《万里江山一梦还》利瑞嘉

96、回首西园芳宴杳

　　三个月前，宁州都督府。
　　竹楼浸在破晓前的浓雾里，湿气沉甸甸地压着青瓦。李秀解下腰间佩刀，搁在粗糙的茶案上，“咚”一声闷响，震得粗陶碗里深褐的苦丁茶荡开一圈涟漪，晃了几晃才勉强稳住。
　　她兄长李雄盘腿坐在对面蒲团上，指节重重叩着摊在案上的那份军报，牛皮纸卷发出沉闷的回音。“女子掌镇南军？”他声音不高，却像淬了冰碴，“朝廷不过拿你当个幌子，招抚夷人的幌子罢了。”

　　竹帘外，马帮的铜铃由远及近，叮叮当当敲碎了清晨的寂静。驮着沉重生铁的骡子，轮廓模糊地穿过乳白色的雾墙。蹄铁踏在湿漉漉的石板道上，偶尔蹭到凸起的石棱，刮出一两点转瞬即逝的橘红火星，又迅速被雾气吞没。
　　李秀没看兄长，垂眼摩挲着刀柄上缠绕的犀牛皮。
　　那皮子黑亮坚韧，是去年她单枪匹马闯过瘴气弥漫的怒江峡谷，与百夷酋长歃血为盟后，对方亲手奉上的誓礼。指腹下是熟悉的粗粝感。“乌蛮三十七部归心，”她开口，声音平得像澜沧江枯水期的浅滩，“凭的是我手中这杆枪。”

　　竹帘猛地被掀起，带着一股凉风。
　　父亲李恢高大的身影堵在门口，晨光勾勒出他鬓角刺眼的白霜。他苍老的手掌沉沉压在那份军报上，仿佛要摁住里面翻腾的乾坤，目光却紧紧锁在李秀身上。
　　“你夫婿……新丧才半年……” 话语未尽，尾音沉入喉间，带着一种难以言喻的滞涩。
　　檐下竹竿上晾晒的苞谷棒子被这阵风刮落几支，“啪啪”几声闷响，金灿灿的玉米粒滚了一地，铺在湿冷的石阶前。
　　李秀轻轻吐出一口气，没接父亲的话，起身缓缓走出竹楼。她蹲下身，在沾着露水的石阶前，一根一根拾起那些饱满的苞谷棒。指腹捻开一粒硬实的金黄籽粒，饱满，微凉。
　　“阿爹，”她看着掌心那粒种子，声音低缓，“滇南的苞谷，一年能熟三季。物候如此，轮回不息。”
　　她抬起头，乌黑的长发如瀑，倾泻在紧束的靛蓝箭袖上，衬得侧脸线条愈发清晰。“儿守寡是守本分，守城，亦是守本分。”

　　当夜，都督府库房。桐油灯芯“噼啪”爆开一朵灯花，昏黄的光晕在堆积的账册上跳跃。李雄将算盘重重一掼，木珠哗啦乱响。“盐铁税！整整短了三成！”他指着账册的手指因用力而微微发抖，目光如炬钉在李秀脸上，“你拿官盐去贴补那些夷人了？”
　　光影在李秀脸上明暗交错。她神色不动，提笔蘸了鲜红的朱砂，在摊开的账册新墨处沉稳地画了一个圈。
　　墨迹未干，鲜红砂色蹭上她靛青的袖口，洇开刺目暗痕，像凝固的血。“以盐易马，”她声音不高，却穿透了算盘的余响，“七百匹上好的乌蛮战驹。折抵赋税，尚有盈余。”

