《浊世清枝》黄扬苏幕

5、第三回下 惊雷火噬长庆正店 通虏信陷府尹宁王

　　响木余音未落，两列衙役已持棍上前，口中连声呼喝：“散了散了！公门重地，不得逗留！”
　　水火棍横架成墙，将伸长脖颈的百姓们向外驱赶，人潮在抱怨与推搡中渐次退去。萧轸立即转向衙门后门，果见一乘朱漆贴金、五脊高檐的豪华轿辇，便对正在备车的宁王府车夫匆匆行礼：
　　“大人请留步！小女乃北郊田庄管事，昨夜账目有紧要疏漏需即刻面禀王爷，迟恐生变！”
　　萧轸刻意提高“北郊田庄”、“账目”二词音调，确保能透过车帘传入宁王耳中。
　　轿内，宁王发话道：“既如此，跟上吧。”
　　宁王府距衙门并不远。半柱香后，萧轸已被亲卫引至宁王府书房。
　　书房墙壁上高悬御笔“怀忠履正”金匾，匾下却是一幅墨色淋漓的《寒江独钓图》，孤舟老翁正在浪里垂钓。晨光透过窗，落在宁王的身上。他已褪去官服，也未戴官帽，只以一根简单的檀木簪绾束，银丝在明亮的光线中有些晃眼。他正微微佝偻着背，专注地啜饮着杯中茶汤，左手拇指上一枚玉扳指，碧色沉郁。
　　“晚辈萧轸，拜见宁王殿下。”萧轸跪下磕头，“事涉重案，晚辈冒死禀告。”
　　宁王并未回应，直到最后一口茶饮尽，他才缓缓放下茶盏，拾起手边的银签，慢条斯理地拨了拨身旁高几上香炉里的灰。
　　“上回元日家宴时，你才这么点儿高。”宁王虚虚比了个高度，目光掠过萧轸，“自你母亲过世后，那枚‘白玉’，你向来佩在身侧的。”
　　“方才堂上所言白玉，确是晚辈之物。”萧轸喉间发涩，如履薄冰，“昨夜玉枞妹妹突发急症，需两味北地珍品入药。晚辈得知长庆正店有北地客商携药驻留，情急之下，私取贴身玉佩交与许老汉，嘱其往长庆正店兑银购药。岂料今日堂审上竟验明，那些北地商客皆是外邦细作！”
　　宁王将指间银签往案上一搁，一声锐响刺破寂静，惊得萧轸心头猛颤。他开口，虽声音沉静，却颇具威势。
　　“你可知方才在府衙，有多少双眼睛盯着本王？”
　　萧轸闻言再拜：“晚辈行事轻狂，竟致殿下身陷危局，但求万死！”
　　宁王凝视着伏地请罪的萧轸，良久，才从茶盏上抬起眼。
　　“万死？”他声音沉缓，似压着千钧重石，“你一白面稚子，在我面前论‘死’，要我老朽作何反应？”
　　“……殿下恕罪。”
　　“我自当‘恕’你之‘罪’。你若真‘死’，我如何向老郡主交代？”宁王忽然将茶盏重重一顿，盏底与案面相击，发出沉闷一响：“好了。你伯母在花朝宴时还对我提起，说你自幼讷言罕语、不爱热闹，今日公堂之上却见你在外观审，方才，你又敢在我轿外扬声，你这一通，不是单为了跪在这里认罚罢？”
　　萧轸不语，伏地再拜。
　　宁王皱眉道：“起来。此处只你我二人，把你想说的，一字不漏地说清楚！”
　　萧轸神色一凛，虚情客套尽数敛去，敛袖起身。
　　“王爷，审案断事，关键在于核验诸人所言与实证是否相符，两相勘验，真伪立辨。此案千头万绪，王爷洞若观火，想必早已窥破关窍，恳请王爷为晚辈先陈案情大要！”
　　宁王沉吟片刻，道：“十六名天舍细作能绕过边关巡查直入京师，必有高位内应作保。此人手眼通天，竟连皇城司的耳目都能避开……除中书门下掌枢机之臣，谁有这等权势！”
　　萧轸点了点头，继续道：“好，如果假设成立，内应乃中书高官，那他是否就是细作所要面见的‘贵客’？”
　　宁王思考片刻，点了点头：“应当如此。唯有此等身份，才值得外邦细作冒险入京交易，他也能庇护细作一路畅通无阻。”
　　“那么，”萧轸话锋陡然锐利，“这位中书高官，甘犯诛九族的大罪，将细作引至京城最繁华之地，却不等碰面，便先以一场爆震惊动全城？
