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4、玉阶初试刃 ...
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复试前夜，青州城起了薄雾。
沈清辞坐在厢房里，面前摊着几本泛黄的典籍——《通典》《贞观政要》《庆历民议》，还有一本父亲手抄的《州县实务》。烛火跳跃，在她专注的侧脸上投下柔和的阴影。
“论吏治……”她喃喃自语，指尖划过书页上父亲的字迹：“吏之不清，政之不明；政之不明，民之不安。”
父亲当年任县丞时，正是以清正闻名。若非那场无妄之灾……
敲门声打断思绪。
“辞儿，还没睡？”周掌柜端着一碗热腾腾的鸡汤进来，“趁热喝了，补补精神。”
沈清辞接过碗：“舅舅，您也早点休息。”
“我睡不着。”周掌柜在对面坐下，眉头紧锁，“今日午后，布庄来了几个生面孔，说是要买云锦，却总往内院张望。我问他们是哪家府上的，他们支支吾吾说不清楚。”
沈清辞心中一凛。
“还有，”周掌柜压低声音，“傍晚我去送布料给王员外家，听他家管家说，京城来了位大人物，就住在城南别院。据说是吏部的人，专为文会而来。”
吏部？沈清辞放下汤碗。文会虽重要，但往年从未有吏部官员亲临。除非……
“舅舅，”她忽然问，“六年前父亲那桩案子，主审的刘知府，他的儿子是不是在吏部任职？”
周掌柜脸色一变：“你是说刘琮？确实在吏部，去年还升了郎中。辞儿，你怀疑……”
“只是猜测。”沈清辞摇头，“明日复试，无论如何我要去。舅舅，若真有什么事，您先保全自己，不必管我。”
“胡说！”周掌柜眼圈红了，“你是我外甥女，我怎能不管？你娘临终前把你托付给我，我就是拼了这条老命……”
“舅舅！”沈清辞握住他的手，“正因为如此，您更要好好的。沈家的冤，要申；但周家的香火，也不能断。”
窗外传来打更声，三更天了。
周掌柜抹了抹眼睛，起身道：“你早些歇息，明日还要考试。”
他走到门口，又回头：“辞儿，不管发生什么，记住你爹常说的那句话——但行好事，莫问前程。”
门轻轻关上。
沈清辞重新坐回灯下，却再看不进书。她起身走到窗边，推开窗。夜雾弥漫，远处更夫的灯笼在雾中晕开一团昏黄的光。
这青州城，表面平静，底下却是暗流汹涌。她这只小小的舟，能平安驶过吗？
次日清晨，雾气未散。
复试设在府学宫正堂。与初试不同，今日只有五十名考生，每人一张紫檀木桌，文房四宝俱全，还有小厮侍立一旁添茶研墨。
沈清辞被安排在中间位置，左右都是世家子弟。她依旧戴着帷帽，但能感觉到周围投来的好奇目光。
“丁字考场的寒门，居然能坐到这里……”左侧一个锦衣少年低声对同伴说。
“听说考了第五名，怕是走了什么门路吧？”
“嘘，陆三公子来了。”
陆景云今日穿了件宝蓝直裰，玉簪束发，一改平日的散漫，竟有几分端肃。他径直走到沈清辞斜前方的位置坐下，回头朝她微微颔首。
辰时整，钟声响起。
三位考官入座。除了陈夫子，另外两人沈清辞都未见过——一位是青州知府张大人，另一位则是位四十余岁的中年文士，面白无须，气质阴柔。
“今日复试，考策论一篇。”张知府开口，声音洪亮，“题目是：论吏治之清浊，关乎国运之盛衰。试述澄清吏治之方。”
题目一出，堂中响起轻微的吸气声。
这题目太大了，也太敏感了。吏治之弊，谁人不知？但真要写出来，可能得罪无数人。
