的那家人立刻就把婚退了。礼部郎中的太太找媒人寻郎君，能找的全都找了，没有哪家敢娶。正好那几天礼部郎中被上司寻了过错，一通敲打，定国公府又来提亲，这亲事就成了。”
沈明珮听得咋舌，这不就是恶霸吗？
寒露分享完新鲜事便退下了，沈明珮打开信，独自走进寝房，从内部将房门锁上。她备好笔墨，将信中文字的部首提取出来写在纸上，又拿出另一张纸，对应着写满部首的那张写下数字。最后，她从床底摸出来一本厚书，翻来翻去，又拿出一张纸，写下两句话。
而后，她将书放回床底，将三张纸全部烧为灰烬。
万寿节休沐结束的第一天早上，礼部郎中府上传来一阵尖叫。
“大小姐上吊啦！”发现此事的是大小姐的丫鬟，尖叫的同时直接全身瘫软倒在地上。
在近处当值的仆役们立刻闯进大小姐的屋子，齐心协力把她抱了下来。
府上管家立刻去请郎中，很快郎中带着药童来到府上，折腾了大半天后，大小姐悠悠醒转。
看着眼前一张张熟悉的脸，她并没有丝毫劫后余生的庆幸，反而无比失望。紧接着，她就挨了狠狠一个耳光。
“孽女！”礼部郎中怒不可遏，“既然不肯老实嫁那就捆起来关到柴房里！你就是死也得给我死在定国公府！”
“老爷！”礼部郎中的夫人实在看不下去，抱着女儿哀求，“这个婚就非结不可吗？定国公府那个三公子您又不是不清楚，莹娘嫁给她哪里还会有活路啊？实在不行就让莹娘出家，做姑子也好，做女道也罢，妾身愿意用嫁妆养她，不会麻烦老爷的！”
礼部郎中怒喝：“无知蠢妇！定国公府指名道姓要莹娘嫁过去，我一个郎中能躲得过去吗？想想大郎和二郎，你想让全家都跟着一起倒霉吗？”
想到两个儿子，礼部郎中夫人最终还是放开了抱着女儿的手。莹娘眼睛里刚有的一点光亮也彻底熄灭。
仆役立刻上前，捆上她的手脚，将她关进柴房。
定国公府三公子赶在八月之前大婚。婚礼当日，礼部郎中府后宅没有丝毫喜气，反而像是在送葬。饿得没有力气的大小姐被一群仆妇摆弄着穿戴整齐，再化上妆，就像一具精致的人偶。
礼部郎中夫人哭得像个泪人，连句完整的话都说不出来，倒是礼部郎中阴沉着脸提醒女儿：“凡事想想你母亲，莫要做出有辱门楣的事来。”
大小姐机械地应下，被大哥背上花轿。
婚礼当晚，太后赏了沈明珮一碟喜饼。
作者有话说
第9章 万寿
，还差 
