10、破局之刃 ...
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陈记安离去后的第三日，白沙商行的议事厅内气氛凝重。八位掌柜分坐两侧，韩秉忠居左首，陈记安居右首，沈锦绣则被安排在韩秉忠下首的位置——这是杨振远特意为她争取的一席之地。
"今日请各位前来，是要商议商行近来几桩棘手的事务。"韩秉忠开门见山，目光扫过在场众人，"首先是上月那批在麻六甲滞留的香料，至今未能解决。"
负责南洋事务的孙掌柜立即诉苦："不是老夫不尽心，实在是近来南洋各港口查验愈发严苛，咱们的货船屡屡被扣，光是上个月就损失了五千两银子。"
陈记安冷笑一声："孙掌柜年年喊难，可别家的货船怎么就能畅通无阻？莫非是咱们白沙商行的旗号不好使了？"
这话说得极重，孙掌柜当即涨红了脸："陈掌柜这是什么意思？"
"够了。"韩秉忠打断二人的争执，"今日请白姑娘来，就是因为她有个新想法，或许能解此困局。"
所有人的目光顿时集中在沈锦绣身上。她今日穿着一身素雅的月白襦裙，发间只簪着一支简单的珍珠步摇，却自有一种不容忽视的气度。
"锦儿初来乍到，本不该妄议商行事务。"她起身施了一礼，声音清越，"但近日整理账目时发现，咱们商行往南洋的货船，十次有八次都是满载而去，半载而归。"
陈记安嗤笑："这有什么稀奇？南洋物资本就匮乏，除了香料、珍珠，还能运什么回来？"
"正因为如此，我们才更该改变思路。"沈锦绣不疾不徐地走到厅中悬挂的海图前，"诸位请看，我们的船队从泉州出发，经广州、占城、巨港，至麻六甲，再返航。这一路上，各港特产各不相同。"
她执起一支朱笔，在海图上轻轻勾勒："广州的瓷器、丝绸在巨港能卖出高价；占城的稻米在满剌加极受欢迎；而麻六甲的锡器、象牙，在泉州更是供不应求。为何不让我们的船队在每个港口都进行交易，而不仅限于终点？"
议事厅内顿时一片哗然。
"这......这成何体统！"一位老掌柜连连摇头，"我们白沙商行向来只做大宗买卖，怎能学那些行商小贩，沿途叫卖？"
"这不是叫卖，而是优化资源配置。"沈锦绣从容应对，"举个实例：上月我们有三船景德镇瓷器运往巨港，但因风向不顺，在占城滞留半月。若是当时能在占城就地售出一部分，不仅可回笼资金，还能减轻船载，加快航速。"
她取出一本账册："根据往年的记录，仅因船载过重导致的延误，每年就让我们多支付船工饷银、港口停泊费等共计八千两。而若能实现沿途交易，预计每年可增收两万两以上。"
这个数字让在座众人都安静下来。
陈记安阴沉着脸："说得轻巧。沿途交易需要增设多少管事？增加多少成本？若是货物出了问题，谁来负责？"
"陈掌柜问到了关键。"沈锦绣浅浅一笑，"锦儿建议，可在各主要港口设立中转仓。货船每到一处，只需与当地中转仓进行交接，由专门负责的掌柜处理销售和采购事宜。这样既专业分工，又能权责分明。"
她取出一份精心准备的章程，递给韩秉忠："这是锦儿拟定的细则，包括中转仓的设置、人员的选派、账目的管理，请各位掌柜过目。"
韩秉忠仔细翻阅，越看越是惊讶。这份章程条理清晰，考虑周详，连最细微的环节都照顾到了，完全不似一个年轻女子所能为。
"可是......这需要大量银钱投入啊。"孙掌柜犹豫道。
"孙掌柜说得是。"沈锦绣点头，"但请想想，我们每年因货船滞留、货物积压造成的损失有多少？据账册记载，去岁高达三万两。若用这笔钱来设立中转仓，不但够用，还有盈余。"
她环视众人，声音坚定："商道如水，贵在流通。死水必腐，活水长流。我们若固守成规，迟早会被其他商行超越。"
议事厅内陷入沉默。各位掌柜都在暗自盘算，显然已被这个大胆的计划所触动。
就在众人沉吟之际，一直沉默的周掌柜忽然开口："白姑娘此议虽好，但各港中转仓的人选如何确定？若是所托非人，岂不是赔了夫人又折兵？"
这个问题问得犀利，连韩秉忠也不禁微微蹙眉。
沈锦绣却不慌不忙，从袖中又取出一份文书："周掌柜所虑极是。这是锦儿拟定的各港掌柜选拔章程。其中规定，所有候选掌柜必须先在总行历练三年，熟悉各项业务。派驻外港前，还需经过三个月的特训，学习当地语言、了解风土人情。最重要的是——"她顿了顿，环视众人，"所有外派掌柜的家眷必须留在泉州，由商行妥善照料。"
最后这句话让在座众人都倒吸一口凉气。这分明是要以家眷为质，确保外派掌柜的忠诚。
陈记安猛地拍案而起："荒唐！你这是要把我们都当成囚犯吗？"
"陈掌柜误会了。"沈锦绣神色不变，"商行会为各位掌柜的家眷提供最好的宅院、最优厚的待遇。这并非囚禁，而是保障。况且——"她意味深长地看了陈记安一眼，"若是心中无鬼，又何必担心家眷受商行照料？"
陈记安被她看得心里发毛，强自镇定地坐下："总之，这个规矩不合情理。"
"那依陈掌柜之见，该如何确保外派掌柜的忠诚？"沈锦绣反问，"莫非陈掌柜有更好的法子？”
陈记安一时语塞，支吾道："这个......可以多加薪饷......"
