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2、墨香初试锋 ...
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入住周记布庄的第三日，沈清辞便主动向舅舅请缨帮忙。
“这怎么行？”周掌柜连连摆手，“你是读书人，这些粗活……”
“舅舅，我住在这里已是叨扰，若不做些事，心中难安。”沈清辞坚持道，“况且，我虽读过些书，却也知晓生计不易。让我试试吧。”
周掌柜拗不过她，只得安排她在前堂帮忙记帐。这本是个清闲差事，可沈清辞却做得格外认真——她不只记下每一笔进出，还将布料品类、客人偏好、季节销量一一整理成册，用自创的简符标注。
三日下来，一本厚厚的账册被她重新誊写得清清楚楚，旁边还附了蝇头小楷的分析：“四月绡纱走俏，主顾多为城南官眷；麻布销量平稳，但西市码头苦力多着补丁衣，若将零散布头拼制成耐磨短褂，或可开辟新路……”
周掌柜翻看时，震惊得半晌说不出话。
“辞儿，你这是……跟谁学的？”
沈清辞正在柜台后整理一匹刚到的杭绸，闻言抬头：“父亲在世时，常带我看县衙的粮册税簿，说‘数中有术，术中有数’。我只是照猫画虎罢了。”
周掌柜心中五味杂陈。他这个外甥女，聪慧得令人心疼。
午后，布庄来了位特别的客人。
“周掌柜，上月订的云锦可到了？”声音清朗，带着几分慵懒。
沈清辞从账册中抬头，正对上陆景云含笑的眼眸。他今日换了件竹青色直裰，玉冠束发，少了那日的张扬，多了几分书卷气，若非那匹显眼的白马拴在门外，倒真像个寻常书生。
“陆公子！”周掌柜忙迎上去，“到了到了，今早刚到的货，正想着差人给您府上送去呢。”
陆景云摆摆手：“不必麻烦，我顺路来取。”他的目光扫过柜台后的沈清辞，“沈姑娘也在？这可真是巧了。”
沈清辞放下笔，起身行礼：“陆公子。”
“姑娘在看什么？”陆景云很自然地走到柜台边，瞥见摊开的账册，眼中闪过一丝讶异，“这是……布庄的账本？”
周掌柜忙道：“小孩子胡乱写的，让公子见笑了。”
“胡乱写？”陆景云拿起账册，仔细看了几页，神色渐肃，“收支分类明晰，趋势分析入理，连客源分层都有考量……这若是胡乱写，那城中大半掌柜都该羞愧了。”
他抬眼看沈清辞，目光灼灼：“姑娘师从何人？”
沈清辞垂眸：“并无师承，只是自己瞎琢磨。”
“自己琢磨？”陆景云笑了，那笑容里有探究，也有毫不掩饰的欣赏，“沈姑娘，你每次都能让我吃惊。”
他付了银钱，却并不急着离开，反而倚在柜台边，状似随意地问：“对了，下月初五，城中文渊阁有场小聚，几位读书人切磋诗文。姑娘若有兴趣，不妨来看看？”
周掌柜脸色微变：“陆公子，这……”
“舅舅，”沈清辞轻声打断，对陆景云道，“多谢公子美意。只是我一介女流，恐不方便。”
“文渊阁的小聚向来只看才学，不论出身。”陆景云从袖中取出一枚素笺，放在柜台上，“这是请帖，姑娘若改了主意，随时可来。”
他牵马离去后，周掌柜忧心忡忡：“辞儿，这陆公子为何三番两次……”
“舅舅放心，我有分寸。”沈清辞拿起那张素笺。纸是上好的宣纸，墨香清雅，上面只写了一行字：“文渊阁，初五巳时，以文会友。”
没有署名，却自有一股风流气度。
初五那日，沈清辞还是去了。
她换上了一身舅舅找来的青色布裙，头发简单挽起，戴了顶遮面的帷帽。文渊阁位于青州城东南，是城中读书人常聚之所，三层木楼，飞檐斗拱，颇有气派。
时辰尚早，阁内已来了十余人，皆是青年男子，三五一簇，或品评墙上字画，或低声谈论诗文。沈清辞的出现，引起了一阵细微的骚动。
“这位是……”一个身穿湖蓝绸衫的年轻人上前，目光在她帷帽上停留。
“受邀而来。”沈清辞递上素笺。