　　腊月的风，带着哀牢山的雪腥味，卷过边陲。南诏兵趁着夜色如狼群般扑袭盐井，火光冲天而起，烧红了半边天，半条驿道在烈焰中噼啪作响，化为焦炭。
　　李秀率轻骑如离弦之箭截杀。刀光剑影里，一支冷箭擦着她左耳呼啸而过，劲风刮得耳廓生疼。佩戴多年的银耳环应声碎裂，细小银屑溅落在冰冷的铁甲片上，瞬间失了光泽。
　　但李秀看也未看，反手“嗤啦”一声，从具倒伏的南诏兵尸体旁扯下半幅残破的锦缎军旗。那鲜艳的锦缎上，“南诏”两个张牙舞爪的大字，被她用力按在左耳上方渗血的伤口处。很快，那两个字便被更浓重的、温热的血污彻底浸透、覆盖、模糊不清。

　　开春，河柳刚抽出鹅黄嫩芽，洛阳的敕使便到了宁州。
　　黄麻纸的诏书在都督府正堂徐徐展开，足有三丈长，沉甸甸的。
　　女帝殷红的朱批在粗糙的纸面上灼灼耀目，如初升的烈日：“着宁州都督李秀入觐。”

　　府中最巧手的匠人连夜赶工。炉火映红了他沟壑纵横的脸，锤声叮当不绝于耳。他打制出银甲，甲片薄而韧，每一片都精心镂空，刻成滇南山间最寻常也最坚韧的山茶花纹样。
　　启程那日，天刚蒙蒙亮。
　　李雄牵来了她那匹惯常骑乘的红鬃烈马，但马背上那副惯用的硬木高鞍，已被换成了厚实的软毛毡鞍鞯。“还跳得上去吗？”李雄的声音依旧硬邦邦的，目光却在她身上逡巡。
　　李秀没说话，嘴角极淡地向上牵了一下。她一手抓住马鬃，足尖在踏镫上一点，身姿依旧利落如昔。人借马力，轻松翻上马背，动作干净得如同她无数次纵马巡边。
　　坐稳的瞬间，马蹄轻快地踏碎了溪边一层薄薄的晨冰，发出清脆的碎裂声。

　　晨光熹微中，竹楼静默。父亲李恢的身影倚在挂满火红干椒的木架旁，手中那本翻旧的《蛮书》被晨风掀开了几页，哗啦作响，像一声悠长的叹息。
　　而在朱雀大街的人潮喧嚣如沸，李秀端坐马上，一身山茶纹的银甲，在四月洛阳铺天盖地的牡丹花影里，折射出冷冽而奇异的光芒，与周遭的秾丽繁华格格不入。
　　入宫陛见，紫宸殿的丹墀更是漫长而肃穆。

　　女帝身着玄黑深衣，长裳曳地，自那至高处缓缓步下。翟鸟金绣的华美纹样随着她的步履流淌，拂过丹墀冰冷的石面，也轻轻拂过李秀跪拜时低垂的肩甲。
　　那甲片上，仿佛还凝结着昨夜赶路时沾染的、来自滇南高山的清寒露珠。
　　“滇南的霜气，”女帝停下脚步，指尖带着暖意，轻轻点在那片沾着寒露的银甲上，“倒是比这满洛阳的花香，更醒人神志。”
　　仅仅只需一年光景，这自洛阳吹拂而去的浩荡春风，便足以让那曾凝结寒霜的南疆大地，焕发出恒久如春的蓬勃韶华。

　　霜降才过，怒江峡谷里晨雾浓得化不开，像一匹巨大的银练，死死缠在灰黑的山腰之间。李秀策马行过新修的索桥，马蹄铁敲在冰冷的铁索上，发出单调的脆响。铁索上夜凝的冰碴子簌簌震落，掉进脚下汹涌的江水里，顷刻便不见了踪影。
　　对岸的景象豁然开朗。层叠的梯田披着秋色，一如覆山的金甲，在稀薄的晨光里闪着微光。占城稻混种了耐寒的青稞，穗子沉甸甸的，几乎要垂到江面去，这是神都依着陡峭山势精心设计的云阶田。
　　“稻子都熟了三季了！”洪亮声音穿透薄雾。乌蛮老妪蒙阿莎正站在田埂上，手里竹梭翻飞，织着蜀锦局新传过来的壮锦花样，纬线里分明掺着吐蕃传来的、软韧的牦牛绒，看着就暖和。李秀翻身下马，顺手捧起一束稻穗，金黄穗芒刺着掌心，带来扎实的喜悦。
　　她目光一瞥，田沟里趴着个穿梁塾青色学童服的乌蛮孩子，正捏着炭笔，在全神贯注地演算石板上《九章算术》里的田亩题。