　　他如此大费周章，意义何在？”
　　宁王一怔：“莫非……他们本意不在交易，而在诱杀？”
　　“还是那个问题：如果是为诱杀这帮细作，如此大费周章，意义何在？”萧轸立即解释道：“天舍细作，其活动范围始终局限于北地古舌关外，于我朝而言，他们犹如隔窗窥影，危害始终有限。反观这位京中‘贵客’，若仅为剿灭此等癣疥之疾，竟不将隐患千里迎入枢密之地，继而引爆事端，这于情于理，都难以说通。更何况，若此举真是旨在歼敌，事成之后，满朝文武为何无一人上表邀功？”
　　“这……”宁王仔细思索，确实觉得这种做法实在太匪夷所思，试探道：“你的意思，难道不是中书门下所为？这名‘里通外国’者，另有人在？可按照我们方才所推论的，除了中书门下此等上司机构的权限可以凌驾于皇城司之上，还有哪方有此等权限？”
　　萧轸摇了摇头，道：“王爷，当下案情尚未明朗，我们先不推翻全局。我们不妨先顺下去：中书官员与细作确在店中约见，然而爆震先于会面发生，这其间，定然插入了不速之客，打断了计划。既然火药来源唯有军器监，那炸毁长庆正店的火药究竟是何人带入？”
　　“你是说，这横插一杠的，是军器监的人？”
　　“未必是军器监之人，但火药必是经由军器监的正当文书流出。”萧轸目光沉静，“然而陈掌柜在堂上言之凿凿，说那北地细作于亥末方至，而自亥初起，正店便再无异客出入——问题就出在这句话上。”
　　“哦？你是说？”
　　“王爷可还记得，那车夫许老汉，是何时入店的？”
　　“许老汉？他自供是子初二刻进店收泔水，并非客人。若将他也算作入店之人，他确是亥初之后唯一到过长庆正店，更是唯一与那细作有过接触的外人。”宁王语速渐缓，眸中精光一闪，“你的意思是，运送火药的，是许老汉？莫非他那泔水车中，另藏玄机？”
　　萧轸摇头：“许老汉当夜头一处便是在下祖母府上收泔水，我曾亲自检视桶中，绝无夹带火药之可能。”
　　宁王吁了口气，捋须沉吟道：“哦，原是从燕门郡主府上而来。”
　　“再者，巡检司勘验现场后呈报，正店二楼楼板有明显爆穿孔洞，足见爆心不在后巷泔水车停放之处，火药必是已被人移入二楼雅间。”萧轸略顿，声调转沉，“眼下须厘清两处关隘：其一，火药是何时放入雅间？其二，火药是以何种手法被引燃？”
　　宁王眉峰紧锁：“不错。可若要在子正时分引爆，现场必得有第十七人动手。可若此人就在雅间之内点火，又如何能在爆震前脱身？现场只有十六具尸首呵。”
　　萧轸眼底锐光一闪：“正因如此，眼下只有两种可能：其一，火药早先便已埋设妥当，只待子正时以特殊手段远距引燃；其二，火药是在子正前后，由原本就在店中之人暗中携入雅间，就地引爆。故而当前最要紧的，是弄清爆震之前与那北地细作接触之人是谁。”
　　宁王沉思片刻，道：“传菜杂役？”
　　萧轸点头道：“正是。王爷可还记得，传菜杂役最后一次进入雅间，所为何事？”
　　“传菜杂役……他是去送一道菜，‘莲花鸭签’！”
　　“莲花鸭签，”萧轸缓缓重复，目光凛冽，“王爷可知这道菜的玄机？”
　　“此乃京中时兴之菜，需以明火点燃引信，方能展现莲花绽放之态……”宁王话音戛然而止，像骤然被冰水浸透，猛地从座上弹起！茶盏被袖风带倒，哐当一声碎在地上，他却浑然不顾，一双眼睛死死盯住萧轸，连声音都变了调：“明火？！引信？！难道那菜……”
　　“昨日在祖母府上，我亲眼得见此菜的玄妙。”萧轸缓声道，“自引信点燃，至莲花初绽、机关燃尽，不多不少，恰是一盏茶的功夫。而那时，传菜杂役早已离开，爆震声起时，他自然能脱身。”