沈清辞提笔蘸墨，却迟迟没有落下。
她想起父亲的遭遇，想起这些年在乡间看到的胥吏横行，想起布庄客商抱怨的层层盘剥……吏治不清，受苦的终究是百姓。
笔尖终于落下：“吏治之清浊，非一日之寒；澄清之法，亦非一令可成。臣以为，当循三策：一曰养廉，二曰察实，三曰宽严相济……”
她写得很慢，每一句都经过深思。养廉，需提高官吏俸禄，同时严惩贪墨；察实，需改革考核，以民意为本；宽严相济，则是该宽则宽，该严则严——比如对索贿的胥吏严惩不贷，但对为生计所迫、小有过失的底层官吏，则给改过之机。
写到一半时，她忽然感觉一道目光落在身上。抬头，正对上那位中年文士的眼睛。那目光如毒蛇般阴冷，在她身上停留片刻，才缓缓移开。
沈清辞背脊发寒。这人是谁？
午时休息，考生们被允许在偏厅用饭。沈清辞端了饭菜，独自走到廊下角落。她刚坐下，陆景云便跟了过来。
“那是刘琮。”他低声说，目光瞥向厅内，“吏部考功司郎中，刘知府的儿子。”
沈清辞手一抖，筷子险些掉落。
“他怎么会来青州？”
“说是奉旨巡查地方吏治，顺道观摩文会。”陆景云冷笑，“顺道？我看是专程为你而来。”
沈清辞心头一紧：“他认出我了？”
“未必，但他肯定怀疑了。”陆景云快速说道，“我大哥从京城传信，说刘琮离京前特意调阅了沈家案卷。此人阴险狡诈，你务必小心。”
他递过一个小纸包：“这是醒神丸，若是头晕目眩就含一颗。记住，无论发生什么，专心写完文章。”
沈清辞接过纸包，指尖微凉：“陆公子，你为何……”
“我说过，”陆景云看着她，眼神坚定，“我需要盟友。而你，值得我冒险。”
他转身离开，背影挺拔如松。
沈清辞握紧纸包，心中涌起一股暖流。这世间，终究还有光明。
下半场考试，沈清辞更加谨慎。她不再抬头，专心写完余下的部分。最后一段，她写道：“……吏治之要，在得人。得人者，非唯才也，更在德也。故选举之法，当德才兼备，以德为先。若使无德者居位，虽才高八斗，亦为国之祸也。”
这是影射。她知道，刘琮若看到，定会明白。
申时交卷，沈清辞最后一个离开考场。走出府学宫时，暮色已浓，薄雾又起。
“沈兄请留步。”
一个声音从身后传来。沈清辞回头，见是那位中年文士——刘琮。
“刘大人。”她躬身行礼。
刘琮走到她面前，目光如刀，在她帷帽上逡巡：“沈青？好名字。文章也写得好，特别是最后一段，发人深省。”
“大人过奖。”
“只是，”刘琮话锋一转，“本官总觉得，沈兄这身形声音，似曾相识。六年前，本官在青州见过一位故人，他的女儿若是还在，也该这般年纪了。”
沈清辞心几乎跳出胸膛，但声音依旧平静：“天下相似之人何其多，大人怕是记错了。”
“是吗？”刘琮笑了，那笑容却毫无温度，“也许吧。不过沈兄，这青州城说大不大，说小不小。有些秘密，是藏不住的。”
他凑近一步，压低声音：“沈明诚的女儿，若是聪明，就该找个乡下地方，安安分分嫁人生子。这朝堂的水，太深，会淹死人的。”
说完，他拂袖而去。
沈清辞站在原地，浑身冰凉。直到一只温暖的手握住她的手腕。
“别怕。”陆景云不知何时出现在她身边，“他不敢明目张胆动手。文会期间，全城瞩目，他若敢对考生不利，我父亲第一个不答应。”
他拉着她穿过雾气弥漫的街道：“今晚你不能回布庄了。刘琮既已起疑，定会派人监视。”
“那我去哪里？”
