《暖风迟日》罗浪

29、随风草

　　“若依此说，便是先有人倡导此事，却被暂按住不表态，李明甫特选你来打个配合。”

　　管临听毕撂箸，开口总结道。

　　半盘鲜拌藕段下肚，一扫多日学中油腻伙食荼毒。炎京之大无所不有，要不是经同乡推荐，谁能想到在这城南小巷一家只有三四张客桌的不起眼小酒肆中，竟能吃到如此地道的琴菜口味？

　　“听来便无由头，为何选我？” 肖子平今日却是食不知味。

　　“选你因有‘守慈公’名头，很有由头。”

　　“呵，可莫再提这三个字。”肖子平冷叹一声，越回想越气，“想必他们成心诱我以此名头自吹自擂，却又与守慈不出乡的传统自相矛盾，教人看尽所谓‘天子门生’笑话。”

　　管临知他气得厉害，一门心思都在自己名头上，笑笑摇头：“这等想法，出自那卢士奎红眼之流也罢了。堂堂礼部尚书召见，就为了设套耍你一道？”

　　无名小官，也值当？

　　此语若放在平日，说给素来自命不凡的肖子平听那还了得？偏是他近日受尽了孤立无助之苦，如此大实话由自家人口中出也不觉刺耳了，甚至一思确有道理，倒略觉心安了几分。

　　“那究竟为何？”肖子平夹着一粒豌豆，迟迟未送入口，“李明甫门生遍地，明明一直疏冷我……”

　　“子平，你可还记得，坊间给李明甫起的诨号？”

　　年初来京备考，二人曾多次到京中专代办应考手续的“书铺”中闲逛探询，那铺中常年往来着与京中胥吏沾亲带故的老油子，有事没事最喜胡乱八卦朝廷，便是从他们口中听得此号：

　　德复二年太后崩逝全朝大清洗以来，各重官要职皆换上董派党羽，惟有两位老臣凭各自绝技傍身，独保旧位，一个是副相参知政事吴逊，被诨称为“稀泥匠”；另一个便是这礼部尚书李明甫。

　　“随……风草？”肖子平记得。

　　“没错。这二十年来朝中党争激烈，动辄贬官降罪，斗得你死我活，”说到此处，管临明显语气有些变调，暗叹一声平复，才又续道，“李明甫却总能关键时刻嗅对风向，高居其位屹立不倒，才有这随风草的‘雅号’。要知他此番意图，不妨先跳开为何选你，只想想此举本质究竟投谁所好？”

　　听来似有理，肖子平分析：“说倒自然说是大掌柜意欲弘扬。可如今内外谁不知道，董相独揽大权，凡举事不过都借称圣意罢了，想必还是迎合董党意图。”

　　市间议论朝堂多有不便，不知从何时盛行起，低微京官们对各自长官常谑称“掌柜”，渐渐私下谈及当今圣上，便兴以“大掌柜”代称。他二人也是入乡随俗，用得顺口。

　　“颂慈德，报母恩……”管临本亦无头绪，与肖子平论到此处，似觉出一丝光亮，“大掌柜倒更有此需。”

　　“怎讲？”肖子平不解。

　　“董峻漳能架空皇权，明面靠的是位高权重，党羽遍野。暗里却是这些年从朝中到民间一直在散播血统论，以削帝威——那位广为人知是个胡地养育、立场可疑的混血皇帝，他董氏家族却是世代辅君、披肝沥胆维护炎周天下的耿耿汉臣。百姓常年被此说灌输于耳，更站谁？”

　　循着思路，肖子平渐渐明晰：“若要扭转舆论，便须先从血统文章上作起。”

　　“我猜亦是，”管临点头，“以礼仪之典洗礼仪污名，从我汉千古孝道上起议，他本就是周氏嫡传，将胡血以尊母之名立出，两族天下听来都顺耳许多——此类借题发挥，正是礼部擅长。”

　　“李明甫亲自督办，便是嗅准了新风向？”

　　“准与不准，你我就难测了，”管临未加妄断，“想来，大掌柜即位已七年，民间却对其文章言论、品德性情一无所知，所长所短，全部由董党定调外传，下官对其印象只是模糊一片。”

