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1、竹影藏锋 ...
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永昌十七年，秋雨绵绵。
青州城外三十里的柳溪村隐在濛濛烟雨中，村西头那三间茅草屋的屋檐正滴滴答答漏着水。十五岁的沈清辞蜷在屋角，就着窗棂透进的微光，正用一根烧黑的木炭在旧宣纸上写着什么。
“阿辞，还在写呢？”祖母周氏端着一碗稀得能照见人影的粥走进来，枯瘦的手颤巍巍地将碗放在破木桌上，“趁热喝了吧。”
沈清辞抬头，露出一张清秀却过分瘦削的脸，唯有那双眼睛亮得出奇，像是两汪深潭里落了星辰。她放下木炭，手指已被炭灰染得黢黑，却浑然不觉：“祖母，我在默《策论·治水篇》，前日李夫子讲得太快，我怕记不全。”
周氏叹了口气，满是皱纹的脸上浮起心疼：“女儿家识几个字便够了，何苦这般用功？你爹娘若在……”
话音未落，门外突然传来急促的马蹄声，由远及近，不多时便停在了院门外。沈清辞警觉地将宣纸塞进墙角柴堆，起身站到祖母身前。
木门被粗暴地推开，两个身穿官差服色的人闯了进来，为首的是个满脸横肉的汉子，目光扫过破败的屋内，最后落在沈清辞身上。
“周氏，你家的地税已拖欠三月，今日若再交不出，按律当收地抵债！”
周氏慌忙上前，几乎要跪下来：“官爷，再宽限几日吧，今年秋收不好，实在……”
“废话少说！”那官差一脚踢翻了屋角的竹篓，“要么交钱，要么交地契！”
沈清辞扶住几乎站不稳的祖母，深吸一口气，声音清脆却异常沉稳：“官爷，按照《大梁律·田赋卷》，青州今年春夏两季旱涝交替，朝廷已于上月下旨减免三成赋税。您方才所说的数额，似乎仍是按原税额计算的。”
那官差一愣，显然没料到这个衣衫褴褛的少女竟会说出这样的话。他眯起眼睛打量沈清辞：“你个小丫头，懂什么律法？”
“不敢说懂，只是恰好看过朝廷的邸报。”沈清辞不卑不亢，从柴堆中抽出一张泛黄的纸——那是她前些日子去镇上时，从废弃的驿站捡来的残缺邸报，“这上面明明白白写着：‘青、徐二州，因天时不利，夏税减三成，秋税视收成再议’。官爷若不信，可随我去县衙核对。”
屋内一时寂静，只闻屋外雨声淅沥。
另一名年轻些的官差拉了拉同伴的衣袖，低声道：“头儿，她说得没错，县尊大人昨日确实提过此事……”
那横肉官差脸色几变，最后冷哼一声：“牙尖嘴利！好，今日姑且饶过你们，但最迟月底，必须把该交的税银补齐！”
两人甩袖离去，马蹄声渐远。
周氏腿一软，跌坐在木凳上，脸色苍白。沈清辞忙倒了碗水递给祖母，轻声道：“祖母莫怕，有我在。”
周氏握住孙女的手，老泪纵横：“阿辞啊，你这般聪慧，若是个男儿身，定能考取功名，光耀门楣。可惜……可惜你爹娘去得早，沈家这一脉，怕是要断了。”
沈清辞垂下眼帘，长睫在苍白的面颊上投下一片阴影。她想起六年前，父亲沈明诚——青州最年轻的举人，因卷入一桩科场舞弊案，被罢去功名，郁郁而终。母亲不久也病逝，只留下她与祖母相依为命。
那桩案子，疑点重重。父亲临终前抓着她的手，断断续续地说：“辞儿……爹是清白的……你要……要活着……好好活着……”
“祖母，”沈清辞抬起头，眼中闪过一丝决绝，“女儿身又如何？古有花木兰代父从军，今朝为何不能有女子以才智立世？我想去青州城，参加明年春天的‘青州文会’。”
周氏惊得睁大眼睛：“那可是男子才能参加的啊！”
“文会章程上只写着‘青州才子皆可与会’，并未明言女子不得参与。”沈清辞从柴堆中又抽出一沓写满字的纸张，“我准备了整整三年，祖母，让我试试。”
窗外雨渐停，一缕阳光破云而出，照在少女坚毅的侧脸上。
周氏望着孙女，恍惚间仿佛看到了当年儿子执拗的模样。良久，她长叹一声，从贴身的衣襟里取出一个褪色的荷包，倒出几块碎银和一枚古朴的玉佩。
“这是你娘留下的，本想着等你出嫁时当嫁妆。”周氏将玉佩塞进沈清辞手中，“拿去吧，去青州城，寻你舅舅周掌柜。记住，莫要强求，平安归来便好。”
玉佩触手温润，上面刻着一个小小的“沈”字。
