《异世界共生法则》猛毒沼洼

8、骑士的锈迹

　　水晶森林的晨光穿透水晶树的枝桠洒下，在地面织出流动的银网。四人组的影子被拉得老长，沿着兽径走向森林出口时，米歇尔的草药包突然发出细微的震颤——那是她与自然之力共鸣的征兆。
　　"前面有焦味。"埃里克的声音从身后传来，他的星云纹路在颈侧若隐若现，"腐肉混着硫磺，不是普通野兽。"
　　希尔芙的银弓已搭上箭矢，弓弦震颤的频率比平时快了三倍。她的蓝鹰图腾耳坠突然发烫，指向左前方三百步外的灌木丛。格瑞塔的蓝鸟羽饰轻颤，展开翅膀半掩住众人视线："有金属反光...是武器。"
　　四人放慢脚步，呈扇形散开。当他们绕过最后一丛野蔷薇时，眼前的景象让呼吸同时一滞——二十余具骸骨战士正围着篝火堆，它们的脊椎骨间插着黑色骨钉，关节处缠着褪色的血线，显然是被某种邪术操控的傀儡。而在篝火旁，一个戴头盔的身影正背对着他们，手中长剑挑开一具骸骨的肋骨，取出藏在其中的黑色结晶。
　　"别动！"希尔芙的警告还未出口，那身影突然转身挥剑。剑锋划出的银弧精准劈开两具扑来的骸骨，动作干净得像切豆腐。米歇尔看清他的武器：是把锈迹斑斑的铁剑，剑柄缠着褪色的蓝布，剑刃缺口处还沾着暗褐色血渍。
　　"是骸骨教的活尸傀儡！"格瑞塔的短刀已握在掌心，蓝鸟羽饰泛起幽光，"它们被血线操控，砍关节没用，得劈头盖脸砸！"
　　一个骑士的剑尖突然挑起，划出半道圆弧。四具骸骨的脊椎骨同时断裂，它们像被抽走骨架的布袋般瘫倒在地。米歇尔这才发现，他的铠甲虽旧，护心镜却擦得锃亮，锁子甲的环扣没有一处变形——显然主人极擅长保养武器。
　　"你们怎么会在这儿？"他的声音透过头盔闷闷传来，尾音带着点沙哑，"这林子三天前就被骸骨教的人屠了，我正清理漏网的活尸。"
　　埃里克的骨刺在掌心蠢蠢欲动，但被希尔芙用银弓缠住的星辉链暂时压制。他盯着对方铠甲上的沃拉克斯家徽——那是朵镂空的鸢尾花，虽然被磨得几乎看不清，但确实是王室才有的纹样。不过他没开口，只是默默后退半步，将米歇尔护在身后。
　　"我们是来采水晶露的。"希尔芙撒了个谎，她的银弓在掌心转了个圈，"刚才感应到这里有生命能量波动，没想到撞上麻烦。"
　　内克里克用剑尖挑起一具骸骨的下颌，露出嵌在眼窝里的黑色结晶："波动？是这个吧？"他掰下结晶抛给米歇尔，"骸骨教用活人血祭养这些邪物，结晶里锁着他们的怨气。"
　　米歇尔接住结晶，指尖传来灼烧般的刺痛。她怀里的草药书突然自动翻页，空白处浮现出血色字迹："以怨气为引，可破共生之种的封印。"她抬头时，正好对上内克里克掀起的头盔面甲——那里只有一片阴影，连睫毛都没露出来。
　　"你...也是来冒险的？"她鬼使神差地问。
　　"算是吧。"内克里克用剑尖挑起篝火堆里的骸骨，"我本来在找...个地方落脚。"他的声音轻得像风，"这附近有座废弃的骑士堡垒，或许能遮风挡雨。"
　　四人交换了个眼神。希尔芙的银弓微微下垂，箭囊里的四族图腾箭轻轻晃动——这是她判断"安全"的信号。格瑞塔的蓝鸟羽饰不再紧绷，开始梳理自己的羽毛。埃里克的星云纹路褪成淡金，骨刺也缩回了掌心。米歇尔则把结晶收进草药书，用树叶盖住那行血字。
　　"我们正缺向导。"她笑着伸出手，"我叫米歇尔，他们是希尔芙、格瑞塔和埃里克。"
　　内克里克的手在剑柄上顿了顿，最终还是戴着手套握住她的手。他的手掌粗糙，虎口有旧疤，温度却意外地温暖："内克里克。"
