11、暗潮涌动 ...
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陈记安下狱的消息，如同在泉州港投下了一块巨石，激起的涟漪远远超出了白沙商行的高墙。表面上看，商行内部经历了一场疾风骤雨般的清洗后，似乎恢复了往日的秩序。在韩秉忠的强力支持下，沈锦绣以“白锦儿”之名暂代陈记安部分职责，着手推行她那套备受争议的“中转仓”革新之策。她每日埋首于账册文书，与各位掌柜周旋，步履匆匆，面容沉静，仿佛一切尽在掌握。
然而，平静的海面之下，暗流已然开始汹涌。
这日清晨，沈锦绣刚在书房坐定，韩秉忠便步履匆匆地走了进来，眉宇间笼罩着一层阴霾。他挥退了伺候的丫鬟，将房门轻轻掩上。
“白姑娘，情况有些不妙。”韩秉忠的声音压得很低，带着一丝不易察觉的焦虑，“昨日，‘福顺号’从占城运回的香料在码头卸货时，海关的人突然加派了人手，查验得异常苛刻，甚至拿着小秤，一袋袋地核对重量，吹毛求疵，硬是说我们短少了五十斤。不仅扣了货，还要处以罚金。”
沈锦绣执笔的手微微一顿，抬起眼：“以往可有这般情形？”
“从未有过。”韩秉忠摇头，“负责海关查验的李司吏，与我们商行素有往来，一向还算通融。此次却像是换了个人，油盐不进，咬死了章程办事。我派人去打点，竟被直接轰了出来，说是上官有令，严查白沙商行一切进出口货物，不敢徇私。”
“上官？”沈锦绣敏锐地捕捉到这个词，“可知是哪位上官？”
“正在打探，但对方口风很紧。”韩秉忠叹了口气，“这还不算完。今早接到消息，我们预定下月初启航前往巨港的三条货船，原本已经打点好水师衙门，拿到了通行勘合，今日却被告知，所有前往南洋的商船须重新核验船引（航行许可证），且优先核查大型商船，我们的船……被排到了最后。这一耽搁，至少错过一次季风，损失不可估量。”
沈锦绣放下笔，指尖在冰冷的紫檀木桌面上轻轻敲击。这两件事接连发生，目标直指白沙商行，绝非巧合。海关与水师衙门同时发难，背后定然有一只无形的手在推动。
“看来，有人坐不住了。”她声音平静，眼底却凝起寒霜，“陈记安倒台，断了某些人的财路，也让他们感到了威胁。这是要给我们一个下马威。”
韩秉忠面色凝重地点头：“老夫也是这般想。陈记安在泉州经营多年，与官场、码头、乃至三教九流都牵扯甚深。他虽入狱，其党羽仍在，背后的关系网更未彻底斩断。恐怕……沈家那边也得了消息，开始动作了。”
“沈家……”沈锦绣轻声重复，这两个字像淬了毒的针，扎在她心底最深处。她走到窗边，望着庭院中一株在微风中摇曳的芭蕉，沉默了片刻，忽然问道：“韩掌柜，您跟随我……跟随白东家多年，可知他当年，是何种性情？”
韩秉忠没料到她会突然问起这个，怔了一下，脸上浮现追忆之色，语气也柔和了许多：“东家他……为人豪迈，眼光独到，待朋友真诚，对下属宽厚。他常说自己是个‘海客’，心胸当如大海，既能承载巨舰，亦不弃涓流。商行里许多老伙计，都是他一手提拔，甚至救于危难之中。他总说，钱财是流水，人情是根基。” 他顿了顿，声音有些低沉，“只是……东家心中似乎一直有桩憾事，每每提及家室，便郁郁寡欢。我们都猜测，他是在思念失散的妻女……若东家知道……知道小姐您如今……”
“他不知道。”沈锦绣打断他，声音冷硬，带着一种刻意压抑的什么东西，“他至死都不知道，他的女儿在仇人屋檐下，喊了别人十六年的‘父亲’，学的是曲意逢迎，看的是世态炎凉。他不知道她被视为‘灾星’，被弃如敝履，差点无声无息地死在一座破庵里。”