"薪饷固然重要，但人心难测。"沈锦绣轻轻摇头，"锦儿在查账时发现，有些掌柜即便领着双倍薪饷，仍然中饱私囊。可见金钱并非万全之策。"
这话说得在座几位掌柜都低下了头，显然被说中了心事。
就在这时，门外忽然传来一阵骚动。一个伙计急匆匆进来禀报："各位掌柜，码头上出事儿了！咱们的两船香料被海关扣下了！"
众人顿时哗然。陈记安立即发难："看看！这就是改革的下场！定是有人走漏了风声，惹得海关特别注意我们商行！"
沈锦绣却镇定自若："请问被扣的是哪两船货物？扣留的理由是什么？"
伙计回道："是'海鸥号'和'飞鱼号'，说是货物清单与实物不符。"
沈锦绣微微一笑，转向陈记安："陈掌柜，这两船货物，不正是您上月坚持要走的私渠道吗？当时韩掌柜还提醒过，这条渠道的海关查验特别严格。"
陈记安的脸色顿时变得惨白："你......你血口喷人！"
"是不是血口喷人，一查便知。"沈锦绣从袖中取出一份货单，"这是当时的海运货单副本，上面明明白白写着这两船货物走的是陈掌柜指定的特殊渠道。而这里——"她又取出一封信函，"是海关官员写给陈掌柜的，提醒您这批货物可能会被重点查验。"
陈记安踉跄后退，指着沈锦绣："你......你从哪里得来的？"
"若要人不知，除非己莫为。"沈锦绣目光如炬，"陈掌柜与海关某些人往来的，恐怕不止这一桩吧？三年前那批南洋珍珠，您以次充好，致使白东家......"
"住口！"陈记安暴喝一声，忽然从袖中掏出一把匕首，直向沈锦绣扑来。
电光火石间，一道身影闪过。却是韩秉忠早有准备，一把抓住陈记安的手腕，同时高呼："来人！"
门外立即冲进四名护卫，将陈记安制住。
"你们......你们早就设计好了！"陈记安面目狰狞地瞪着沈锦绣，"你到底是谁？"
沈锦绣缓缓走到他面前，用只有两人能听到的声音说："我是来讨债的人。白慕轩的债，总要有人来讨。"
陈记安瞳孔猛缩，像是见到了鬼魅："你......你是......"
"带下去。"韩秉忠挥手，护卫立即将还在挣扎的陈记安拖出议事厅。
厅内一片寂静，各位掌柜面面相觑，都被这突如其来的变故惊呆了。
韩秉忠环视众人，沉声道："陈记安中饱私囊、勾结外人，证据确凿。从今日起，免除其掌柜之职，相关事宜由老夫亲自处理。"
他转向沈锦绣，郑重一礼："今日多亏白姑娘明察秋毫，不仅为商行除去蛀虫，更提出革新良策。老夫提议，即日起由白姑娘暂代陈记安之职，负责商行革新事宜，各位意下如何？"
在座掌柜亲眼目睹方才一幕，哪还有人敢反对，纷纷点头称是。
沈锦绣微微欠身："锦儿定当竭尽全力。"
待众人散去后，韩秉忠单独留下沈锦绣，神色复杂："姑娘今日所为，着实令老夫惊叹。只是......陈记安在白沙商行经营多年，党羽众多，姑娘今后还需多加小心。"
沈锦绣望向窗外碧蓝的海面，轻声道："韩掌柜放心。既然选择了这条路，锦儿早已做好准备。"
天际处白帆点点，那是无数商船正追逐着财富与梦想。她的目光沉静而悠远，仿佛已穿透眼前的繁华，看到了潜藏在波澜之下的暗流。“韩掌柜放心。”她轻声道，声音不高，却带着不容置疑的坚定，“既然选择了这条路，锦儿早已做好准备。从离开苏州那刻起，我便知道，前路绝非坦途。”
她转过身，面对韩秉忠，脸上露出一丝近乎冰冷的微笑：“况且，若非他们步步紧逼，我又怎能下定决心，走到今天这一步？他们越是动作，露出的破绽便会越多。”
韩秉忠看着她眼中一闪而过的厉色，心中微凛，随即化为更深的欣赏与一丝不易察觉的怜悯。这需要经历怎样的绝望与背叛，才能淬炼出如此心性？他点头道：“姑娘心中有数便好。老夫自当竭尽全力，助姑娘稳住商行局面。接下来，你打算如何着手？”