　　盐井镇终年裹在咸湿的白雾里。百十架改良过的蜈蚣梯紧咬着峭壁，背盐的工人们脚踏包铜的竹屐，肩扛沉重的双耳盐桶，在湿滑的梯道上稳步下行。
　　自去年女帝遣将作大匠来此设计了之字形盐架后，坠崖的惨事果然少了十之七八。

　　茶马市开市的鼓声咚咚响起时，吐蕃的马队正好踏碎溪边的薄冰，疾驰而来。首领扎西恭敬地捧出整张花纹斑斓的雪豹皮，吕盈商队的管事却只是摇头：“如今时兴穿棉了。”
　　说着抬手掀开骡车上苦着的油布，底下雪白的白叠子絮堆叠着，柔软得如同云朵。

　　年关底下，大雪封了山。
　　都督府新设的暖房里却是蒸汽氤氲，暖意融融。由旧砖窑改造的暖室里头，反季的菜蔬长得正好，翠绿欲滴。苗床底下埋着烧盐剩下的卤水管，借着余温滋养着这片绿意。
　　李秀摘下一根顶花带刺的脆黄瓜，递给父亲李恢。老将军接过来，“咔嚓”一口咬得咯吱响，汁水淋漓，不由赞道：“比当年进贡的瓜更清甜！”
　　暖房外头，忽地传来梁塾先生气急败坏的怒斥声。细听之下，原是那几个乌蛮学童又翘了学塾的课，偷偷跑去江边冰钓去了。

　　元日大朝会，李秀的银甲覆满霜尘，再次入紫宸殿呈贡时，女帝下阶亲迎。
　　滇南舆图铺展在地上，图里朱砂标着新开盐井十八眼，黛青绘出梯田万顷。“盐井岁出三十万斤，抵了宁州三成赋税。”李秀指甲点向茶山标记，“茶种被南诏送回来了。”

　　除了大刀阔斧地改善民生，李秀也有一腔柔软心肠。
　　这年大学，宁州坝子的晨雾里不似往昔只有冰雪滋味，反而浮动着丝丝缕缕的甜。
　　忙了一整年，和寻常百姓一起开始过猫冬日子的她正蹲在暖房前，指尖拨开腐叶土，露出新发的玫瑰嫩芽，这是乌蛮猎户从哀牢山深处寻来的野蔷薇，与洛阳御苑的女帝亲赏的月季嫁接而成。芽尖沁着血珠似的红，她的心腹副手蒙细罗也得了闲，正在用竹筒接住滴落的汁液，听说能染出比吐蕃朱砂更艳的布料。

　　三月后，首批滇玫瑰在都督府衙门前怒放。重瓣叠如宫装舞袖，色作罕见的金赤交辉。钱敏派来的邸报画师连续画坏了三支笔，才勉强描出花影三分神韵。
　　李秀剪下二十枝装箱，以卤水冻成的冰粒垫衬，快马发往洛阳。
　　紫宸殿的青铜冰鉴里，滇玫瑰遇暖即绽。黎梦还身着常服时爱拾起一朵簪在鬓边旁，丹色映着她的简素衣着，竟似朝阳出云。
　　钱敏对此花更是爱之欲狂，当即挥毫写下《滇葩赋》。活字坊连夜排版，墨香未干就被各州驿马抢空，末句“一朵倾城”的“城”字印斜了，倒像要破纸飞去。
　　洛阳纸贵的典故，倒又显世了。
　　这片土地上，有无数心灵手巧的妙人，之后经过她们的料理，玫瑰在洛阳的妆造市场一路，高唱凯歌，还畅销九州，一路卖到天竺。