三日后，沈清辞背着简单的行囊，踏上了去往青州城的路。祖母站在村口的老槐树下，身影渐渐模糊在晨雾中。
青州城距柳溪村六十里，沈清辞徒步走了整整一天，脚上的布鞋磨破了底，脚掌也磨出了水泡。黄昏时分，她终于看到了青州城巍峨的城墙。
城门口排着长长的队伍，守城士兵正在逐一盘查。轮到沈清辞时，一个满脸麻子的士兵斜眼打量她：“干什么的？”
“投亲。”沈清辞低声回答，递上路引。
士兵扫了一眼，忽然指着她背上的布包：“里面是什么？打开看看！”
沈清辞心中一紧，布包里除了几件衣物，还有她这些年来写的文章和读书笔记——若是被翻出来，一个女子竟研读经史子集，恐怕会惹来不必要的麻烦。
正当她迟疑时，身后忽然传来一个清朗的声音：“王麻子，对一个小姑娘这般凶作甚？”
沈清辞回头，只见一匹通体雪白的骏马停在身后，马背上坐着一位约莫十七八岁的少年，身穿月白色锦袍，腰系玉带，眉目清俊如画，只是嘴角挂着一抹漫不经心的笑，显出几分玩世不恭。
那被称作王麻子的士兵一见来人，立刻换了副嘴脸，点头哈腰：“原来是陆公子！小的有眼无珠，不知这位姑娘是您的……”
“故人之女。”少年翻身下马，动作潇洒利落。他走到沈清辞面前，微微低头看她，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即笑道，“家父让我来接你，走吧。”
沈清辞茫然地望着他，刚想开口否认，少年却已自然地接过她的布包，朝士兵摆摆手：“人我带走了，改日请你喝酒。”
“好嘞！陆公子慢走！”
沈清辞被少年半推半就地领进了城，直到拐进一条僻静的小巷，她才挣脱开来，警惕地盯着对方：“你是谁？我并不认识你。”
少年将布包还给她，抱拳笑道：“在下陆景云，方才情况紧急，唐突姑娘了。只是见那王麻子有意刁难，忍不住出手相助，还望姑娘勿怪。”
他笑起来时，眼中有细碎的光，像是春日溪水里跳跃的阳光。
沈清辞这才仔细打量他——虽然穿着华贵，但举止间并无纨绔子弟的轻浮，反而有种说不出的磊落气度。她微微欠身：“多谢公子解围。只是……公子为何要帮我？”
陆景云摸了摸鼻子，笑道：“实不相瞒，我在城楼上看了好一会儿，见姑娘虽衣衫简朴，但行走间脊背挺直，目光清正，不似寻常村姑。又见王麻子有意为难，一时兴起，便下了城楼。”他顿了顿，眼神认真了几分，“况且，能令王麻子这般刁难的，多半是没什么背景的贫苦人。路见不平，拔刀相助，不是读书人该有的风骨么？”
沈清辞心中一动，再次行礼：“小女子沈清辞，多谢陆公子。”
“沈姑娘。”陆景云还礼，随即问道，“姑娘来青州城是投亲还是？”
“投亲，寻西街‘周记布庄’的周掌柜。”
“巧了，我正要去西街办事，顺路送姑娘一程吧。”陆景云牵过白马，示意沈清辞跟上。
两人并肩走在青石板路上，夕阳将他们的影子拉得很长。沈清辞这才注意到，陆景云的白马鞍具上，刻着一个精致的“陆”字徽记。
陆家，青州第一世家。家主陆鸿轩曾任当朝太傅，如今虽致仕归乡，但在朝中仍有举足轻重的影响力。这些，都是沈清辞从邸报和乡间传闻中得知的。
“陆公子，”沈清辞试探地问，“您可是陆太傅府上的？”
陆景云挑眉：“姑娘知道陆家？”
“略有耳闻。”沈清辞谨慎地回答。
陆景云笑了笑，没有深究，转而问道：“姑娘来青州，只为投亲？”
沈清辞沉默片刻，轻声道：“也为参加明春的文会。”
陆景云脚步一顿，转头看她，眼中满是惊讶：“文会？那可是……”
“男子才能参加？”沈清辞接过话头，迎上他的目光，“章程上并未明言禁止女子。”
陆景云愣了片刻，忽然抚掌大笑：“妙！妙极了！沈姑娘，你果然不是寻常女子！”他笑声爽朗，引得路人侧目，“不过，文会虽无明令禁止女子参与，但百年传统如此，届时恐怕会有诸多非难。姑娘可准备好了？”
“准备好了。”沈清辞的声音不高，却异常坚定。
陆景云看着她清瘦却挺直的背影，眼中闪过一丝欣赏，随即又化为深思。两人一路沉默，直到“周记布庄”的招牌映入眼帘。
布庄柜台后，一个微胖的中年男子正低头算账。沈清辞上前，轻声道：“舅舅。”
周掌柜抬头，怔了怔，随即惊喜地绕过柜台：“辞儿？你怎么来了？你祖母呢？”