她转过身，眼中没有泪，只有一片燃烧后的荒芜：“韩掌柜，您说他心胸如海。可我的心里，如今只剩下一片被烈火焚尽的废墟，和从灰烬里爬出来的恨意。沈万昌夺走的，不止是财富和性命，他碾碎了我对人伦、对温情最后一点幻想。所以，他们现在用什么手段，我都不意外，也不会怕。”
韩秉忠看着眼前这个年轻女子，她身形纤细，站在那儿却像一根绷紧的弓弦，仿佛一碰就要发出铮鸣。他心中涌起巨大的酸楚与敬意，拱了拱手，声音沙哑：“老夫……明白了。小姐放心，无论风浪多大，老夫这把老骨头，必定陪小姐走到底。东家未竟之事，小姐要讨还之债，老夫绝不退缩。”
沈锦绣微微颔首，那份外露的脆弱与恨意已迅速收敛，重新披上冷静的铠甲：“多谢韩掌柜。当前危局，我们需内外兼修。对内，革新之策需加速，但要更稳妥，让利给底层伙计和合作的小船东，稳固根基。对外……”她目光锐利，“他们用官面文章，我们便也要找到能在官面上说话的人。赵通判今日之举，意味深长，需尽快查明他的底细和意图。”
正说着，书房外传来一阵急促的脚步声，阿永的声音带着惊慌在门外响起：“白姑娘，韩掌柜，不好了！码头上出事了！”
沈锦绣与韩秉忠对视一眼，心中皆是一沉。
“进来回话。”
阿永推门而入，满头大汗，衣衫上还沾着些许污渍：“是陈九！他带着一帮码头的力夫，围住了我们三号货栈，说我们商行苛扣工钱，还打伤了他们两个兄弟！现在货栈那边被围得水泄不通，里面的货搬不出来，外面的货也运不进去！管事们去理论，差点挨了打！”
“苛扣工钱？”韩秉忠怒极，“胡说八道！我白沙商行何时拖欠过力夫一分一厘工钱？账目清清楚楚！”
“他们是故意找茬！”阿永急道，“陈九在那里煽风点火，说商行换了主事的，就要卸磨杀驴，克扣他们这些卖力气的血汗钱！还说什么……说什么白姑娘一个外来女子，根本不懂规矩，要把商行搞垮……”
沈锦绣眸光一冷。陈记安的侄子陈九，她听阿永提过，是码头一霸。此刻跳出来，显然是受人指使，目的就是制造混乱，败坏她的名声，打击商行的正常运营。
“官府那边呢？可有人去报案？”沈锦绣问。
“报了！”阿永哭丧着脸，“可巡检司的人来得慢吞吞，到了现场也只是在外围看着，说这是劳资纠纷，让他们自行调解，只要不动手，他们就不便干涉！”
官府的暧昧态度，更是印证了之前的猜测。有人打通了关节，要让白沙商行陷入麻烦之中。
“韩掌柜，您坐镇商行，继续查探海关和水师衙门那边的关节，看看能否找到突破口，至少弄清楚是谁在背后主使。”沈锦绣迅速决断，“码头那边，我去。”
“不可！”韩秉忠和阿永同时反对。
“姑娘，那陈九是个泼皮无赖，手下又多亡命之徒，您去太危险了！”韩秉忠劝阻道。
“正因为他是泼皮，我才必须去。”沈锦绣站起身，整理了一下衣襟，神色冷静得近乎冷酷，“他若讲理，反倒不好办。既是无理取闹，我便去会会他。若连一个码头混混都压不住，日后如何执掌这偌大商行？阿永，点齐商行里信得过的护卫，随我同去。”
她语气中的决然让韩秉忠无法再劝，只得叮嘱阿永务必护得周全。
当沈锦绣带着一队护卫赶到三号货栈时，场面果然混乱不堪。上百名力夫聚集在货栈门口，吵吵嚷嚷，将道路堵得水泄不通。为首的陈九，是个三十岁上下的黑壮汉子，敞着怀，露出胸口狰狞的刺青，正站在一个木箱上，唾沫横飞地煽动着众人。
