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3、墨试锋芒露 ...
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文会初试前夜，青州城下了场淅淅沥沥的春雨。
沈清辞坐在厢房窗边，就着油灯最后一次翻阅笔记。炭笔写在毛边纸上的字迹密密麻麻，经义注释、策论要点、历年考题分析……这是她三个月的心血。
窗外雨打芭蕉，声声入耳。她想起六年前那个同样雨夜，父亲临终前颤抖的手抓住她的手腕：“辞儿……沈家的书……不能断……”
不能断。
她合上笔记，吹熄油灯。黑暗中，只有雨声绵延。
次日清晨，雨歇天青。
府学宫外人头攒动，比报名那日更盛。青州文会三年一度，不仅是读书人的盛事，更是全城百姓关注的焦点。小贩早早支起摊子，卖糕点的、卖茶水的、甚至还有卖“状元符”的，吆喝声此起彼伏。
沈清辞依旧戴着帷帽，手持竹制号牌，排在队伍中。她的号牌是“丁字二十三号”，属于寒门学子所在的丁字考场。
“听说了吗？甲字考场全是世家子弟，一人一桌，还有茶水伺候！”
“那有什么，咱们凭真本事……”
“真本事？呵，你太天真了。阅卷的是人，是人就有亲疏……”
窃窃私语传入耳中，沈清辞神色不变。她早知世间不公，但今日，她要用文章说话。
“丁字二十三号！”门口书吏验过号牌，指了指南边一排简陋的棚屋，“那边，第三间。”
所谓丁字考场，不过是临时搭起的竹棚，四面透风，里面摆着十几张破旧木桌。沈清辞找到自己的位置——桌角有道裂痕，用麻绳草草捆着。她放下笔墨纸砚，用袖子擦了擦凳上的灰尘。
“哟，这位仁兄还戴帷帽呢？”邻桌是个黑瘦青年，咧嘴一笑，“怎么，脸上有疤？”
沈清辞低声道：“染了风疹，怕传染。”
青年“哦”了一声，不再多问，自顾自整理文具。
辰时三刻，钟声响起。三位考官步入考场，为首的是位须发皆白的老者，身穿青色儒袍，正是青州有名的宿儒陈夫子。
“肃静！”陈夫子声音洪亮，“今日初试，考经义三篇，策论一篇。辰时至申时，共四个时辰。舞弊者逐出，永不录用！”
试卷发下。沈清辞展开一看，经义题出自《论语》《孟子》《礼记》，皆是常见篇章，但问法刁钻。比如第一题：“子曰‘君子喻于义，小人喻于利’，然管子曰‘仓廪实而知礼节’，二者是否相悖？试论之。”
这是要考生在圣贤之言与现实治理间找到平衡。
沈清辞提笔蘸墨，略一沉吟，落笔写道：“义利之辨，非黑即白之论也。君子所求，乃天下公义；小人所图，乃一己私利。然管子所言，乃治国之道：民无食则乱，乱则礼崩乐坏。故为政者，当使民得利而向义，此所谓‘因民之所利而利之’……”
她写得极快，炭笔小楷工整清秀，字字如珠。这些题目她早已思考过无数遍，此刻不过是把胸中沟壑倾泻纸上。
写到第三篇经义时，竹棚外忽然传来骚动。
“凭什么他能带砚台进去？我们怎么不行？”
“那是陆家三公子！你算什么东西？”
沈清笔尖一顿，透过竹棚缝隙望去。只见甲字考场门口，陆景云正与守卫书吏说着什么，手中托着一方紫檀木盒。他今日穿了身月白儒衫，玉冠束发，竟真有几分翩翩书生的模样。
似是察觉到她的目光，陆景云忽然转头，精准地望向丁字考场方向，唇角微扬，做了个口型：
加——油。
沈清辞慌忙低头，心跳莫名快了几拍。
午时，考场提供简单的饭食——两个馒头，一碗菜汤。沈清辞就着清水吃完，继续写策论。
策论题目是：“今西北旱蝗，东南水患，国库空虚。若你为户部尚书，当如何筹款赈灾？”
这道题看似简单，实则暗藏杀机。若只说加税，显得庸碌；若提议削减开支，可能得罪权贵；若空谈“节用爱民”，又流于表面。
沈清辞闭目沉思。她想起在布庄时，听江南客商说起盐政弊端；想起码头苦力抱怨漕运克扣；想起父亲留下的笔记中，关于“常平仓”制度的论述……
