《美人谋》桃吱

72、第 72 章

　　腊月十三，夜雪初霁。

　　养心殿东暖阁内，地龙烧得暖融如春。皇帝萧景琰只着一袭玄色团龙纹常服，倚在紫檀木雕云龙纹罗汉榻上，手里把玩着一枚温润的羊脂白玉扳指。榻前紫铜炭盆中，银骨炭烧得正旺，发出细微的噼啪声。

　　谢珩垂手立在阶下，一身墨青色麒麟纹官袍尚沾染着外头的寒气，肩上几点未化的雪沫在暖阁的热气中渐渐消融。

　　“怀瑾，”皇帝忽然开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“杜阁老和石尚书今日递了辞呈。”

　　谢珩心下一凛，面上却不动声色：“陛下圣裁。”

　　“圣裁？”皇帝嗤笑一声，将扳指套回拇指，“杜允谦今年六十有六，说年老体衰，乞骸骨归乡。石崇德五十九，自陈治家不严，请罢官谢罪。”他抬眼，目光锐利如鹰隼，“一个要告老，一个要请罪，倒是默契。”

　　谢珩垂眸：“两位大人都识时务。”

　　“识时务？”皇帝站起身，走到那幅巨大的《大周疆域全图》前，“他们不是识时务，是见势不妙，想急流勇退。”

　　他转身，看着谢珩：“范家下狱，王家流放，贤妃降为嫔打入冷宫，三皇子禁足。朝中那些与范永谦、王承恩有瓜葛的官员，该罢的罢，该贬的贬。杜允谦和石崇德这时候递辞呈，是想告诉朕——到此为止。”

　　谢珩沉默不语。

　　皇帝踱回榻前，却没有坐下，负手立于窗前。窗外月色清冷，积雪反射着幽幽寒光。

　　“怀瑾，你告诉朕，”他缓缓开口，“江南盐务案，至此算是了了？”

　　谢珩躬身：“回陛下，明面上的账目已清算完毕。江南盐运司、漕运总督府、江宁卫等处，共查处贪墨官员二十七人，追缴赃银一百四十余万两。”

　　皇帝“嗯”了一声，指尖轻轻敲击着窗棂：“一百四十万两……这只是查实的。那些年流失的国帑，又何止这个数。”他顿了顿，“贤妃母子，是何时插手进来的？”

　　“据赵汝明供述，约是五年前。”谢珩声音平稳，“那时贤妃娘娘的胞弟王承恩通过其门路，与赵汝明搭上线。三皇子年岁渐长，宫中用度日增，贤妃便动了心思，借王承恩之手在江南盐务中分一杯羹，为三皇子积蓄资本。”

　　皇帝冷笑一声：“倒是打得好算盘。”他话锋一转，“可朕记得，江南盐务积弊，非止五年。范永谦任漕运总督数十余载，其间盐税流失便已触目惊心。二十年前，先帝在位时，就曾下旨彻查，最终却不了了之。”

　　他转身，目光如炬：“怀瑾，你告诉朕，二十年前操控江南盐务的那些人……如今何在？”

　　暖阁内一时寂静，只余炭火爆裂的轻响。

　　谢珩抬眸，迎上皇帝审视的目光：“臣查到，二十年前那场彻查，最终以‘查无实据’结案。时任两淮盐运使的刘炳坤‘急病暴卒’，其家中账册‘意外’焚毁。此案牵涉的几名盐商，或死或逃，线索尽断。”

　　皇帝眼中寒光一闪：“刘炳坤……朕记得这个人。永熙九年进士，外放地方十余年，政声平平，却能在四十岁上擢升两淮盐运使，肥缺中的肥缺。”

　　“正是。”谢珩道，“臣翻阅当年吏部考评，刘炳坤在任盐运使前，最亮眼的政绩是‘催缴盐税得力’。”

　　“催缴得力？”皇帝嗤笑，“怕不是搜刮得力。”

　　他走回榻前坐下，端起茶盏，却没有喝，只是慢慢转动着杯盖：“杜允谦和石崇德是同科进士。”

　　谢珩心头一震。

　　皇帝抬眼看他：“怀瑾，你不觉得太巧了吗？范永谦是杜允谦的门生，王承恩是石崇德的姻亲，刘炳坤……当年是谁举荐他任两淮盐运使的？”

　　谢珩深吸一口气：“陛下圣明。臣查到，刘炳坤的举荐人……是杜允谦。”

　　“哦？”皇帝挑眉，“那石崇德呢？他在其中又扮演什么角色？”

　　“石尚书与刘炳坤亦是同科。”谢珩声音低沉，“那年出了三位进士后来都掌过盐务——刘炳坤任两淮盐运使，石崇德曾任两浙盐运使，还有一位陈文礼，曾任长芦盐运使。”