　　宁王眼中仍存疑虑，追问道：“如此说来，难道那传菜杂役，或者……那铛头钱三，便是真凶？”
　　萧轸摇了摇头。
　　“钱三在长庆正店已做了二十余年铛头，平民百姓，何来军器监的文书？又怎能调用火药？他只是这盘棋局中一枚过河卒子。”萧轸略作停顿，看向宁王，“王爷可还记得，按巡检报，这场大火将长庆正店烧了近三个时辰，对周遭店铺却秋毫无犯——这岂非怪事？这场大火，也将店内的火药痕迹烧得干干净净，除了二楼楼板上的洞穿之口，再难勘验出更多有效线索。不过，王爷既已在堂上着人查军器监，待到有报，只消核对其流向各部门的文书，究竟是谁调用的火药，破绽立见……”
　　“王爷！军器监那边……”一名府奴疾步入内，打断了萧轸的话，他跪地双手呈上一封书函，他抬眼瞥了眼萧轸，喉头一动，将已到唇边的话又咽了回去。
　　宁王接过信函，挥手屏退来人，展信细阅。不过瞬息之间，竟似浑身气力被抽空，颓然跌坐回椅中，只将那张薄纸递向萧轸。
　　那是一份军器监近三月的火药支用详录。白纸黑字间，除却每月定例拨付的条目，唯有一笔格外刺目：在三月初三，也就是昨日，有一笔破例支取，支取时辰为巳正，而落款处浓墨书就、朱红大印押着的竟是——寂宁府尹印！
　　萧轸目光一凛，手中信纸微微颤动：“王爷！这？”
　　宁王声音低沉：“皇城司既已握此‘铁证’，若不能迅速自证，待天威降临……”
　　“王爷，此刻愈急，愈入彀中！”萧轸皱眉凝神，思绪飞转，“此局缜密，绝非朝夕可成。近三月来，王爷可曾遇不合常理之事？”
　　宁王沉吟片刻，起身走向书架，在暗格处轻按机关，取出一封密信。他并未直接递出，而是目光沉肃地看向萧轸，心中似仍有疑虑。
　　“此信干系重大，若非念及你是萧家血脉，本王断不会示于外人。今日之言、所见之物，若有半分泄露，”宁王语音微顿，威压自成，“休怪本王不顾情面！”
　　萧轸当即撩衣跪地，俯首而拜，自言“不敢负王爷信重”。宁王这才将信递过。
　　萧轸双手接过，展信细读，瞳孔骤然一缩。那竟是一封来自北国天舍朗错的密函！信中言辞恳切，邀宁王于三月初三子时，在长庆正店一叙，并请其依约“赐赠”京畿各关隘舆图及火药。信末落款处，赫然印着一个狰狞的狼首图腾，与那公堂呈上的金饰上纹样一模一样。
　　“王爷，此信是何时收到的？”
　　“上月花朝节当夜。”宁王眉宇深锁，又见当日情景，“本王将欲就寝，府丁忽报巡夜时见墙外有人以石缚信，掷入府中。展读之后，惊怒交加！本王岂会‘依’什么‘约’，向外邦“赐赠”舆图、火药重器？分明是朝中有人构陷！然则……”
　　宁王背过身，深深叹了一口气，良久，道：“陛下心性多疑，值此国朝未稳之际，最忌内外勾结。若贸然呈报，反易遭猜忌；若私自焚毁，他日对簿公堂，更无自辩余地。故我特留此信于书房暗格之中，思考转圜余地。如今火药案发，证据直指本王。构陷之情节环环相扣，竟将我逼至如此死局……”
　　萧轸将信仔细折好，奉还宁王：“王爷认为，会是何人所为？”
　　宁王接过信，缓缓摇头，声音里透着几分疲惫与凝重，眼里一片沉郁：“本王在朝中，向来以宽厚立身，纵有政见相左，也从未与人结怨。这正是最令本王不安之处，敌暗我明，箭从何来，无从知晓。”
　　“敌在暗处，其心却昭然若揭。”萧轸目光沉静，言语如刀锋破开迷雾，“扳倒王爷，朝堂之上，谁能从中攫取最大的权柄与利益？”
　　一时间，宁王眼前掠过许多人。他沉默良久，晨光照进他深不见底的眼眸。
　　萧轸再度开口：“军器监敢行矫信之事，必是得了上司衙门的授意。而其上司正是皇城司。那么扳倒王爷，皇城司能从中获利么？”