有了。
她重新蘸墨，开篇直指要害：“赈灾之要，不在敛财，而在活财。今民间非无财也，乃财不通也。盐铁专营，利归少府；漕运关卡，十税其三。若暂行三策：一，开东南海禁，许商船出海贸易，抽分补国库；二，整顿盐政，改官营为商营，朝廷抽课；三，发‘赈灾债券’，许百姓购券，灾后加息偿还……”
这是险招。开放海禁、改革盐政，都是触动既得利益之事。但她算过，若按此策，不动国库分毫，三月内可筹款百万两。
笔走龙蛇，不知不觉已写满十页纸。
申时将至，钟声再响。
“停笔！”
沈清辞搁下笔，看着墨迹未干的文章，长长舒了口气。她尽了全力，剩下的，交给天命。
交卷时，陈夫子特意看了她一眼。这位宿儒目光如炬，在沈清辞的帷帽上停留片刻，终究没说什么，只是将试卷收好，贴上封条。
走出考场，夕阳西斜。
“沈兄留步！”黑瘦青年追上来，“在下李岩，泾阳人。方才见兄台下笔如飞，定是胸有成竹吧？”
沈清辞压低声音：“李兄过奖，勉强完卷而已。”
“兄台太谦了。”李岩笑道，“考完了，一起去喝两杯？我知道城西有家小馆，酒好菜香，价格公道。”
“不了，家中还有事。”沈清辞婉拒，正要离开，忽然听见一阵喧哗。
甲字考场那边，几个锦衣华服的年轻人围成一圈，中间站着陆景云。为首的是个紫衣青年，腰佩玉环，气焰嚣张：
“陆三，听说你交了白卷？也是，反正你陆家也不缺这个功名，何必来凑热闹？”
陆景云懒洋洋地靠着廊柱，手中折扇轻摇：“赵四，你倒是写满了，可惜满纸废话，还不如白卷。”
“你！”紫衣青年涨红了脸。
旁边有人打圆场：“好了好了，赵兄、陆兄，都是同窗，何必伤了和气？”
沈清辞认出那紫衣青年——赵德昌，青州赵家嫡子，赵家与陆家素来不和。她不想惹麻烦，转身欲走，却听陆景云忽然道：
“说起文章，我倒想起一篇。方才在考场，听隔壁棚里有人论赈灾之策，提议开海禁、改盐政、发债券，倒是颇有新意。”
赵德昌嗤笑：“开海禁？东南倭寇未平，开海禁岂不是引狼入室？无知！”
“倭寇之患，源于海禁。”陆景云慢条斯理，“沿海百姓无以为生，才铤而走险。若开海禁，许渔民经商，设市舶司抽税，民有生计，谁愿为寇？此所谓‘疏胜于堵’。”
沈清辞脚步一顿。这番话，竟与她文章中的观点不谋而合。
赵德昌还要争辩，陆景云已不耐烦，推开人群：“让让，小爷饿了，要去吃饭。”
他径直朝沈清辞这边走来。沈清辞想躲已来不及，只得低头站在路边。
陆景云经过她身边时，脚步微顿，用只有两人能听见的声音说：
“城西‘清风楼’，二楼雅座，我等你。”
说完，施施然走了。
沈清辞犹豫再三，还是去了。
清风楼是青州老字号，二楼雅座临窗，可望见城中河道。陆景云点了一桌菜，正在自斟自饮。
“坐。”他指了指对面，“给你点了冰糖莲子羹，润润嗓子。”
沈清辞摘了帷帽，露出易容后的脸。陆景云盯着她看了会儿，忽然笑出声：“你这妆化得……挺别致。”
“陆公子说笑了。”沈清辞坐下，“不知公子找我何事？”
陆景云给她盛了碗羹：“先吃，考了一天，不饿？”
确实饿了。沈清辞不再推辞，小口吃起来。菜很精致，清蒸鲈鱼、芙蓉鸡片、翡翠菜心，都是她平时舍不得吃的。
“你今日那篇策论，”陆景云忽然道，“写得很好。”
沈清辞筷子一顿。
“我交卷早，路过丁字考场时，正巧看见你写到最后一段。”陆景云也给自己盛了碗汤，“‘发债券’这想法，很大胆。你不怕被人说与民争利？”
“非常之时，当行非常之法。”沈清辞放下筷子，“况且债券自愿购买，加息偿还，百姓得利，朝廷得钱，是双赢。总好过加赋，让穷者愈穷。”
陆景云看着她，眼中欣赏更甚：“你可知，这番话若传到某些人耳中，会惹来大麻烦？”
“知道。”沈清辞平静道，“但若人人明哲保身，谁来说真话？”