年轻人接过一看，神色微变，忙侧身引路：“姑娘请上二楼雅室。”
二楼比一楼清静许多，只设了七八张案几，已有四五人席地而坐。陆景云坐在靠窗的位置，正与人对弈，见她来了，执棋的手顿在半空，眼中笑意漫开：“你来了。”
他对面的男子转过头来——约莫二十出头，面容与陆景云有五六分相似，但气质更为沉稳严肃，眉宇间有种久居人上的威仪。这便是陆家长子，陆景云的大哥，陆景轩。
“这位是？”陆景轩的目光扫过沈清辞，虽不失礼，却带着审视。
“沈青姑娘。”陆景云替她答道，又对沈清辞介绍，“这是我大哥。”
沈清辞行礼：“见过陆大公子。”
陆景轩微微颔首，便转回棋局，显然并未将她放在心上。沈清辞也不在意，在角落的案几后坐下，安静观察。
今日小聚的主题是“论时弊”。在座多是青州有名的才子，谈论起来引经据典，滔滔不绝。有人说吏治腐败，有人谈边患频仍，有人论土地兼并，个个慷慨激昂，却总让沈清辞觉得隔靴搔痒——他们说的都是大而化之的道理，缺少落到实处的见解。
轮到一个瘦高青年发言时，他痛心疾首道：“如今科场舞弊成风，寒门学子无晋身之阶，长此以往，国将不国！当严刑峻法，以儆效尤！”
沈清辞手指微微一颤。
陆景云忽然开口：“沈姑娘，你如何看？”
一时间，所有人的目光都聚集到她身上。帷帽遮住了她的表情，却遮不住她挺直的脊背。
“小女子浅见，”沈清辞的声音清泠如水，“科场舞弊固当整治，但若只堵不疏，恐难治本。”
“哦？”陆景轩终于正眼看她，“何为疏？”
“舞弊根源，一在名额有限，万千学子争过独木桥；二在考题僵化，重辞章轻实务；三在取士唯科举一途，堵死了其他人才上升之路。”沈清辞缓缓道，“若能增设‘明算’‘明法’‘明工’等专科，让擅长实务者也有晋身之阶；在地方设‘荐贤馆’，由百姓推举有德才者，经考核后授以小吏之职，积功晋升……或许，能为朝廷网罗更多真才实学之人。”
满室寂静。
半晌，陆景轩放下手中的棋子，第一次认真打量这个戴帷帽的女子：“姑娘所言，倒是新颖。只是这些举措，牵一发而动全身，实施起来谈何容易？”
“事在人为。”沈清辞平静道，“大梁开国之初，太祖皇帝废九品中正，立科举取士，当时反对之声不绝于耳。然百年之后，科举已成定制。变革从来不易，但若因难而不为，弊病只会愈积愈深。”
陆景云笑了，笑容里有种“看，我说吧”的得意。他大哥深深看了沈清辞一眼，不再说话。
聚会继续进行，但氛围已悄然改变。之后有人发言时，总会不自觉地向沈清辞的方向瞟一眼，仿佛在掂量自己的言论是否“落到实处”。
日影西斜时，聚会散了。沈清辞正要离开，陆景云追了上来。
“沈姑娘留步。”
她在楼梯口转身：“陆公子还有何事？”
陆景云走到她面前，从怀中取出一卷书稿：“这是今日几位同好的诗文，姑娘若有兴趣，可拿回去看看。”顿了顿，他又道，“下月十五，青州文会正式开始报名。报名处设在府学宫，需有秀才功名者作保，或交三篇策论作为入场凭据。”
沈清辞接过书稿：“多谢公子告知。”
“姑娘真要参加？”陆景云看着她，眼神复杂，“文会不比今日小聚，届时全城瞩目，若被人发现你是女子……”
“那就请陆公子暂时为我保密。”沈清辞抬起帷帽一角，露出清亮的眼眸，“至少，在文会结束之前。”
四目相对，陆景云看到那双眼睛里，有一种近乎执拗的光芒。他忽然想起父亲书房里那幅《寒梅图》上的题诗——“冰霜压枝枝愈劲，不是春光胜春光”。
“好。”他听见自己说，“我替你保密。”
回布庄的路上，沈清辞绕道去了府学宫。
学宫门前立着两块硕大的告示板，一块贴的是文会章程，另一块则是往年优胜者的文章。她站在告示板前，一字一句地读。
文会共分三试：初试考经义文章，复试考策论实务，终试则是殿前答辩。优胜者不仅可得丰厚奖赏，更有机会被推荐入京，直接参加吏部选官考试——这是无数寒门学子梦寐以求的捷径。