　　骑士堡垒的黄昏比想象中更荒凉。石墙爬满铁锈色的藤壶，城垛上的旗帜只剩半截褪色的鸢尾，风一吹就发出"哗啦"的声响。内克里克熟门熟路地推开生锈的铁门，门轴发出的尖叫惊飞了几只乌鸦。
　　"三年前我路过这儿。"他的声音在空旷的大厅里回响，"当时有个老骑士守着，说要等国王的援军。"他踢开脚边的碎石，露出半块刻着沃拉克斯家徽的盾牌，"后来听说...援军没来，老骑士战死了。"
　　希尔芙的银弓突然发出嗡鸣，指向二楼的窗户。那里有道新鲜的抓痕，像被某种带鳞片的东西挠过。埃里克的星云纹路开始发烫，他盯着地面——石板缝隙里有暗褐色的黏液，正以肉眼可见的速度凝结成骨钉。
　　"有活物。"他的声音低沉，"不止一个。"
　　内克里克的手已经按在剑柄上，这次他没有回头："二楼左边第三间房，有具骸骨王座。其他的在地下室。"他的声音突然轻了些，"我昨天来的时候，它们还没醒。"
　　米歇尔的草药书"啪"地掉在地上。她弯腰去捡，瞥见内克里克铠甲下的衣角——是件绣着鸢尾花的衬里，虽然破破烂烂，但针脚和她在王都图书馆见过的王室绣品一模一样。不过她没声张，只是把书塞进怀里，摸出那枚鹅掌楸树叶："用这个试试？"
　　树叶刚碰到地面，黏液突然疯狂涌动，汇聚成半透明的蛇形怪物。它的头顶长着三根犄角，每根犄角上都挂着颗跳动的血珠。内克里克的剑已经出鞘，剑刃在暮色中泛着冷光："小心它的角！刺破血珠就能破它的核心！"
　　希尔芙的银箭破空而来，精准钉入怪物左眼的血珠。怪物发出刺耳的尖叫，身体开始扭曲。格瑞塔的短刀划开它的腹部，绿色的黏液喷溅在墙上，腐蚀出滋滋作响的白烟。埃里克的骨刺穿透它的右角，黑血溅在他胸前的星云纹路上，竟发出"嗤啦"的声响。
　　最后，内克里克的剑刃贯穿怪物的胸口。当剑尖拔出时，一团黑雾从伤口涌出，被他的头盔面甲吸收。他重新握紧剑柄，铠甲相撞的声音在空荡的大厅里回响，"上去看看吧，王座下可能有线索。"
　　王座下的密道比想象中更狭窄。四人挤成一团，内克里克走在最前面，用剑尖敲打着石壁。当他的剑锋碰到某块石头时，整面墙突然发出轰鸣，露出向下的石阶。
　　"老骑士说过，这城堡藏着沃拉克斯家的秘密。"他的声音在石阶间回荡，"但我从来没信过...毕竟我们家最不缺的就是秘密。"
　　米歇尔的草药书又开始发烫，这次不是因为邪物，而是某种温暖的能量。她摸出树叶，发现叶脉正发出淡金色的光，指向密道尽头的石门。格瑞塔的蓝鸟羽饰突然展开，在黑暗中划出一道蓝光，照亮了门上的浮雕——是位戴头盔的骑士，正将王冠戴在孩童头上。
　　"是加冕仪式。"希尔芙轻声说，"沃拉克斯家的王储加冕时，会由前任国王亲自为他戴冠。"
　　埃里克的星云纹路突然剧烈波动，他的右眼浮现出密道的全景。当他的指尖触碰到石门时，门上的浮雕突然活了过来：骑士摘下王冠，放在孩童脚边，然后举起剑指向远方。孩童捡起王冠，戴在自己头上，背后浮现出巨大的翅膀。
　　"是...传承。"内克里克的声音有些发颤，他的手按在石门中央的鸢尾花家徽上，"原来...这才是沃拉克斯家的传承。不是王冠，是守护的决心。"
　　石门缓缓开启，露出里面的密室。中央的石台上放着个檀木匣，匣盖上刻着"致我最勇敢的儿子"。内克里克颤抖着打开匣子，里面躺着顶完整的王冠，和王座上的那顶一模一样，只是没有沾染血污。
　　"我父亲...他从来没说过..."他的声音哽咽，"他说王冠早被叛军抢走了，原来..."