“……白沙商行不给我们活路！咱们就砸了他们的货！看他们还敢不敢欺压咱们穷苦人！”
“对！砸了它！”底下有人跟着起哄。
货栈的管事和伙计们被堵在门内，敢怒不敢言。几名巡检司的兵丁果然远远站着，交头接耳，并无上前制止的意思。
沈锦绣的出现，让喧闹的人群静了一瞬。所有人的目光都集中到这个突然出现的、衣着素雅、容貌清丽的年轻女子身上。
陈九眯着眼打量她，嘴角咧开一个不怀好意的笑：“哟？这是哪家的小娘子？走错地方了吧？这可是码头，不是你们绣花的地方！”
护卫们立刻上前，将沈锦绣护在中间，怒视陈九。
沈锦绣抬手，示意护卫稍安勿躁。她缓步上前，目光平静地扫过在场众人，最后落在陈九脸上，声音清晰而沉稳，不大，却奇异地压过了现场的嘈杂：
“我就是白沙商行现在的主事人，白锦儿。听说诸位对工钱有异议？”
力夫们一阵骚动，交头接耳。他们大多认得韩掌柜，却没见过这个突然冒出来的“白主事”，还是个如此年轻的女子。
陈九愣了一下，随即嗤笑：“主事人？就你？哈哈哈！白沙商行是没人了吗？让个娘们出来顶事？兄弟们，你们信她能给咱们发足工钱吗？”
“不信！”几个混在人群中的混混立刻附和。
沈锦绣并不动怒，反而微微一笑：“发不发足工钱，不是靠嘴说，是靠账本和银子说话。阿永，把近三个月码头力夫的工钱发放记录，以及准备好的这个月的工钱，都拿过来。”
阿永应声，立刻让两个伙计抬上来一个沉甸甸的木箱，打开箱盖，里面是码放整齐的银锭和串好的铜钱。另一个伙计则捧上来几本厚厚的账册。
白花花的银子和厚厚的账册，比任何言语都有说服力。力夫们的目光顿时被吸引过去，骚动平息了不少。
“账册在此，银钱在此。”沈锦绣朗声道，“哪位兄弟觉得自己的工钱被苛扣了，现在就可以上前，对照账册，当场核发！若真有一文钱短缺，我白锦儿十倍补还，并向诸位赔罪！”
她目光灼灼，扫视众人：“但若有人无中生有，蓄意闹事，坏我商行声誉，阻我商行运营……”她语气一转，带着凛冽的寒意，“那就别怪我按规矩办事，送官究治！码头有码头的规矩，泉州也有泉州的法律！”
这话掷地有声，既有理有据，又暗含威慑。大部分力夫都是朴实汉子，只为养家糊口，见主家如此磊落，气焰先自矮了三分。有人已经开始小声嘀咕：“好像……上个月工钱是足额的啊……”
陈九见势头不对，脸色一变，梗着脖子叫道：“别听她胡说！账本可以做假！谁知道她这银子是不是拿来糊弄人的！”
“是吗？”沈锦绣目光如刀，直刺陈九，“陈九，你叔父陈记安中饱私囊、做假账目，已被送官查办，人证物证俱在！你今日在此煽风点火，是无心之举，还是想步你叔父后尘，替他出头，继续扰乱商行？”
她直接点破陈九与陈记安的关系，将其行为定性为“扰乱商行”，顿时让力夫们恍然大悟，看向陈九的眼神也带上了怀疑和警惕。
“你……你血口喷人！”陈九被戳中痛处，恼羞成怒，指着沈锦绣对身后几个心腹吼道，“这娘们污蔑我！给我教训她！”
几个混混应声便要上前。护卫们立刻拔刀相向，气氛瞬间剑拔弩张。
“住手！”
就在此时，一声威严的断喝传来。只见一队身着官服、腰佩钢刀的兵丁分开人群，大步走来。为首之人，并非刚才那些磨洋工的巡检司兵丁，而是一位身着青色官袍、面容肃穆的中年官员，其身后跟着的兵丁衣甲鲜明，气势森然。
那官员目光扫过现场，最后落在沈锦绣身上，微微拱手：“本官乃泉州府通判赵文渊，奉命巡查市舶。此地发生何事，如此喧闹？”