告示板前聚集了不少读书人，个个跃跃欲试。沈清辞站在人群外围，听到他们的议论：
“听说今年陆太傅亲自担任主审，机会难得啊！”
“不止呢，京里也会来人暗中观察，若是被看上，前途无量……”
“可惜名额有限，咱们这些没有门路的，怕是难啊。”
“那可不一定，章程上写得明白，凭真才实学……”
沈清辞默默听着，心中有了计较。她需要的不是侥幸，而是万全的准备。
接下来的半个月，她白天在布庄帮忙，晚上则闭门苦读。周掌柜特地将后院一间堆放杂物的厢房收拾出来，给她作书房。房间简陋，只有一桌一椅一灯，但沈清辞很满足。
她将父亲留下的书籍重新整理，经史子集分门别类，重要的段落用自制的炭笔抄录在便宜的毛边纸上，钉成册子。她又去旧书摊淘来近十年的文会考题，逐一分析，总结出题规律。
夜深人静时，她常常一写就是几个时辰。炭笔在纸上沙沙作响，思绪如泉涌。有时写到精彩处，她会不自觉地站起来，在狭小的房间里踱步，口中念念有词，模拟答辩场景。
周掌柜半夜起来，常看到厢房窗纸透出的昏黄灯光。他叹气，却也不再劝阻，只是每日让厨娘多煮一个鸡蛋，悄悄放在沈清辞门口。
这期间，陆景云又来过布庄两次。一次是取订做的衣裳，一次是送几本珍稀的典籍——说是朋友处借来，与沈清辞“共赏”。
沈清辞明白他的好意，也不推辞，认真读完，还将自己的批注写在另纸上，下次他来时一并归还。两人就书中的观点时有讨论，有时争得面红耳赤，有时又默契地相视而笑。
陆景云发现，这个看似清冷的姑娘，内里却有一团火。她谈起民生疾苦时会眼眶微红，论及不公时会握紧拳头，说到理想时眼中会有光。她不是那种只会吟风弄月的才女，她的才学，是扎根在泥土里的。
“你为什么这么想参加文会？”有一次，他忍不住问。
沈清辞正在整理书稿，闻言顿了顿：“我父亲曾是举人。”
陆景云知道这事。青州说大不大，沈明诚的案子当年闹得沸沸扬扬，他虽年幼，也有所耳闻。
“他临终前说，他是清白的。”沈清辞的声音很轻，却很坚定，“我想证明，沈家的学问是真的，沈家的人，脊梁是直的。”
陆景云沉默良久，最后只说了一句：“你会做到的。”
报名截止前三天，沈清辞终于完成了三篇策论。
一篇论漕运改革，一篇谈边关互市，一篇述州县吏治。每篇皆是她深思熟虑之作，既有对经典的理解，又有实地调查的佐证——她在布庄帮忙时，刻意与各地客商交谈，了解漕运实情；向码头苦力打听边关贸易；甚至假装替舅舅去衙门办事，观察胥吏作风。
周掌柜找来城里最好的誊抄先生，将文章用工整的馆阁体誊写在正式文卷上。沈清辞化名“沈青”，籍贯写了邻县的一个村子——那里去年遭了灾，户籍混乱，不易查证。
报名那日，她起了个大早。周掌柜坚持要陪她去，被她婉拒了。
“舅舅，这条路，我得自己走。”
府学宫外人头攒动，报名处排起了长队。沈清辞戴着帷帽，站在队伍末尾，手中紧握着装有文卷的布囊。
队伍缓慢前移。她听到前面的人交谈：
“听说了吗？今年陆家三公子也要参加！”
“他不是最烦这些吗？”
“谁知道呢，许是陆太傅逼的吧……”
“不止陆三，陈家、李家、赵家都有子弟报名，今年热闹了。”
“咱们这些寒门子弟，怕是陪跑喽。”
沈清辞抿了抿唇，将布囊抱得更紧些。
轮到她了。报名处的书吏头也不抬：“姓名，籍贯，保人姓名或呈交文章。”
“沈青，泾阳县白石村人，无保人，交策论三篇。”她将文卷递上。
书吏这才抬眼，瞥了瞥她的帷帽：“大白天的戴什么帽子？摘了。”
沈清辞手指一紧。帷帽下，她做了简单的易容——将眉毛描粗，脸色涂暗，但若细看，仍能看出女子轮廓。
正当她犹豫时，一个熟悉的声音插了进来：
“王书吏，规矩里可没说报名不能戴帷帽吧？”
陆景云不知何时出现在报名处旁，手中摇着一把折扇，笑得云淡风轻。