　　肖子平想到殿试以来几次面圣，虽次次惶恐未敢直视，但以仪态言语忆来，也是端雅威仪的正经帝王架势，何以“草包胡帝”之名传遍四野？

　　“董相想必是深得先太后真传，将控制瞽圣的招数学得有模有样。”

　　“可惜如今这位毕竟不同于瞽圣，”管临道，“只待羽翼渐丰，早晚不甘。”

　　经此一番探讨点拨，肖子平何止豁然开朗，简直连疏奏草稿都拟出了大纲。一时不得不暗中承认，论观势谋局，管临眼界思路有时的确在自己之上。以往于此尚不服气，如今竟俨然成了一大心理倚仗。

　　心下稍有了底，家乡菜食来也品出滋味许多。这才渐渐放松，闲聊起各自日常。

　　“你近来在太学中如何？”

　　管临苦叹：“比州学更苦，私试月月举行，还要将等第张榜于学门口给人围观议论。”

　　“那不正投所好？考试你最所长，”肖子平一提还代生出几分自豪，“今日在尚书府上，那贺先生还道天章阁侍讲孙昧常向李明甫夸赞你。”

　　“哦？怎么会。”管临有些意外，太学中学官很少面众授课，他与孙昧照面次数都数得过来，交谈印象中更从来未有。

　　肖子平只当他惯来谦虚，未多细究。因又想到：“我上月搬去南郊新赁的一处院子，前次旬休遣小闻去学中接你来，却扑了空。听人说，你一得空就一个人出学乱逛，神神秘秘不知所踪。”

　　“满街看热闹罢了。”对面回得轻描淡写。

　　“看热闹？你是不是——”肖子平放下竹箸，抬眼看来，“还在到处打探找他们？”

　　管临只夹菜不语。

　　无疑印证所猜，肖子平眉头蹙起：“我与你数次去宜城，连迟家父子女三人的坟冢也亲见了，却如何还抱侥幸？”

　　忆起彼时景象，连肖子平也难抑心潮波动。

　　管临却回得平静：“迟家怕董党暗地追害他姊弟，只称他二人闹瘟疫中死了，不立冢如何教人相信？”

　　“好。即便他姊弟隐姓埋名尚活于世，你又如何确定人在炎京？”肖子平反问。

　　“竹西君在台狱中死得蹊跷，冤名未雪。” 管临垂下眼睫，半晌轻声道，“他但凡活在世上，绝不会善罢甘休，定要从头复盘，追查个明明白白。”

　　肖子平只觉此乃痴人说梦：“且先不论是否冤名，炎京是何等状况，来这半年你难道不知？三步一吏，五步一官，若真有董党授意要追查的人，怎可能在此间逍遥隐匿？更别提招摇于市，去找高官旧识翻查如此重案！”

　　管临未回驳，眸中闪烁的光芒却透着一眼就看穿的不为所动。

　　见他此状，肖子平更忧心：“京中上下至今都对迟风卿三字讳莫如深，你偏偏四处打探，不怕被人盯上。”

　　“我自有分寸。”管临显然不想再继续此话题。

　　肖子平摇头深叹，同样对话这些年记不起重复过多少次。不管他如何摆出如铁事实，管临都始终坚信迟栏迟阶姊弟未死，甚至还异想天开觉得他们就大隐隐于事发眼皮底。肖子平想不通，平日看世事、论天下都如此耳清目明的一个人，为何一到此事上便判断都归了零，理智都祭了天。

　　迟家当年到底给他灌了什么迷魂药？

　　也似乎正是自那年起，以往还显得悠哉淡泊、并无意承袭父名的管氏遗子，突转以功名为志，剑指炎京。也间接带动了自己终于冲破“守慈”枷锁，一朝进京登第入仕，踏上未知征程。

　　当年那个曾日日魂牵梦萦的女子，音容笑貌已渐渐模糊了，自己的人生却阴差阳错因那一年遇到的人、发生的事而改变——也许将全然改变。

　　不进京圈不知官场之云诡波谲。所遇人人看似平常，细究却个个有腿抱、有山靠，一个区区地方官之子，在这几世经营的关系网，盘根错节的权势榜中，只如蝼蚁般渺小。

　　肖子平决定就依此席分析，大胆试投帝好，放手重押一注。