《屠魔者的赎罪》昔年梦

2、第 2 章

　　晨光透过谷仓的缝隙洒在罗伊脸上时，他正梦见雅各布。梦中，那个金发青年站在血泊里，嘴唇蠕动着，却发不出声音。罗伊猛地惊醒，额头布满冷汗，手臂上的伤口隐隐作痛。

　　谷仓外传来窸窣的脚步声。

　　"罗伊先生？您醒了吗？"一个稚嫩的声音从门外传来，"奶奶让我给您送早餐。"

　　罗伊揉了揉脸，抹去梦境的残影。"进来吧。"

　　木门吱呀一声推开，一个约莫七八岁的小女孩怯生生地走进来，手里捧着一个木托盘，上面放着黑面包、奶酪和一杯冒着热气的羊奶。她睁着大眼睛，崇拜地望着罗伊。

　　"妈妈说您打死了夜魔，是真的吗？"女孩将托盘放在一旁的木箱上，"它有多大？比马还大吗？"

　　罗伊接过羊奶，温热的液体滑过喉咙，缓解了宿醉的干渴。"差不多吧。"他含糊地回答，不想打破孩子的幻想。

　　"我就知道！"女孩兴奋地跳起来，"大家都说您是真正的英雄！连镇上的卫兵都不敢对付夜魔呢！"

　　英雄。这个词让罗伊的手指微微颤抖。他低头看着包扎好的伤口，那里渗出一点血迹——这是他第一次为别人而流的血，而不是在酒馆斗殴或赌场逃债时留下的伤痕。

　　小女孩离开后，罗伊慢慢咀嚼着黑面包。谷仓里弥漫着干草和陈年谷物混合的气息，阳光中的尘埃缓缓飘浮。

　　这种宁静是他多年来未曾体验过的。在暮色镇，他总是在宿醉中惊醒，要么是被债主追债的噩梦吓醒，要么是被酒馆老板赶出大门。

　　一阵嘈杂声从村中心传来。罗伊披上村民送给他的粗布外套——比他原来那件干净多了——走出谷仓。

　　村广场上聚集了十几个村民，中间站着三个陌生人，穿着附近城镇卫兵的制服。罗伊本能地缩了缩脖子，想要退回谷仓，但已经有人看见了他。

　　"就是他！"老村长指着罗伊，"昨晚就是他杀死了夜魔！"

　　卫兵们转身打量罗伊，目光中带着怀疑。领头的是个满脸疤痕的中年男子，腰间的剑柄上刻着城镇守卫的徽记。

　　"你就是那个杀死怪物的流浪汉？"疤脸卫兵走近罗伊，"看起来不像能对付夜魔的人。"

　　罗伊的喉咙发紧。他习惯了被人轻视，但此刻，村民们的目光让他感到一种奇怪的冲动——他想证明自己配得上他们的期待。

　　"怪物从右侧袭击时，"罗伊平静地说，指向自己包扎好的左臂，"我用了那边的干草叉。它的眼睛是黄色的，像腐烂的蛋黄。"

　　卫兵们交换了一下眼神。疤脸的表情缓和了些。"黄色眼睛...确实是夜魔的特征。我们追捕这家伙两个月了，它已经毁了三个农场。"他伸出手，"我是橡木镇守卫队长格雷森。镇长派我们来调查怪物袭击事件，看来已经有人解决了问题。"

　　罗伊迟疑地握住那只手。这是他第一次与执法者平等地交流，而不是被按在墙上搜身。

　　"罗伊...哈珀。"他差点用了假名，但某种奇怪的自尊心让他说出了真名。反正这个偏远的村庄没人知道暮色镇的酒鬼罗伊。

　　"哈珀先生，"格雷森郑重地说，"橡木镇愿意为您的英勇行为支付赏金。根据公告，杀死夜魔的赏金是五个金币。"

　　五个金币！罗伊几乎喘不过气来。这相当于他在暮色镇半年的酒钱，而且他从没见过完整的金币，平时接触的都是铜板和偶尔的银币。

　　村民们发出惊叹声。老村长拍拍罗伊的背："我们的小村庄拿不出这样的赏金，但您永远是我们的贵客。"

　　当天下午，罗伊跟随卫兵们前往橡木镇。走在林间小路上，他不断摸向腰间的小皮袋——里面装着沉甸甸的金币。五个金币。足够他在任何地方开始新生活。

　　橡木镇比暮色镇大得多，石砌的房屋排列在主干道两侧，镇中心是一个真正的广场，有喷泉和市集。罗伊被带到镇长办公室，一个秃顶肥胖的男人热情地接待了他。

　　"屠魔者罗伊！"镇长握住他的手上下摇晃，"您不知道这头夜魔给我们带来了多少麻烦！"