“我家。”陆景云说得理所当然，“最危险的地方，就是最安全的地方。他绝对想不到，你敢住进陆府。”
沈清辞停下脚步：“这不妥……”
“沈姑娘，”陆景云转身看着她，眼中是少见的严肃，“你现在没有选择。除非你想让六年前的悲剧重演。”
暮色中，他的眼神坚定而清澈。沈清辞看着那双眼睛，忽然觉得，这个人值得信任。
“好。”
陆府比她想象中更宏伟。五进院落，飞檐斗拱，园林错落。陆景云带她从侧门进去，穿过一条曲折的回廊，来到一处僻静的小院。
“这是我小时候读书的地方，后来搬去东院，这里就空着了。”他推开院门，“你放心住，除了我和我的亲信，没人知道。”
院子不大，但很雅致。三间正房，窗前种着翠竹，院中有一方小池，养着几尾锦鲤。房中摆设简洁，却样样精致。
“这里是书房，这里是卧室，那边是厢房。”陆景云一一介绍，“需要什么就跟丫鬟说，她们都是我的人，嘴巴严实。”
沈清辞摘下帷帽，露出易容后的脸。陆景云看着她，忽然笑了：“这妆，还是洗了吧。在自己家里，不必伪装。”
他唤来丫鬟：“打热水来，伺候沈……公子沐浴更衣。”
热水很快备好。沈清辞泡在浴桶中，温热的水洗去一身疲惫，也洗去了脸上的伪装。铜镜中，重新露出那张清秀却坚毅的面容。
换上一身陆景云准备的月白儒衫，她走出浴室。陆景云正在书房看书，见她出来，眼中闪过一丝惊艳，随即恢复如常。
“饿了吧？我让厨房备了饭。”
饭菜很清淡，四菜一汤，却样样精致。两人对坐而食，一时无言。
“陆公子，”沈清辞忽然开口，“令尊知道我在府上吗？”
“知道。”陆景云给她夹了块鱼肉，“我禀告过了。父亲说，陆家虽不愿惹事，但也不怕事。既然你参加了文会，就是青州的学子，陆府有责任保护。”
沈清辞眼眶微热：“太傅大恩，清辞没齿难忘。”
“不必说这些。”陆景云摆摆手，“你若有心，就在终试中夺魁，让那些想看笑话的人，都闭上嘴。”
他放下筷子，正色道：“终试是殿前答辩，就在知府衙门正堂。届时全城有头有脸的人都会来观礼，包括刘琮。你要做的，就是在他面前，证明沈家的清白。”
“如何证明？”
“用你的才华，用你的风骨。”陆景云目光灼灼，“让所有人都看到，沈明诚的女儿，比这世上大多数男子都强。”
窗外，月上中天。
沈清辞躺在陌生的床上，却睡得很安稳。这是六年来，她第一次感到安心。
而与此同时，城南别院内，烛火通明。
刘琮坐在太师椅上，面色阴沉。下首跪着两个黑衣人。
“大人，跟丢了。那沈青进了陆府，就再没出来。”
“陆府？”刘琮眯起眼睛，“陆鸿轩这个老狐狸，果然插手了。”
“要不要……”
“不急。”刘琮冷笑，“陆家树大根深，硬碰硬不明智。等终试那天，我要在所有人面前，揭穿她的真面目。让陆鸿轩看看，他护着的是什么人。”
他端起茶杯，慢慢品了一口：“沈明诚啊沈明诚，你死了还要给我添麻烦。不过没关系，这次，我会让你女儿生不如死。”
茶杯重重搁在桌上，溅出几点水花。
三日后，复试放榜。
陆景云一早就派人去看榜，自己则陪着沈清辞在院子里下棋。
“你不紧张？”他落下一子。
“紧张有用吗？”沈清辞也落下一子，“该做的都做了，剩下的，听天由命。”
话虽如此，她执棋的手却微微颤抖。
陆景云看在眼里，也不点破，只道：“你这棋风，倒是与你文章相似——稳中带险，守中藏攻。”
正说着，小厮气喘吁吁跑进来：“公子！沈公子！榜、榜出来了！”
两人同时站起。