“祖母安好，是我自己想来青州城。”沈清辞将祖母的信递给舅舅。
周掌柜看完信，眼圈微红，连声道：“来了就好，来了就好。这位是……”他注意到沈清辞身后的陆景云。
“这位是陆公子，方才在城门口多亏他相助。”沈清辞介绍道。
周掌柜一听“陆”字，脸色微变，忙躬身行礼：“原来是陆公子，小店蓬荜生辉，快请里面坐！”
陆景云摆手笑道：“不必客气，我只是顺路送沈姑娘过来。既然人已送到，我便告辞了。”他转向沈清辞，从袖中取出一枚小小的玉牌，“沈姑娘，若在青州城遇到难处，可持此牌到城东陆府寻我。”
玉牌温润，刻着云纹，中间一个“陆”字。
沈清辞犹豫片刻，还是接了过来：“多谢陆公子。”
陆景云翻身上马，朝她抱拳一笑，策马而去。夕阳将他的身影镀上一层金边，白马白衣，宛如画中人物。
周掌柜望着远去的背影，喃喃道：“陆家的人……辞儿，你怎么会认识陆景云？”
“陆景云？”沈清辞重复这个名字。
“陆家三公子，青州城有名的‘混世魔王’，看似玩世不恭，实则……”周掌柜摇摇头，没有说下去，转而关切地拉着沈清辞，“你祖母信中说你要参加文会？这……这可使不得啊！”
“舅舅，我意已决。”沈清辞平静地说。
周掌柜长叹一声，知道这外甥女性格执拗，劝也无用，只好道：“罢了，你先住下，慢慢商议。不过辞儿，青州城不比乡下，这里的水，深得很。尤其是这些世家大族，表面光鲜，内里……”
他欲言又止，最终只是摇了摇头。
是夜，沈清辞躺在舅舅家客房的床上，辗转难眠。她起身点亮油灯，从布包中取出那枚陆景云给的玉牌，在灯下端详。
玉质上乘，雕工精湛，显然是世家之物。那位陆公子，为何会对一个素昧平生的村姑这般热心？
她又想起父亲留下的那箱书——那是沈家仅存的财富。六年来，她将那些经史子集翻了一遍又一遍，在沙地上练字，用木炭在废纸上写文章。村里人都说沈家的女儿疯了，一个女子读那么多书有什么用？
但她始终记得父亲的话：“辞儿，书中自有天地，读书不是为了功名，而是为了明理、为了不惑、为了在黑暗中有光可循。”
窗外传来打更声，已是三更。
沈清辞将玉牌收好，取出纸笔，开始写今日的见闻和思考。这是她多年养成的习惯——将所见所闻所思记录下来，分析时局，锻炼文思。
“青州城，陆氏势大，但陆三公子似与传闻不同……”
“文会尚有四月，需寻机会了解与会者情况……”
“生计需解决，不能全靠舅舅……”
笔尖在纸上沙沙作响，灯花偶尔爆开，溅起点点星火。少女的侧影映在窗纸上，单薄却坚韧，像风雨中不肯折腰的竹。
而在城东陆府，陆景云也未入睡。
他站在书房的窗前，手中把玩着一枚棋子，目光投向夜空中的残月。今日那个叫沈清辞的少女，给他留下了太深的印象——那双眼睛里的光芒，不卑不亢的态度，还有她说要参加文会时的坚定。
“女子参加文会……”陆景云低声自语，嘴角勾起一抹玩味的笑，“这下可有趣了。”
“三公子。”身后传来老管家的声音，“老爷让您过去一趟。”
陆景云收敛笑容，整了整衣袍：“知道了。”
陆府正厅，烛火通明。太傅陆鸿轩端坐主位，虽已年过六旬，但目光依旧锐利如鹰。他看着走进来的儿子，淡淡道：“今日又去哪野了？”
“去了城外踏青。”陆景云恭敬回答。
“踏青？”陆鸿轩冷哼，“我听说你在城门口为一个来路不明的女子解围，还亲自送她去西街？”
陆景云心中微惊，面上却不动声色：“父亲消息灵通。不过是路见不平罢了。”
“路见不平？”陆鸿轩放下茶盏，目光如炬，“景云，你是陆家子弟，行事当有分寸。如今朝局动荡，青州虽远，却也非净土。莫要为一些不相干的人，惹来不必要的麻烦。”
“儿子明白。”陆景云垂首。
陆鸿轩看了他片刻，语气稍缓：“下月文会，你大哥会从京城回来主持。此次文会非同小可，朝廷会派人暗中观察，选拔人才。你虽不喜功名，但也该好好准备，莫要丢了陆家的脸面。”
“是。”
“下去吧。”
陆景云退出正厅，走在回廊上，夜风微凉。他想起沈清辞说要参加文会时的神情，心中忽然涌起一个念头——
若她真的来了，这潭死水般的青州文坛，怕是要掀起波澜了。
而这场波澜，或许会改变许多人的命运。