　　办公室外挤满了好奇的镇民。罗伊被邀请到阳台上露面，下面响起热烈的掌声。有人高喊"英雄！"，妇女们向他抛来鲜花。阳光照在脸上，罗伊感到一阵眩晕——不是因为酒精，而是这种被接纳、被赞美的感觉。

　　当晚，镇上的酒馆为他举办了庆功宴。麦酒源源不断地送来，但罗伊发现自己喝得比平时少。他喜欢保持清醒，聆听人们讲述夜魔如何袭击商队、杀害牲畜的故事，喜欢看到他们谈论自己时的敬佩眼神。

　　"听说您一个人就杀死了它，"酒馆老板的女儿——一个有着棕色卷发的漂亮姑娘——崇拜地望着他，"您一定经历过很多冒险。"

　　罗伊含糊地应了一声。他不想说谎，但也不能告诉她自己是个逃亡的酒鬼，手上还沾着一个无辜青年的血。于是他只描述了与夜魔战斗的经过，略去了自己之前的全部人生。

　　宴会持续到深夜。当罗伊终于回到旅店房间时，他站在镜子前，盯着里面那个陌生的自己：洗干净的头发和胡须，没有血丝的眼睛，挺直的脊背。这还是他吗？那个蜷缩在酒馆后巷的罗伊·哈珀？

　　他倒在床上，金币在袋子里发出清脆的碰撞声。明天，他可以买新衣服，一把像样的武器，然后...去哪里呢？回暮色镇的念头一闪而过，但雅各布死时的画面立刻浮现在眼前。不，他永远不能回去了。

　　窗外，月亮被乌云遮住。罗伊沉入梦乡，梦里没有血泊，只有欢呼的人群和永远喝不完的美酒。

　　三天后，罗伊正准备离开橡木镇时，一个农场主急匆匆地闯进旅店。

　　"罗伊先生！求求您帮帮忙！"农场主满头大汗，"我的牧场昨晚遭到袭击，两头牛被撕碎了...守卫说可能是沼泽食尸鬼！"

　　罗伊握紧了新买的短剑——一把二手货，但比干草叉强多了。"食尸鬼？"

　　"它们通常生活在沼泽里，"格雷森解释道，不知何时也来到了旅店，"但最近越来越多怪物出现在人类聚居地。我们已经损失了六个守卫。"

　　农场主跪了下来："求求您，罗伊先生！我听说您杀死了夜魔...我付不起五个金币，但我可以把最好的小母牛给您！"

　　罗伊看着周围聚集的人群，他们的眼神中充满期待。他本可以拒绝，带着金币远走高飞，但某种东西让他点了点头。

　　"带我去看看。"他说。

　　农场在镇子西边，靠近黑沼泽的边缘。两头成年公牛被撕成碎片，内脏散落在草地上，散发出腐臭味。罗伊蹲下检查痕迹，注意到泥土上的爪印比夜魔的大得多，还带着一种绿色的黏液。

　　"确实是食尸鬼，"格雷森低声说，"而且不止一只。"

　　夜幕降临后，罗伊和五个守卫埋伏在牧场周围。格雷森给了他一把□□，教他如何装填、瞄准。罗伊的手心冒汗，但并非全是恐惧——还有一丝奇怪的兴奋。

　　午夜时分，沼泽方向传来窸窣声。三个佝偻的身影从芦苇丛中钻出，在月光下显露出灰绿色的皮肤和长长的利爪。它们像人又像青蛙，眼睛凸出，嘴巴咧到耳根。

　　"放箭！"格雷森下令。

　　弩箭破空而出，一只食尸鬼惨叫倒地，但另外两只以惊人的速度冲来。守卫们拔出剑迎战，罗伊也抽出短剑，心跳如雷。

　　战斗混乱而血腥。一只食尸鬼咬断了守卫的喉咙，另一只被格雷森斩首。最后一只扑向罗伊，他勉强用短剑挡住利爪，却被撞倒在地。怪物的臭嘴近在咫尺，黄牙滴着毒液。

　　生死关头，罗伊爆发出前所未有的力量。他膝盖猛顶怪物腹部，趁机翻身压住它，短剑疯狂地刺向那丑陋的头颅。一下，两下，三下...直到绿色的血液喷溅在他脸上，怪物不再动弹。