　　宁王缓缓摇头：“皇城司是天子耳目，专司禁中安全；寂宁府乃四方州府，总理地方民政。二者各有所司，各安其位，从无竞对之说，况且皇城司为定国将军叶鸠所辖，叶将军耿介孤忠，乃社稷之臣、国之柱石，无论朝堂上下，与我都素无积怨。况且构陷一位身兼府尹的亲王，乃滔天大罪，将军何必铤而走险？”
　　“如此看来，此案另有玄机。”萧轸双眉紧蹙。
　　“怎么说？”宁王倾身急问，袖中的手不自觉地收紧了。
　　“幕后之人要构陷的，不止王爷一人。这是一石二鸟之局——”萧轸抬眼，眼中却又流露出一种悲戚，“既要让王爷背负里通外国之罪，也要让叶将军背负欺上瞒下之罪……”
　　“我一向安分守己，一向……”宁王的声音忽然哑了，“是什么人，要害我与叶将军……”
　　宁王微微仰起头，往窗外看去。那双洞悉世事的苍老眼眸，此刻正对着窗外的光。他忽然感到眼前的一切都看不清了，右手下意识地抬起来，急切地抠弄左手拇指上的玉扳指。一点水光在他眼底悄然积聚、颤动着，沉默地诉说着他此时的心迹。
　　此刻，门外传来急促脚步声，府奴疾步入内禀报，宫中有内侍抵达，传皇上口谕，命宁王即刻入宫面圣，不得延误。
　　宁王闻言，身形微晃，竟有些站立不稳。萧轸见状立即上前搀扶，趁势在他耳边低语，声音急促而清晰：“王爷，进宫之后若陛下问责，莫要争辩，只管痛哭！”
　　“哭？”宁王茫然抬眼，疑惑地看向萧轸。
　　“是。痛哭自陈年老昏聩、智退神衰、有负圣恩、忝居府尹之位。”萧轸声音压得极低，“但凡陛下稍露不忍，王爷须顺势自请革职，恳求陛下另择贤能。”
　　“这……”宁王不明就里。
　　“王爷，当下先要保全性命，切记我言！”萧轸托住宁王的手臂，又道：“长庆正店一案，晚辈必助冯推官搜集证据，救王爷于此困局！”
　　宁王一把攥住萧轸的手臂，手指发颤。他眼底最后那点犹疑散尽了，只余下破釜沉舟的决绝：“萧轸！我身家性命，连同你伯母满门的安危，今日……就托付与你了！”宁王取下自己的扳指，递给萧轸：“此乃我之信物，冯推官见此，定不会为难你。”
　　脚步声自廊外逼近，一名府奴入内，为他整理了衣冠，他最后看了萧轸一眼，转身随侍卫离去。
　　萧轸独自走在长街上，暮色将她的影子拉得细长。此案三日后再审，她无比在这三日内找到所有线索，时间紧迫，她没有即刻前往府衙找冯推官，而是步至长庆正店的废墟前，见官差仍在焦梁断柱间翻检。她驻足凝望，忽而转头看向毗邻的店铺。白矾楼除了欢门熏黑半扇，朱楼绣户依旧灯火辉煌，甚至隐约传来劝酒笙歌。
　　萧轸掀帘踏入白矾楼，往二楼雅间而去，入座后，叫来一个捧着酒壶的杂役，试探道：“昨夜大火滔天，幸而贵楼安然无恙！”
　　“嗐，贵人您往上看！”杂役引萧轸的目光投向梁柱，“巡检司月前来查火禁，说我们这楼宇太过密集，须得‘断连为妥’。掌柜便请了工匠，将与我们后厨与长庆正店相邻的那面木山墙，整个改砌了砖墙，这便绝了火患，那长庆正店的火，便烧不过来！”
　　萧轸立即追问：“哦？你说月前巡检司让你们‘楼宇断连’？具体是何日的事？”
　　杂役说：“哦，差不多上月花朝节前几天。花朝节要点灯，店里客人又多，故而巡检查得严些。”
　　萧轸又听到了这个词——花朝节。花朝节当天，皇后娘娘驾临宁王府摆宴，当晚，宁王府收到北国密信；也恰在花朝节前后，巡检司督促两家酒楼进行“楼宇断连”的防火改造……萧轸无意识地摩挲着袖中那枚玉扳指，巡检司可是寂宁府的下辖机构，这莫非是一个巧合？
　　“原来如此。”萧轸面色平静如水，径自寻了处雅间坐下，“哦，楼里有什么时新菜式？”