　　米歇尔轻轻握住他的手。这次他没有躲开，只是低头看着王冠，头盔的阴影遮住了他的表情，但米歇尔能感觉到他指尖的温度——和刚才握住她手时一样温暖。
　　"现在怎么办？"希尔芙问。
　　内克里克把王冠重新放回匣子，盖上盖子。他的手指抚过匣身的刻字，像是在和某个看不见的人对话："我父亲说过，真正的王冠不在头上，在心里。"他抬起头，声音里多了点坚定，"我想...先找到自己的心。"
　　埃里克的星云纹路突然褪成白色，骨刺完全缩回了掌心。他看向内克里克，第一次没有戒备："需要帮忙吗？"
　　内克里克笑了，这是米歇尔第一次见他笑。他的头盔微微倾斜，露出眼角的疤痕："谢谢。"
　　夜幕降临时，四人组围坐在密室外的篝火旁。内克里克始终戴着头盔，只有偶尔调整护颈时，会露出脖颈处若隐若现的鸢尾花纹身。希尔芙注意到，他每次擦拭剑柄时，都会避开蓝布上的磨损痕迹——那里原本绣着沃拉克斯的族徽。
　　"我们接下来..."希尔芙话音未落，远处突然传来骨龙的低吼。内克里克唰地抽出铁剑，剑尖划过地面激起火星："是骸骨教的追兵。"
　　四人迅速进入备战状态。希尔芙的银弓在掌心旋转变成三棱刺刃，格瑞塔的蓝鸟羽饰化作半透明盾牌，埃里克的星云纹路在右眼形成能量漩涡。内克里克却突然按住剑柄后退半步，头盔面甲突然弹开一道缝隙——露出半只猩红的眼睛。
　　"退后！"他的声音变得陌生，剑刃迸发出暗红色光芒。希尔芙这才发现，他的铠甲内侧缝着无数细小机关，此刻正喷射出紫色烟雾。骨龙在烟雾中发出凄厉嘶鸣，撞上无形屏障轰然倒地。
　　"幻影结界？"埃里克瞳孔收缩，"你还有这种手段？"
　　内克里克重新戴好头盔，声音恢复沙哑："老骑士教我的保命伎俩。"他走向骨龙尸体，剑尖挑开鳞片露出皮下蠕动的黑影，"骸骨教在培养骨龙，必须赶在他们完成仪式前..."他的声音突然顿住，指尖捏碎了块黑色结晶。
　　"他们在用龙晶..."希尔芙倒吸冷气，"得通知王都守军！"
　　内克里克突然抓住她的手腕，力道大得惊人。他的头盔在月光下泛着冷光，声音却异常温柔："别冒险，你们该去..."他突然松手后退，转身走向密林深处，"祝你们好运。"
　　"等等！"希尔芙追出两步，只来得及看见渐远的银色剑光。她摸出怀里的鹅掌楸树叶，叶片边缘渗出金绿色汁液，在月光下勾勒出个飞翔的鸢尾花纹路。
　　"他..."米歇尔望着消失的背影，"是不是认识我们？"
　　"不知道。"埃里克收起星云纹路，"但骸骨教这次是冲着我们来的。"他看向希尔芙掌心的四族图腾箭，"或许...他也在找答案。"
　　篝火噼啪作响，火星窜向夜空，像极了水晶森林里那些被解放的守护者的笑声。四个不同灵魂的命运，正随着这堆篝火，慢慢融成一股温暖的光。而某个戴着头盔的身影，正独自走向更深的黑暗——守护着不属于自己的王冠，也守护着不属于自己的秘密。