　　喘息着爬起来，罗伊看到格雷森和剩下的守卫正与最后一只食尸鬼缠斗。他捡起掉落的□□，颤抖着装上一支箭。

　　"低头！"他大喊。

　　格雷森立刻俯身，罗伊扣动扳机。箭矢贯穿食尸鬼的脖子，它抽搐着倒下。

　　黎明时分，罗伊站在农场主的客厅里，接过一杯烈酒一饮而尽。他的手还在颤抖，但不是因为酒精——而是战斗后的肾上腺素。

　　"您救了我们，"农场主感激地说，"那头小母牛是您的了，还有...这个。"他拿出一个绣花的小布袋，里面装着银币。"不多，但是我的心意。"

　　消息传得比骑马还快。当罗伊回到橡木镇时，街上的人们指着他窃窃私语："那就是杀死夜魔和食尸鬼的罗伊...""听说他一个人干掉了三只食尸鬼...""他们说他是王国最厉害的怪物猎人..."

　　镇长再次召见他，这次是在镇议会上。

　　"罗伊先生，"镇长郑重地说，"橡木镇正式邀请您担任怪物顾问，月薪三个金币，外加每次成功狩猎的奖金。王国各地怪物横行，我们需要像您这样的专家。"

　　罗伊看着议会厅里那些严肃的面孔，意识到他们真的把他当成了英雄、专家。一种奇怪的感觉涌上心头——他配不上这种尊重，但内心深处，他渴望继续扮演这个角色。

　　"我接受。"他说。

　　接下来的几个月，罗伊跟随格雷森学习基本的战斗技巧和怪物知识。他戒了酒，因为清醒的头脑在战斗中至关重要。他的身体变得强壮，脸上的浮肿消退，眼神也变得锐利。橡木镇的铁匠为他打造了一把上好的长剑，剑柄上刻着"屠魔者"的字样。

　　王国各地的求援信不断涌来。罗伊先后解决了困扰石桥镇的狼人、清除了黑森林的蜘蛛女王、解救了被山怪绑架的孩童。每完成一次任务，他的名声就增长一分。吟游诗人开始传唱"屠魔者罗伊"的事迹，商人们贩卖印有他头像的护身符。

　　但每当夜深人静时，罗伊仍会梦见雅各布。那个被他推向死亡的青年站在血泊中，不发一言。醒来后，罗伊会走到窗前，望着星空问自己：这些荣誉真的属于他吗？一个偶然杀死怪物的酒鬼？一个杀人逃犯？

　　然而白天的掌声和欢呼总能淹没这些疑虑。罗伊开始相信，也许命运给了他一个赎罪的机会——通过拯救他人来弥补那条被他夺走的生命。

　　一年后的庆功宴上，喝了一点酒的罗伊站在酒馆桌上，向欢呼的人群讲述他与石像鬼的战斗。这时，一个穿着灰色斗篷的老者推开人群走来。

　　"屠魔者罗伊，"老者的声音沙哑但清晰，"你杀死了许多怪物，但可知道它们为何越来越多？"

　　酒馆安静下来。罗伊跳下桌子，面对老者："你是谁？"

　　"我是知道真相的人，"老者说，"这些怪物都是巨龙'厄喀德那'的子孙。只要那条古老恶龙还活着，怪物就会不断诞生。"

　　"巨龙？"有人惊呼，"那不是童话故事吗？"

　　老者摇头："厄喀德那沉睡在北方雪山之巅，它的梦境污染着大地。要彻底终结怪物之灾，必须有人去杀死它。"

　　所有人的目光都转向罗伊。他感到一阵窒息——这远超出了他能力范围。但当他看到人们眼中的期待时，某种东西在他心中苏醒。

　　"我去。"他说，声音比自己预想的坚定。

　　欢呼声几乎掀翻屋顶。老者却意味深长地看着罗伊："这条路充满危险，屠魔者。雪山之巅藏着比死亡更可怕的真相。"

　　罗伊没有理会这个警告。当晚，他站在旅店窗前，望着北方的星空。明天，他将启程前往雪山，寻找传说中的巨龙。如果成功，他将成为真正的传奇；如果失败...至少他不再是那个推人挡刀的酒鬼了。

　　月光下，罗伊抚摸剑柄上的刻字。"屠魔者"——这个称号曾经是个谎言，但现在，也许他能让它成真。