　　杂役忙递上水牌：“本店的蟹酿橙、荔枝白腰子、莲花鸭签皆是招牌，客官可要尝尝？”
　　“便要一例莲花鸭签。”萧轸想到了什么，语气淡然，“再给我备一炷香。”
　　“香？”杂役一怔，也不敢多问，只得躬身应下，“是，小人这便去准备。”
　　萧轸将纷乱的线索按事件发生的时刻一一拼凑，试图在脑海中还原出完整的图景。花朝节前几日，寂宁府所辖巡检下令让东市店铺“楼宇断连”；节日当当天，皇后在宁王府赐宴；当夜，有人趁乱将一封天舍细作的密函掷入府中，宁王得信后如握烫手山芋，既不敢贸然呈报陛下，更不敢将此事交予皇城司辩白，只能暗自悬心。三月初二巳时，一张印有寂宁府尹印的文书行至军器监，特调了大量火药，不知用途。三月初三亥时末，十六名天舍细作扮作北地商客，按密函所说，潜入长庆正店，彼时他们正在二楼雅间，点名要了京中时兴的“莲花鸭签”。可当厨子将菜呈上、刚退回后厨不过片刻，正当子时，雅间便轰然爆震。紧接着，后厨众人与陈掌柜择近由后巷逃离。
　　萧轸将手中的茶盏轻轻放下，杯底与木案相触，发出一声轻响。这其中疑点颇多，能明确的是，确实有人在栽害宁王，能调动这般资源，将范围、时机拿捏得如此精准的，普天之下不过寥寥数人。如果不是皇城司所为，那么皇城司必然也在彀中。她甚至能想象出那人的考量：既要剪除羽翼，又要维持体面；既要震慑朝野，又要不露痕迹。
　　除了大局上的疑点，一些细节也同样引起了她的注意。长庆正店，作为东市规模仅次于白帆楼的大酒楼，平日里宾客盈门，通宵达旦营业乃是常态。为何偏偏在事发当晚，于亥时初刻便早早闭门，不再接待新的客人？这个问题的答案，恐怕只有去问那位已被寂宁府收押的陈掌柜了。
　　萧轸推开窗，一股微凉的夜风涌入，稍稍驱散了心头的滞闷。她曾随先生在书塾修书，知晓若在晴朗的夜晚在白矾楼上远眺，即见宫闱。今夜雾月迷蒙，为那片森严的殿宇楼阁披上了一层清辉，望去竟有些不真切。她的目光越过层层叠叠的民房屋脊，投向那一片被夜色与薄雾笼罩的皇宫。宣德门巍峨的五重门阙沉默地矗立在御街尽头，门内那条笔直的御道，如同中轴线，将宫城的庄严一分为二。目光所及，延福宫玲珑的飞檐翘角，在琉璃宫灯映照下泛出光泽；更深处，大庆殿屋脊上，巨大的鸱吻昭示着帝国最高权力的威仪。在这片朦胧的灯火星光之中，萧轸的视线最终落在了皇城西北方位。那里是福宁殿所在——官家的寝宫，也是深夜召见重臣问对机务之处。与别处宫苑入夜后渐次熄灭的灯火不同，福宁殿的方向，此刻似乎正凝聚着一团尤为明亮的光晕。她凝神细看，殿前特制的金莲灯被点燃了，这意味着有极其紧要的政务，需立召亲王或宰执入宫觐见。萧轸眼前又浮现堂妹萧玉枞的身影，她那句“人情凉薄，至亲尚然，遑论其他”言犹在耳。
　　“惟愿宁王殿下能挺过此劫……”
　　萧轸的手指无意识地扣紧了窗棂。
　　皇宫福宁殿内，十二盏鎏金蟠枝灯树将御座周遭映得恍如白昼，烛火在青瓷地砖上投下交错的光影。皇帝兰蔚未着常朝绛纱袍，只披了件玄色暗云纹夹纱直裰，负手立在御案前，明黄绦带垂落腰间，身影被灯光拉得修长。
　　三寸高的紫檀木台基下，左相良德手持象笏静立。这位同中书门下平章事穿着紫色公服，玉带悬着金鱼袋，展脚幞头在地面投下两道沉影。
　　宁王跪在七步外的团花地衣上，开封府尹的绯色官服被烛火染得愈发浓艳。银銙革带紧束的腰身深深弯折，他的呼吸短促，心跳如急雨。御案上散着几封揭去封皮的札子，最上方那页墨迹恰好浸在灯影交界处。