窗外华灯初上，河道上画舫游弋，笙歌隐隐。雅座里却安静下来，只有碗筷轻碰的声响。
良久，陆景云道：“初试结果，三日后公布。你……准备好了吗？”
沈清辞明白他的意思。一旦进入复试，关注的人会更多，她暴露的风险也会更大。
“走到这一步，已无退路。”她说。
陆景云从怀中取出一枚令牌，放在桌上：“这是陆府的通行令。若有事，随时来找我。”
令牌乌木质地，刻着云纹，正面一个“陆”字，背面是小篆的“通行无阻”。
沈清辞没有接：“陆公子，你我萍水相逢，为何……”
“萍水相逢？”陆景云笑了，“沈姑娘，从我在城门口看见你第一眼，就知道你非池中之物。这世间有才之人很多，但有风骨的不多。我陆景云平生最敬重的，就是有风骨的人。”
他站起身，走到窗边，背对着她：“我陆家看似风光，实则如履薄冰。父亲致仕后，朝中敌对势力虎视眈眈，大哥在京城举步维艰。我需要……盟友。”
沈清辞心头一震。
“当然，”陆景云转身，又恢复了那副玩世不恭的笑脸，“你可以拒绝。这顿饭，就当是庆祝你我初试顺利。”
他举起酒杯。沈清辞看着桌上那枚令牌，又看向陆景云。烛光下，这位世家公子的眼神清澈而坦荡。
她端起茶杯：“以茶代酒，谢陆公子。”
两人碰杯。窗外，一轮明月升上柳梢。
三日后的放榜日，府学宫外人山人海。
初试取前五十名进入复试。榜单一贴出，人群顿时沸腾。
“我中了！第三十八名！”
“唉，又落榜了……”
“快看！甲字一号，陆景云！他不是交了白卷吗？”
“你懂什么，人家是陆家三公子，就是交白卷也能进！”
沈清辞挤在人群中，心跳如鼓。她从头往下看：第一名，赵德昌；第二名，陈文渊；第三名……
第五名，沈青。
她瞳孔微缩，又确认了一遍。没错，丁字二十三号，沈青，第五名。
周围已经有人注意到这个名字：“沈青是谁？没听说过啊？”
“丁字考场的，寒门子弟吧？”
“寒门能考第五？怕不是作弊……”
沈清辞压了压帷帽，退出人群。她需要冷静。
回到布庄，周掌柜早已得到消息，激动得在堂中踱步：“第五名！辞儿，你考了第五名！”
“舅舅，小声些。”沈清辞关上门，“这未必是好事。”
“怎么不是好事？这是天大的好事！”周掌柜满脸红光，忽然想起什么，压低声音，“对了，今日上午，有人来布庄打听你。”
沈清辞心头一紧：“什么人？”
“说是府学的书吏，来核对考生信息。我按你教的说了，就说你是远房亲戚，来青州备考。”周掌柜忧心忡忡，“辞儿，我怕瞒不了多久……”
“能瞒一天是一天。”沈清辞深吸一口气，“复试在五日后，考完再说。”
然而事情并没有那么简单。
当日下午，沈清辞正在后院整理布匹，前堂忽然传来周掌柜惊慌的声音：“陆、陆太傅？您怎么亲自来了？”
沈清辞手中布匹落地。
她快步走到通往前堂的帘后，透过缝隙望去。只见一位年约六旬的老者站在堂中，身穿深蓝锦袍，腰系玉带，面容清癯，目光锐利如鹰。虽无太多随从，但那种久居上位的威仪，让整个布庄的空气都凝重起来。
正是当朝前太傅，陆鸿轩。
“周掌柜不必惊慌。”陆鸿轩声音平和，却自有分量，“老夫今日路过，听说贵店有位叫沈青的考生，文章写得极好，特来见见。”
周掌柜额上冒汗：“这、这个……沈青他出门去了，不在店中……”
“哦？”陆鸿轩目光扫过柜台上的账册——正是沈清辞整理的那本，“那太可惜了。不过，这本账册倒是别致，可是贵店哪位的手笔？”
“是、是小女胡乱写的……”
“小女？”陆鸿轩拿起账册，翻了几页，眼中精光一闪，“周掌柜好福气，令爱这般才情，便是男子也少有。”
他放下账册，状似随意地问：“听闻令爱也参加文会了？”
周掌柜腿一软，几乎站不稳。
帘后，沈清辞握紧拳头。她知道，躲不过了。
她掀帘而出，走到堂中，对着陆鸿轩深深一揖：“学生沈青，见过陆太傅。”
帷帽未摘，声音也故意压低。
陆鸿轩打量着她：“你就是沈青？”