“当务之急，是稳定人心，肃清余毒。”沈锦绣思路清晰，显然早已深思熟虑，“陈记安留下的空缺，需尽快选拔可靠之人接替。韩掌柜在商行德高望重，此事还需您多费心，甄选那些忠于商行、能力出众，且与陈记安过往不甚密切的管事。至于革新之策，”她顿了顿，“不宜操之过急，可先从一两个港口试行中转仓制度，待见到成效，再逐步推广，以减少内部阻力。”
“稳妥之举。”韩秉忠表示赞同，“还有一事，陈记安虽已下狱，但其经手账目、往来信函，尤其是与苏州沈家……以及与那批南洋珍珠相关的所有记录，必须尽快查封、厘清。其中或许还藏着我们尚未发现的秘密，甚至是……关乎白东家真正死因的线索。”他提到白慕轩时，声音低沉下去，带着痛惜。
提到生父，沈锦绣眼神一黯，袖中的手微微握紧。“有劳韩掌柜。”她声音微涩，“请务必找到那些东西，任何蛛丝马迹都不要放过。”
“老夫明白。”韩秉忠郑重承诺。
两人又商议了些细节，韩秉忠方才告辞离去。
偌大的议事厅只剩下沈锦绣一人。夕阳的余晖透过窗棂，将她的影子拉长，映在光洁的地板上。方才在众人面前的从容镇定渐渐褪去，一丝疲惫爬上她的眉梢。与陈记安当众对峙，看似占据上风，实则耗费了她极大的心力。每一步算计和言语，都如履薄冰。
她缓步走到窗前，远处码头的喧嚣隐约可闻。这座繁华的港口城市，是她血缘的归宿，却也是危机四伏的战场。她以“白锦儿”的身份在此初露锋芒，扳倒了第一个劲敌， 但这仅仅是开始。陈记安背后的势力绝不会善罢甘休，苏州的沈万昌和林婉儿若得知她不仅未死，还在泉州搅动风云，又会生出怎样的毒计？还有那神秘莫测、至今未曾露面的第三位大掌柜孙掌柜，态度不明……
千头万绪，如乱麻般缠绕心头。
“小姐。”一声熟悉的、带着关切的声音在门口响起。
沈锦绣回头，见是阿永。他脸上带着兴奋与后怕交织的复杂神情，搓着手道：“您刚才真是太厉害了！我们都听说了，您把陈掌柜……呸，把陈记安那个老贼当场拿下了！杨头儿知道了一定很高兴！”
看到阿永，沈锦绣紧绷的心弦稍稍放松。在这陌生的异乡，杨振远和他的振远商行，以及像阿永、老陈这样心存善意的人，是她难得的慰藉和助力。
“杨头儿那边，我稍后会亲自去信说明情况。”沈锦绣温和道，“阿永，这几日要辛苦你和商行的兄弟们多留神，码头、货栈，各处都要加强巡查，若有任何异常，或是看到生面孔打探消息，立刻报予韩掌柜或我知道。”
“您放心！”阿永挺起胸膛，“包在我身上！绝不让那些宵小有机会捣乱！”他想了想，又压低声音道，“小姐，您也要小心。陈记安有个侄子，叫陈九，就在码头管着一帮力夫，平日里横行霸道，跟他叔父一个德行。今天这事，他肯定怀恨在心。”
陈九……沈锦绣默默记下这个名字。“我知道了，多谢你提醒。”
阿永离开后，沈锦绣独自在议事厅又坐了片刻。她摊开手掌，看着掌心因紧张而掐出的深深印痕。力量，她需要更强大的力量，不仅仅是智慧和谋略，还需要真正属于自己的、能够掌控的人手和资源。仅凭韩秉忠的支持和杨振远的友谊，还远远不够。
她必须更快地成长，更狠地出手。
夜色渐渐笼罩泉州城，华灯初上。沈锦绣起身，整理了一下衣裙，脸上重新恢复了那种沉静而不可测的神情。她走出议事厅，对守在外面的一个白沙商行的小伙计吩咐道：“去请账房的周先生，带上近三个月所有与苏州往来货品的明细账册，到我书房来。”
既然选择了这条路，她便没有回头可言。每一刻都不能松懈。
就在沈锦绣埋首于账册之中，梳理着沈家与陈记安勾结的更多证据时，她没有察觉到，远处白沙商行对面的一座茶楼雅间里，一双阴沉的眼睛正透过竹帘，死死盯着她书房窗口透出的灯光。
那人低声对身边随从吩咐：“去，给苏州沈老爷送个信，就说……鱼儿不仅没死，还跳上了岸，搅浑了一池水。问问他，下一步，该怎么走？”
随从领命，悄无声息地消失在夜色中。
而沈锦绣的书房里，烛火摇曳，映照着她专注的侧脸。风暴并未结束，更大的波澜正在暗处悄然酝酿。她翻阅账册的沙沙声，与窗外隐约传来的海浪声交织在一起，仿佛一曲复仇与崛起的前奏。
作者有话说
第10章 破局之刃