　　“皇城司自检，呈交此札。”皇帝的声音低沉沙哑，带着一丝疲惫，他将那份皇城司的札子轻轻掷在御案上，纸张与紫檀木相触，发出一声沉闷的响动。目光沉冷，看向伏在地上的宁王，“说吧，三叔。寂宁府昨日特调那批火药，究竟要做什么？”
　　“陛下！”宁王猛地抬头，绯色官袍下的脊背瞬间绷紧，声音带着十足的惊愕与惶恐，“火药乃军国重器，皇城司一向看管甚严，即便调用，章程也颇为繁琐！臣……臣不知寂宁府何时调运过火药！况且此乃滔天大罪，臣即便身为亲王，亦不敢以身试法，自寻死路呵！”
　　“证据俱在，你还敢狡辩！”皇帝唇下灰白的胡须轻轻一抖，他骤然转身，宽大的玄色袖袍带起一阵风，烛火都为之一晃。他伸手指着殿门，仿佛皇城司的探哨就候在门外，“皇城司已具表上奏！花朝节当晚，他们曾截获一人，那人往你宁王府邸内，掷入了一封天舍细作的密函！你说，是也不是？！”
　　“……是。”宁王低眉顺目，从牙缝里挤出这个字。在这样确切的情报前，他无法说谎。
　　“当时皇城司向我禀明此事，朕还认为此间必有误会！”皇帝的声音陡然拔高，带着被辜负的怒意，“你乃朕之叔父，朝廷重臣，朕以为你必能处置得当！即便收到胁迫密函，也该立即密奏于朕！没想到……你竟真的敢私下调运火药，还用它炸了长庆正店？！”皇帝的胸膛微微起伏，显然气急。
　　不等宁王辩解，皇帝步步紧逼，语气森寒：“就在方才，朕已命皇城司亲自带人，持朕的手谕，去了你府上！他们可从你书房的暗格之中，搜出了那封密函！”
　　宁王攥紧衣袍，后背发凉。皇帝盯着宁王瞬间苍白的脸，一字一顿道：“既然你调出了火药，那密函上天舍细作向你索要的‘京畿防务舆图’，你可也一并准备了？！”
　　“陛下若不信臣，何不将叶鸠叶将军传来！臣愿与她当面对质！”宁王仿佛抓住最后一根稻草，急声喊道。叶鸠掌皇城司兵权，或许知晓部分内情。
　　一直静立如雕塑的左相良德，此刻终于动了。他手持象笏，微微上前半步，声音平稳无波，却瞬间击碎了宁王的希望：“回宁王，叶鸠已因失察之罪，已于两个时辰前被削去皇城司总管一职，此刻正幽禁在府，听候发落。”
　　“什么？！”宁王浑身一颤，难以置信地向后一坐，整个人瘫软在地。叶鸠被削职幽禁？这分明是断了他求证之路……但在此关头，皇帝为何会下令幽禁关键证人？
　　他猛地以头抢地，发出“咚”的一声闷响：“陛下！臣岂敢将京畿舆图此等社稷重器，拱手送于外邦细作之手？况且……长庆楼爆震时，那细作所宴请之人并未到场！臣若当时在场，必然已死无葬身之地，又岂能安然跪于陛下驾前申辩？！”
　　皇帝没有说话，只是微微侧头，瞥了一眼身旁的良德。
　　良德会意，沉声开口，直转要害：“宁王殿下当初既收到细作密函，为何不立即上奏？”
　　宁王的声音带着一丝慌乱：“臣……臣只当是宵小之辈的玩笑，未曾当真……”
　　“玩笑？”良德的声音陡然锐利起来，“那这‘玩笑’之物，为何会被你如此妥善地珍藏于府中暗格？岂不是欲伺机与那天舍再续前约、再行里应外合之事？！”
　　这一句诛心之问，让殿内空气几乎凝固。
　　宁王听此指控，竟不自觉地直起了身子，那双原本浑浊的眼睛骤然锐利起来，甚至泛起泪光，他抱拳作礼，语气急切道：“良相！那天舍蕞尔小邦，偏处北疆苦寒之地，其民粗野短智，逐水草而居，盐铁俱缺，更不知礼乐为何物！臣乃祖汉亲王，皇族宗室，饮霿江之水，食君之禄，岂敢自毁长城，将祖宗基业、这东京城布防，拱手献与那等腥膻野人？”
　　见皇帝久久不语，宁王即刻落泪，伸手去擦，声音哽咽：“这也是……兄长生前的教诲，臣岂敢不听呵！”
　　看着他这副涕泪交加的模样，皇帝眼中闪过一丝复杂的情绪，他的目光转向宁王手掌间，但旋即被冷硬所取代，忽然问了一个看似毫不相干的问题：“你那枚碧玉扳指呢？”