　　皇帝手中茶盏“哐当”一声搁在案上：“三位盐运使，都是同年进士……”

　　他站起身，在暖阁内踱步，玄色袍角在烛光中划出凌厉的弧度：“好一张网。从先帝朝织到朕的朝，从江南织到京城，从盐务织到户部、吏部、都察院。”

　　谢珩垂首：“陛下明察。”

　　皇帝停下脚步，转身看向他：“怀瑾，你说沈文柏一个江宁盐课副提举，从六品的地方小官，为何要暗中去查这些？”

　　谢珩沉默片刻，缓缓道：“臣以为，原因有三。”

　　“讲。”

　　“其一，职责所在。”谢珩声音清晰，“沈文柏任盐课副提举，专司盐税征收、盐引发放。臣查过他在任期间的账目，每一笔都清清楚楚，分毫不差。但盐运司总账与他的分账之间，常有数额对不上。他若想明哲保身，大可睁只眼闭只眼，但他选择了查。”

　　皇帝“嗯”了一声，示意他继续。

　　“其二，志向使然。”谢珩眼中闪过一丝复杂情绪，“沈文柏是永熙十八年探花，殿试策论题目正是《论盐漕积弊与民生》。当年他的答卷被先帝钦点为第一，其中有言：‘臣尝闻，盐乃民食之本，漕为国脉之枢。今本蚀脉滞，非蛀虫啮骨，实蠹心蚀髓。若不断腕求存，恐膏肓难救。’”

　　他顿了顿，抬眼看向皇帝：“陛下，一个二十二岁的新科进士，能在殿试上写出这样的话，可见其志。”

　　皇帝眼中掠过一丝讶异，随即化为深沉：“接着说。”

　　“其三……”谢珩声音低了下去，“臣猜测，或许与永宁侯府有关。”

　　皇帝眸光一凝：“永宁侯府？”

　　“是。”谢珩道，“沈文柏娶的是永宁侯嫡幼女林月华。永宁侯府虽已式微，但毕竟是开国勋贵，在军中、地方都还有些旧部人脉。臣查到，沈文柏在江宁任上，曾以‘探访故旧’之名，走访过淮安、扬州、苏州等地。那些‘故旧’中，有退役的漕运老兵，有被排挤的地方小吏，甚至还有因得罪上官而被贬的驿丞。”

　　他走近一步，声音更沉：“这些人，都是被漕运、盐务利益集团边缘化之人。他们心中有怨，手中或多或少掌握着一些线索。沈文柏以文人清流、侯府女婿的身份暗中接触，许以重诺——若他能扳倒贪腐，必为他们讨还公道。”

　　皇帝久久不语，指尖摩挲着扳指上的龙纹。

　　暖阁内静得能听见银炭爆裂的细微声响。良久，皇帝才缓缓开口：“所以，他就靠着这些人脉，查到了杜允谦和石崇德头上？”

　　“不止。”谢珩从袖中取出那本蓝布面册子，双手呈上，“这是沈文柏留下的暗账。臣已破译其中密文。”

　　皇帝接过册子，翻开。烛光下，那些奇特的符号和数字密密麻麻。他看了几页，眉头越皱越紧。

　　“这是一套精密的核算体系。”谢珩解释道，“沈文柏将搜集到的所有零散线索——某年某月某盐商宴请某官员的耗资、某漕船‘意外’沉没的损失估值、某卫所军械‘自然损耗’的异常数量——全部转化为数字，录入这套体系，然后用自创的算法进行交叉比对。”

　　他指着其中一页：“比如这里，他将范永谦妻弟‘隆昌号’钱庄的流水，与江宁卫千户负责缉私盐曹猛外室的赎身银时间对照；将扬州盐栈的出货记录，与京城‘隆昌号’的入账周期关联……如此层层推演，最终勾勒出了整个利益网络的轮廓。”

　　皇帝一页页翻看着，眼中光芒越来越亮，最后又化为沉痛：“天才……真是天才。可惜……”

　　他将册子轻轻放在榻上，闭了闭眼：“他查到三皇子，是何时的事？”

　　“约一年前。”谢珩低声道，“臣找到了当年为沈文柏诊病的杜郎中杜怀仁。他交出沈文柏临终前的绝笔信，信中写明已查实江南盐税之失，七成经‘隆昌号’转入王承恩名下，而王承恩乃宫中贵人胞弟，贵人育有皇子，序齿为三。”

　　皇帝睁开眼，眸中寒光凛冽：“所以他就被灭口了。”