书吏一见是他，立刻换了脸色：“陆公子说得是，是在下唐突了。”他快速登记，收了文卷，“沈青是吧？初试在十日后，辰时三刻，凭此牌入场。”递过来一块竹制号牌。
沈清辞接过，低声道谢，转身离开。
陆景云跟了上来，与她并肩而行：“紧张吗？”
“有一点。”沈清辞老实承认。
“我看你的文章了。”陆景云忽然道，“那天你落了一页批注在我这儿，我……不小心看到了。”
沈清辞脚步一顿。
“写得很好。”他的声音难得认真，“特别是论漕运那篇，‘改分段押运为全程负责，船户与押运官利益绑定’——这个想法，我父亲看了都称赞。”
沈清辞心中一震。陆太傅看过她的文章？
“别担心，我没说是你写的。”陆景云看出她的顾虑，“我只是说是一位寒门学子的习作。父亲说，若此文作者参加文会，他倒想见见。”
两人已走到街口。沈清辞停下脚步，郑重地向陆景云行了一礼：“陆公子，这些日子，多谢了。”
陆景云折扇一收，虚扶她一把：“谢什么？我可是等着在文会上，与你堂堂正正比一场呢。”
他笑得眉眼弯弯，阳光下，那张俊朗的脸有种少年人特有的朝气与真诚。
沈清辞也笑了，这是她来到青州城后，第一次真心实意地笑。
回到布庄，周掌柜焦急地迎上来：“怎么样？”
“报上了。”沈清辞摘下帷帽，露出微微出汗的额头，“十日后初试。”
周掌柜双手合十：“老天保佑，祖宗保佑……”
当夜，沈清辞照例在厢房读书。月光透过窗纸洒进来，在书桌上铺开一片银白。她推开窗，让夜风吹进来，带来远处荷塘的淡淡香气。
拿起父亲留下的那方旧砚，她轻轻磨墨。墨香氤氲中，她仿佛又看到父亲坐在灯下，教她读《孟子》：“穷则独善其身，达则兼济天下。”
“父亲，”她对着虚空轻声道，“女儿要走上您走过的路了。这一次，我会走得更稳，更远。”
窗外，一颗流星划过夜空，转瞬即逝，却留下了璀璨的光痕。
而此时的陆府，陆景轩正在父亲书房汇报文会筹备事宜。
“报名者共一百四十七人，其中世家子弟三十九人，寒门学子一百零八人。”陆景轩递上名录，“按您的吩咐，所有文章都已誊抄封名，交由三位老先生初审。”
陆鸿轩接过名录，目光扫过：“景云也报了？”
“是。”陆景轩顿了顿，“此外，还有一个化名‘沈青’的寒门学子，文章极为出色，三篇策论皆被老先生评为甲等。”
“哦？”陆鸿轩来了兴趣，“拿来我看看。”
陆景轩递上文章。陆鸿轩就着灯细读，越读神色越肃，最后拍案道：“好！见解独到，文风扎实，更难得的是这份心系民生的情怀！此人若来参加文会，必是头名之选！”
“父亲，”陆景轩犹豫道，“这个沈青，身份有些蹊跷。我派人去泾阳县查过，白石村去年遭了山洪，死伤过半，户籍档案多有遗失，暂时查不到此人底细。”
陆鸿轩沉吟片刻：“继续查。但不必声张，莫让人说我们以出身取人。文章好就是好，这是文会的规矩。”
“是。”
陆景轩退出书房，在回廊上遇见正要出门的陆景云。
“这么晚了，去哪？”
“约了朋友喝酒。”陆景云笑道，眼中却闪过一丝不易察觉的闪烁。
看着弟弟远去的背影，陆景轩眉头微皱。他这个三弟，最近似乎有些不一样了。
而此刻的陆景云，并没有去什么酒楼。他骑马穿过寂静的街道，来到城西一处僻静的宅院前。叩门三声，门开了一道缝。
“如何？”他低声问。
门内是个精悍的中年人，低声道：“公子，查到了。六年前沈明诚的案子，确实有疑点。当年主审的刘知府，三个月前病故，但其子刘琮如今在吏部任职，去年还升了郎中。”
陆景云眼神一冷：“继续查，不要打草惊蛇。”
“是。”
门轻轻关上。陆景云翻身上马，望着夜空中的残月，想起白日里沈清辞那双坚定的眼睛。
这个谜一样的女子，身上到底藏着多少故事？
而他自己也不知道，从什么时候开始，她的故事，已经成了他想要守护的东西。