　　宁王一愣，下意识地摸向自己空荡荡的拇指：“臣……年老昏聩，不慎……不慎弄丢了兄长所赐扳指……”
　　“哼！”皇帝发出一声冰冷的嗤笑，“你是真昏聩了！竟连我父的遗物都能弄丢！可见你心中，根本未曾将我父亲放在心上！”
　　“陛下息怒！陛下息怒！臣年纪大了，精力不济，终日浑噩，做了这件事，便忘了那件事……”宁王伏地痛哭，说到此处，他猛地抬起头，老泪纵横，眼中充满了悔恨与自责：“正因臣年老智昏，行事失察，竟未能洞察其奸，只当作无聊之徒的戏言，一念之差，处置失当，未能即刻禀报圣听！以致……以致酿成长庆楼惊天爆震，使东市蒙灾，京城震动，更让陛下……为臣之无能而忧心劳神！”
　　宁王见皇帝不语，再次深深拜伏下去，泣血道：“臣非但不能为陛下分忧，反而铸此大错，臣……臣万死难赎其咎！陛下亲笔的‘怀忠履正’之匾犹挂墙上，沏每见之，都羞愧难当、无地自容！臣已无颜忝居这府尹之位，恳请陛下，念在臣往日微末之功，准臣辞去一切职务，陛下另选贤能居之！”
　　良德闻言，即刻向皇帝深深一揖，喉头刚发出一个音节，便被皇帝抬手截断。皇帝凝视着阶下那个年逾古稀的老人。花白的头发散乱地贴在额前，一双曾经锐利的眼睛如今浑浊不堪，竟恍惚间与记忆中父亲晚年的面容重叠起来。他这个三叔，当年与父皇不知闹过多少龃龉，彼此看不对眼，可血脉里终究淌着同宗的血。如今这仅存的叔侄，竟要为一起爆震案，走到这般境地。
　　皇帝深深吸了一口气，那叹息沉重得仿佛能坠垮殿梁。良德立于御阶之侧，默默观察着皇帝神色，他知道皇帝终究还是心软了。
　　“然则火药无眼！”皇帝声音陡然转沉，“万一操控失当，顾东市无辜性命！朕听闻，寂宁府今日查案不顺，堂审要推迟？何日再审？”
　　宁王用衣袖擦了擦脸上的泪痕，低声道：“回陛下……定在三日后。”
　　“三日？三日太久！”皇帝猛地一甩袖袍，目光如电，“到时证人都要跑光，证物都要磨灭！此案若不速速给天下一个交代，民心何安？京城何稳？就明早！明日辰时，朕要亲临寂宁府，听审此案！”
　　宁王心头咯噔一沉。即便此案已暗中交托给萧轸，她又岂能在一夜之间查个水落石出？陛下此举，分明是要快刀斩乱麻，强行了结此案！
　　“陛下不可！”宁王伏地再拜，声音发颤，“此案牵涉甚广，脉络盘根错节，还需细细查证，恳请陛下宽限……”
　　“你终究还是心中不安！”皇帝打断他，语气刺骨，尾音拖长，“来人！”
　　宁王仿佛被抽走了所有力气，颓然跪坐在地。
　　良德袍袖中捏着奏疏的手指悄然松开，转而持笏躬身，语气恳切：“陛下，宁王殿下年事已高，今夜若羁押刑狱恐生变故。不如暂禁于宫中别院，遣太医署妥善照看。待明日堂审，请殿下协审，方能将此事查个水落石出。”
　　皇帝闻言点了点头。两名金甲侍卫应声而入，一左一右，将他半扶半架地“请”出了福宁殿。
　　那三人的身影消失在殿门外良久，侍立的宫女们这才悄无声息地动了起来，她们手执长长的熄灯杖，动作轻柔，一一探入殿壁两侧的鎏金蟠枝灯树。只听“噗、噗”数声轻响，一朵朵明亮的烛火相继熄灭，只余下缕缕青烟，带着蜡油的余温，在骤然暗下的空气中袅袅升腾，最终消散得无影无踪。偌大的福宁殿迅速被昏暝吞噬，唯有御案旁那最后一盏蟠枝灯树还被留着，在皇帝身侧投下一圈光晕。黑暗自四周合拢，将御座上的身影衬托得格外孤独。
　　良德趋步近前，袍袖垂落，朝皇帝深深一揖。
　　“陛下。”
　　“他终究是朕的三叔。”皇帝一声长叹，气息拂动案头烛火，在昏暗的殿宇内投下摇曳的影子。