通判！这可是掌管一府粮运、水利、诉讼等实权，位次仅在知府、同知之下的地方大员！他的突然出现，让所有人都吃了一惊，包括陈九和他手下那帮混混，顿时噤若寒蝉。
沈锦绣心中亦是惊疑，但面上不露分毫，上前一步，敛衽一礼，将事情经过简明扼要地陈述了一遍，不添油加醋，亦不卑不亢。
赵通判听完，锐利的目光转向陈九：“你便是陈九？聚众围堵商行货栈，煽动闹事，可有此事？”
陈九在官威之下，气势全无，支支吾吾道：“大人……小、小人只是为兄弟们讨个公道……”
“公道？”赵通判冷哼一声，“本官看你是在寻衅滋事！来人，将为首闹事的陈九及其同党，一并拿下，带回府衙审问！其余人等，立刻散去，若再敢聚集，以同党论处！”
兵丁们如狼似虎地扑上前，将试图挣扎的陈九和几个领头混混捆了个结实。剩下的力夫见势不妙，顿时作鸟兽散。
一场风波，竟因这位赵通判的突然出现，瞬间平息。
沈锦绣心中疑虑更甚，这位赵通判出现的时机，未免太过巧合。她再次施礼：“多谢赵大人主持公道。”
赵通判摆了摆手，神色依旧严肃：“白主事不必多礼。维持市舶秩序，乃本官分内之事。白沙商行乃泉州纳税大户，商行稳定，关乎本地经济。只是……”他话锋一转，意有所指，“树大招风，商行近来似乎颇多是非，白主事还需多加小心，谨慎经营为好。若有难处，可至府衙禀明。”
说完，他不等沈锦绣回应，便带着手下押着陈九等人离去。
望着赵通判离去的背影，沈锦绣秀眉微蹙。这位通判大人，表面上是帮了商行，但言语间那份若有若无的警告和审视，却让她感到一丝不安。他真的是恰好路过？还是……他也被卷入了这场针对白沙商行的暗潮之中？
码头的危机暂时解除，但沈锦绣明白，这仅仅是开始。官府的刁难，地痞的骚扰，都只是对手的反扑手段之一。真正的狂风暴雨，恐怕还在后头。
她转身，对阿永吩咐：“加派人手，日夜看守各处货栈和码头泊位。通知下去，所有掌柜、管事，近期行事需格外谨慎，账目往来更要清晰明了，绝不可授人以柄。”
“是，小姐！”阿永连忙应下。
回到商行书房，已是黄昏。夕阳的余晖透过窗棂，将房间切割成明暗交织的碎片。白日的喧嚣与紧绷如潮水般退去，留下一种深入骨髓的疲惫。沈锦绣屏退左右，独自坐在渐暗的房间里，没有点灯。
黑暗中，感官变得格外敏锐。码头上力夫们浑浊的汗味、陈九那充满恶意的狞笑、赵通判审视的目光、韩秉忠担忧的眼神……还有那沉甸甸的、代表着“公道”的银箱，一切都在脑海中翻腾。她伸出自己的手，在朦胧的暮色中看着。这双手，曾经只抚琴绣花，如今却要学着执掌乾坤，与魑魅魍魉搏杀。
“爹爹……”一声极轻的、几乎听不见的呼唤，从她唇间逸出。这个陌生的称呼，带着血淋淋的痛楚和无法弥补的遗憾。“如果您在天有灵，会怪我今日这般……锱铢必较、锋芒毕露吗？”她想起韩秉忠描述的生父，心胸如海，待人宽厚。可那样的君子，却落得那般不明不白的下场。这世道，容得下君子吗？
她不禁又想起沈万昌。那个她喊了十六年父亲的人，教她识字算账，也曾在她生病时流露出些许关切。那些记忆的碎片，此刻像钝刀子割肉，提醒着她曾经的愚蠢和那份被彻底践踏的、对亲情的渴望。恨意是如此鲜明，但在这恨意的底色下，是否还隐藏着一丝连她自己都不愿承认的、被背叛的伤心？
“锦绣姐……”一个微弱而清晰的声音仿佛在耳边响起，是慧明。那夜在静心庵禅房门外，隔着薄薄的门板，那只小手传递过来的温暖，是她在深渊中抓住的最后一根稻草。“我相信你。”