　　“是。”谢珩垂首。

　　皇帝的声音冷得像冰，“在那些人眼里，别说一个从六品副提举，就是正三品的盐运使，也不过是随时可以舍弃的棋子。”

　　他站起身，在暖阁内踱步，玄色袍角在烛光中划出凌厉的弧度。

　　“二十年前，刘炳坤暴卒；二十年后，沈文柏‘急病’。”皇帝停下脚步，转身看向谢珩，“怀瑾，你不觉得，这手法太像了吗？”

　　谢珩心头一震：“陛下的意思是……”

　　“朕的意思是，”皇帝一字一顿，“江南盐务这张网，织了不止二十年。范永谦、赵汝明、王承恩……都不过是后来者。真正织网的人，二十年前就在，现在……或许还在。”

　　暖阁内空气骤然凝固。

　　谢珩只觉得一股寒意从脚底升起。他忽然想起杜怀仁交来的那封信中，还有一句被他刻意略过的话——“此案水极深，恐非一朝一夕可清，背后或有更大黑手。”

　　当时他以为指的是贤妃和三皇子，如今看来……

　　“陛下，”谢珩沉声道，“若真如此，那此人隐藏之深、势力之大，恐怕……”

　　“恐怕什么？”皇帝打断他，眼中闪过锐利的光芒，“恐怕动不得？怀瑾，你错了。”

　　他走到书案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，笔走龙蛇写下四个大字——

　　刮骨疗毒

　　墨迹淋漓，力透纸背。

　　“江南盐务，已非蛀虫啮骨，而是毒瘤附体。”皇帝掷笔于案，声音斩钉截铁，“杜允谦、石崇德想急流勇退？晚了。他们既然上了这条船，就别想轻易下去。”

　　谢珩看着那四个字，胸中热血翻涌：“陛下圣明。只是杜阁老门生故旧遍布朝野，石尚书掌户部多年，若要动他们……”

　　“所以要快，要狠。”皇帝眼中寒光一闪，“趁着他们递辞呈的机会，准了。杜允谦告老还乡，朕准。石崇德请罪罢官，朕也准。但他们的人，一个都不能放过。”

　　他走回地图前，手指从江南缓缓上移，最终停在京城。

　　“从刘炳坤查起。”皇帝声音低沉，“他一个政声平平的官员，凭什么能坐上两淮盐运使的位置？谁举荐的他？谁批准的调令？他暴卒之后，谁来接的任？接任者又是谁的人？”

　　谢珩深吸一口气：“臣明白了。臣立刻去查吏部、户部二十年来的官员升迁档案，尤其是与盐务、漕运相关的职位变动。”

　　“不止。”皇帝转身，目光如炬，“还有都察院。当年那场‘查无实据’的彻查，是谁主持的？负责查案的御史如今何在？是否还活着？若活着，为何这些年对此案闭口不谈？”

　　谢珩心中凛然。陛下这是要翻二十年前的旧账，而且一翻就要翻到底。

　　“怀瑾，”皇帝的声音忽然缓和下来，“此事凶险，你可知？”

　　“臣知。”谢珩撩袍跪地，脊背挺直如松，“但臣更知，若此时不查，待毒瘤深入骨髓，便是想查也晚了。陛下既有刮骨疗毒之决心，臣愿为陛下手中利刃，斩尽奸邪，肃清朝纲！”

　　皇帝看着他年轻却坚毅的面容，眼中闪过一丝欣慰，亲自上前将他扶起：“好。朕果然没有看错人。”

　　他走回榻前，从暗格中取出一枚玄铁令牌，令牌正面雕着蟠龙，背面刻着一个“御”字。

　　“这是朕的密令。”皇帝将令牌交给谢珩，“凭此令，你可调动皇城司暗卫，查阅任何机密档案，包括……朕不想让旁人看到的那些。”

　　谢珩双手接过令牌，入手冰凉沉重：“谢陛下信任。”

　　“不是信任。”皇帝看着他，目光深沉，“是赌注。朕赌你能掀开这层黑幕，赌大周的气数未尽。”

　　窗外传来三更的梆子声。

　　谢珩收起令牌，躬身告退。走到门口时，皇帝忽然叫住他：“怀瑾。”

　　“臣在。”

　　“沈文柏的女儿……”皇帝顿了顿，“腊月十五宫宴，会来的吧？朕想见见。”

　　谢珩心头微震，郑重一礼：“臣遵旨。”

　　走出养心殿，寒风扑面。谢珩握紧袖中的玄铁令牌，望向漆黑的天幕。

　　雪花又开始飘落，纷纷扬扬，仿佛要掩盖世间一切污浊。

　　但有些事，是掩盖不了的。