“是。”
“你的文章，老夫看了。”陆鸿轩缓缓道，“论赈灾三策，颇有见地。只是开海禁一事，牵扯甚广，你想过如何实施吗？”
沈清辞稳住心神，答道：“学生以为，可先开泉州、明州两处试点，设市舶司，定抽分则例。水师护航，商船编队，既可防倭寇，又可练兵。三年见效，再推及他处。”
“倭寇凶悍，水师羸弱，如何护航？”
“倭寇所恃，不过快船利刃。若造大舰，配火炮，以弩箭远程击之，近则以拍杆撞之，可克之。经费可从市舶抽分中出，以战养战。”
陆鸿轩眼中闪过一丝讶异：“你还懂兵事？”
“家父在世时，喜读兵书，学生耳濡目染，略知皮毛。”
“令尊是……”
沈清辞心头一紧：“家父早逝，无名之辈，不足挂齿。”
陆鸿轩盯着她看了良久，忽然道：“把帷帽摘了。”
堂中空气仿佛凝固了。
周掌柜脸色惨白，张了张嘴，却发不出声音。
沈清辞手指微微颤抖，却站着没动。
“怎么，见不得人？”陆鸿轩语气转冷。
就在此时，门外传来马蹄声。陆景云急匆匆闯了进来：“父亲！您怎么在这儿？”
他挡在沈清辞身前，笑道：“我正找您呢，吏部来了公文，大哥让我请您回去商议。”
陆鸿轩看看儿子，又看看沈清辞，忽然笑了：“好，好。景云，你交了个好朋友。”
他不再坚持，转身朝外走，到门口时又停下，头也不回地说：“复试好好考，老夫期待你的表现。”
马蹄声远去。
陆景云长舒一口气，转身看着沈清辞：“你没事吧？”
沈清辞摇头，忽然腿一软。陆景云眼疾手快扶住她，入手才发现，她后背的衣裳已被冷汗浸透。
“我父亲……他可能猜到了。”陆景云低声道，“但他既然没拆穿，就是默许了。只是接下来的复试……”
“我会小心。”沈清辞站直身体，眼中重新燃起火焰，“既然太傅说了期待我的表现，那我更不能让他失望。”
陆景云看着她，忽然觉得，这个看似柔弱的女子，骨子里有股连男子都少有的韧性。
就像石缝里的竹，越是压迫，越是向上。
是夜，陆府书房。
陆鸿轩坐在太师椅上，手中拿着那份“沈青”的考卷。陆景云站在一旁，心中忐忑。
“景云，”陆鸿轩忽然开口，“这个沈青，到底是什么人？”
“父亲不是看过他的文章了吗？有才之人。”
“有才之人很多。”陆鸿轩放下考卷，“但能写出这样文章的女子，大梁开国百年，我只见过一个。”
陆景云心头巨震。
“六年前，沈明诚的女儿，如果还活着，也该这么大了。”陆鸿轩缓缓道，“当年那桩案子，我虽已致仕，却也听闻一些风声。沈明诚是得罪了人，被陷害的。”
“父亲……”
“你不必解释。”陆鸿轩抬手制止，“这姑娘有胆识，有才学，更有风骨。她若真能通过文会，入朝为官，或许能成大事。”
他看着儿子：“你是在帮她？”
“是。”陆景云坦然承认。
“为什么？”
陆景云沉默良久，才道：“因为这世道，不该埋没真正有才的人。更因为……她让我看到了，这潭死水般的朝局，还有改变的希望。”
陆鸿轩深深看了儿子一眼，忽然笑了：“你长大了。”
他站起身，走到窗前：“复试的题目已经定了，是‘论吏治’。你告诉她，放开手脚写，天塌下来，有我这个老头子顶着。”
陆景云眼眶一热：“谢父亲。”
“先别谢。”陆鸿轩转身，目光如炬，“若她真有本事通过终试，殿前答辩那一关，才是真正的考验。届时全城瞩目，她女子的身份，瞒不住。”
“孩儿明白。”
“下去吧。”
陆景云退出书房，仰头望天。夜空中繁星点点，明天应该是个好天气。
而与此同时，城西一处隐秘宅院内，烛光昏暗。
“大人，查清楚了，那个沈青，很可能就是沈明诚的女儿。”
阴影中，一个声音冷冷道：“沈明诚……他居然还有后人。”
“要不要……”
“不急。”那声音阴冷，“文会终试，她若真能进殿前答辩，那时再动手。我要让天下人都看着，沈家的人，是什么下场。”
烛火跳动，映出一双怨毒的眼睛。
窗外，乌云蔽月。