这四个字，比任何银钱、任何权势都更有力量。它代表着她在这世上并非全然孤绝，代表着她必须活下去，并且要活得堂堂正正，洗刷污名，夺回一切的理由。
黑暗中，她的眼神重新变得坚定，甚至带着一种破釜沉舟的决绝。她不再是与记忆中那个模糊的、宽厚的生父比较，她是在为那个相信她的慧明，为那个惨死的生母，也为那个在沈家虚情假意中挣扎了十六年、最终被弃如敝履的自己而战！君子之道或许无法在这污浊的世道存活，但她可以成为劈开黑暗的利刃，哪怕因此沾染污秽，也在所不惜。
她站起身，摸索着点燃了书案上的油灯。昏黄的光晕驱散了黑暗，也照亮了她脸上再无彷徨的神色。她铺开纸笔，开始给杨振远写信。并非求援，而是通报泉州情况，并请他利用往来苏州的商队，留意沈万昌最近的动向和资金往来。笔尖在纸上沙沙作响，每一个字都冷静而缜密。
信刚写完用火漆封好，窗外传来极轻微的叩击声。沈锦绣心中一凛，握紧了袖中防身的短匕。“谁？”
“小姐，是我，阿永。”窗外是阿永压低的声音，“有紧急消息。”
沈锦绣打开窗，阿永敏捷地翻窗而入，脸上带着紧张和兴奋。“小姐，您让我留意赵通判和码头那些力夫的动静，有发现了！”
“说。”
“赵通判那边，我买通了他府上一个负责采买的下人。据他说，赵通判是道光十五年调任泉州的，为人还算清正，但……似乎与现任知府王大人有些不和。王知府是曹振镛曹中堂的门生，而曹中堂……据说与广州那边的十三行，以及一些背景深厚的粤商关系密切。”
沈锦绣眼神一凝。广州十三行……那是与大洋商打交道最多的地方，势力盘根错节，若他们与沈万昌有所勾连，或者本身就想吞并白沙商行在南洋的生意，通过王知府向赵通判施压，逻辑上说得通。赵通判今日之举，是顺势而为，示好商行以对抗知府？还是另有所图？
“还有，”阿永继续道，“我私下找了几位今天在场、看起来比较老实的力夫问了。他们说，最初挑头闹事的，确实是陈九和他那几个跟班。但煽动大家情绪时，提到了一句……‘苏州来的大老板都看不下去了，说白沙商行要完蛋了，咱们得早谋出路’。”
苏州！沈锦绣心中冷笑，果然如此！沈万昌的手，不仅伸到了泉州的官场和地痞，还在底层散布谣言，动摇人心！
“做得很好，阿永。”沈锦绣赞许道，“这些信息非常重要。继续留意，尤其是王知府和广州方面的关联。另外，找机会，暗中接济一下那几个说了实话的力夫家庭，不必表明身份，但要让他们感受到，说实话的人，不会吃亏。”
“明白！”阿永用力点头，眼中闪烁着被信任的光芒，悄无声息地又从窗口退了出去。
沈锦绣重新坐回书案前，看着跳跃的灯焰。对手的面目越来越清晰，官场倾轧，商界倾轧，地方势力，甚至远在苏州的仇家，编织成一张大网向她罩来。但她不再是那个只能被动承受的沈锦绣了。她有了韩秉忠这样的臂助，有了阿永这样机灵的眼线，有了杨振远的友谊，更有了……置之死地而后生的决心。
她拿起那封给杨振远的信，轻轻摩挲着火漆。暗潮已然涌动，那就让暴风雨来得更猛烈些吧。看最终，是谁能在这惊涛骇浪中，掌稳船舵，抵达彼岸。
沈锦绣抬头，望向苏州方向的天际，目光幽深。沈万昌，林婉儿，你们的触角，果然已经伸到了泉州。这暗潮已然涌动，就看我们谁，先在这惊涛骇浪中覆灭。
她拢在袖中的手，悄然握紧。这场斗争，已从商行内部，蔓延到了整个泉州的地面与官场。她必须更快，更狠，更准。
作者有话说
第11章 暗潮涌动