“第几名？”
“第、第二名！”小厮激动道，“只比陆公子低一名！”
沈清辞愣住。陆景云却是大笑：“好！我就知道！”
他拍了拍沈清辞的肩：“现在，你我可以堂堂正正地在终试中一较高下了。”
沈清辞看着他的笑容，心中五味杂陈。这个看似玩世不恭的世家公子，其实一直在暗中帮她。没有他，她根本走不到这一步。
“陆公子，”她郑重行礼，“大恩不言谢。”
“真要谢我，就在终试中拿出真本事。”陆景云扶起她，“记住，你不是为我而战，是为沈家，为你父亲，也为这天下所有被埋没的才学。”
终试名单公布，全城轰动。
寒门学子沈青，复试第二，将与陆家三公子、赵家嫡子等九人一同进入殿前答辩。这是青州文会历史上，第一次有寒门学子进入前三甲。
消息传到周记布庄，周掌柜喜极而泣。传到赵府，赵德昌摔碎了一只玉杯。传到刘琮耳中，他只是冷笑。
而陆府书房里，陆鸿轩放下手中的名单，对长子陆景轩道：“安排一下，终试那日，多派些人手。我怕有人狗急跳墙。”
“父亲是担心刘琮？”
“不止刘琮。”陆鸿轩望向窗外，“沈青这名字，已经传到京城了。有些人，坐不住了。”
他转身，目光深邃：“景云这次，倒是做了件对的事。这姑娘，或许真能搅动这潭死水。”
终试前夜，沈清辞在书房温书至深夜。
陆景云推门进来，手中端着一碗燕窝：“别看了，早些休息，明日才是硬仗。”
沈清辞接过碗，却没什么胃口：“陆公子，若明日……我的身份暴露，会连累陆家吗？”
“怕了？”
“不是怕，”沈清辞摇头，“只是不想连累无辜之人。”
陆景云在她对面坐下，认真道：“沈姑娘，这世上有些事，比明哲保身更重要。若人人都因怕连累而退缩，这世道永远都不会变好。”
他顿了顿，声音低沉：“我陆家享国恩百年，也该为国做些事了。护你，不仅是护一个才女，更是护这世间的公道。”
沈清辞看着他，烛光在那张俊朗的脸上跳跃。这一刻，她忽然觉得，这个人，或许真的不一样。
“陆公子，”她轻声问，“你为何如此信我？”
陆景云沉默片刻，缓缓道：“因为我见过太多的虚伪。朝堂之上，满口仁义道德，背地里却是蝇营狗苟。世家子弟，表面光鲜，实则多是酒囊饭袋。而你……”
他看着她，眼中映着烛光：“你是真的。你的才学是真的，你的风骨是真的，你为民请命的心也是真的。这世间，真的东西太少了，所以值得守护。”
沈清辞眼眶湿润，却笑了：“陆公子，你也是真的。”
四目相对，有什么东西在空气中悄然改变。
窗外忽然传来轻微的响动。陆景云脸色一变，吹熄蜡烛，将沈清辞拉到身后。
“待在这里别动。”
他悄无声息地推门出去。黑暗中，沈清辞听到几声闷响，然后是重物倒地的声音。
门重新推开，陆景云点起蜡烛，面色凝重：“两个黑衣人，已经解决了。看来，有人不想让你参加明天的终试。”
沈清辞心往下沉。
“别怕，”陆景云握住她的手，那手掌温暖而有力，“有我在，没人能伤害你。”
他的手很稳，声音也很稳。沈清辞忽然觉得，只要有这个人在身边，再大的风雨，她都不怕。
这一夜，陆府加强了守卫。而沈清辞在陆景云安排下，换了住处，住进了陆鸿轩书房隔壁的暖阁——那是陆府最安全的地方。
躺在温暖的床上，她听着窗外巡逻侍卫的脚步声，忽然想起父亲的话：
“辞儿，这世上虽有黑暗，但总有光。你要做的，不是诅咒黑暗，而是点亮自己，成为那束光。”
父亲，女儿明白了。
明日，她就要在所有人面前，点亮沈家的光。