　　良德再度躬身，语调恳切而沉稳：“陛下仁德，念及血脉亲情，此乃江山之幸，万民之福。”
　　“如此说来，”皇帝抬眼，目光如昏灯下静置的古玉，温润中透着审视，“爱卿那条‘一石二鸟’之计，是未能竟全功了？”
　　“臣以为非也。”良德从容应道，“陛下此番意在敲打宁王与将军，令二人知晓分寸，并非真要断其生路。如今威慑已立，朝野皆知陛下恩威并施之道。况且……”
　　良德略顿片刻，声音里透出几分展望之意：“今科进士殿试在即，不日便将有一批饱学之士充盈朝堂，为国效力。新旧交替，生生不息！臣愚见，此实为社稷祥瑞之兆！”
　　“明日堂审，若宁王非但未能入罪，反凭证据自证清白，你又该如何？”皇帝看向良德。
　　“回陛下，”良德胸有成竹地笑了笑，微微前倾身子，声音压得低沉而笃定，“关键人证皆已被臣送离京城，堂审必将无果而终。宁王身为府尹，难辞失察之咎。届时陛下可念其年高德劭，夺其实职而保其尊位，准其在京颐养天年。如此，既全了陛下仁慈爱贤之名，亦可使权柄稳归中枢，两全其美。”
　　“爱卿的谋划固然周全，但愿其中莫要生出什么变数才好。”
　　皇帝缓缓起身，袍袖带过的风拂过烛台，殿内最后一点光亮随之明灭不定。他径直向殿外的夜色走去，身影在门廊处略微一顿，便悄然融入更深的黑暗里，只余下渐远的脚步声。良德垂首立于原地，保持着恭送的姿态，直至那脚步声彻底消失在宫道尽头。他缓缓直起身，抬头看殿外的月。未到十五，那月尚缺。
　　良德走向殿外，夜风吹动他官袍的下摆，猎猎作响。
　　也正在此时，他眼角的余光瞥见，殿外汉白玉的台阶下，不知何时已静静跪着一人。那人身着皇城司辖下“渐霜九部”的特有服饰，身形融在阴影里，若非刻意显现，几乎难以察觉。良德眼神微动，面上看不出喜怒，缓步踱出到那人面前站定。跪着的人深深俯首，声音带着压抑的颤抖与请罪的沉重：
　　“卑职皇城司华章，办事不力，恳请良相降罚！”
　　良德没有立刻叫他起身，只是居高临下地审视着他，目光如冷秋深潭，难测其底。风掠过庭前的古柏，发出呜咽般的声响，更添几分深夜的肃杀。半晌，良德才开口，声音平缓得令人心头发紧：“说清楚，何处不力？”
　　华章头垂得更低，脊背紧绷如拉满的弓：“卑职……未按指示，引诱宁王去往长庆正店。”
　　良德静静听着，脸上依旧波澜不惊，唯有眸色在残缺的月光下，显得愈发幽深难辨。
　　“还有呢？”他追问，语调没有丝毫起伏，却带着无形的压力。
　　华章伏地，终于吐出石破天惊的一句：
　　“卑职……私自下令，炸毁了长庆正店。”
　　空气仿佛在这一刻凝固。谁能想到，酿成巨祸、震动京城的爆震案，源头竟是眼前这个请罪之人一次逾越指令的擅自行动！
　　“哼。”良德鼻腔里发出一声意味难明的轻哼，却未见丝毫震怒。他抬首，望向天际那轮残月，语气淡漠得像在谈论天气：“那周遭火势，是你刻意控制的吧？你早在往宁王府投掷天舍密函期间，就暗中布下了防火措施，是也不是？”
　　华章浑身一颤，如同被彻底看穿：“卑职万死！”
　　“万死？”良德轻轻重复了一句，语气依旧平稳，却比责骂更令人胆寒，“我因看重你，欲借此机将你从叶将军麾下调出加以重用。若因你之擅动，坏了陛下大事，万死亦不足惜！”
　　华章伏在地上，声音颤抖却依然铿锵：“卑职愿具状伏罪，但求陛下宽宥叶将军及宁王！”
　　良德甩袖，摇了摇头，收回目光，一锤定音：“且看明日。陛下要你死，我也保不住你。”
　　言罢，他拂袖转身，不再多看地上之人一眼。残月清辉，将华章的身影拉得细长，死死钉在冰冷的石地上。