《猫与火焰之歌》咱是爪爪

11、羁绊

　　炙热的火焰如同坠地的旭日，悍然点亮了阴暗的小巷。紧随其后的，是一股难以言喻的、极致的高温冲击波，地面潮湿的积水仿佛被瞬间掠夺了存在，嘶鸣着化为白茫茫的水汽，空气中弥漫开灼热得令人窒息的气息。

　　小狸呆呆地仰望着那个她熟悉无比的背影——

　　艾斯！

　　但他此刻的样子，却陌生而骇人！他的上半身剧烈地燃烧着熊熊的橙色火焰，仿佛他本身就是火焰的源头！屋檐上震落的雨水根本无法触及他，在滴落至他周身范围的瞬间，就被彻底汽化，形成一片缭绕的、将他衬得如同神祇临世般的朦胧白雾。跳跃升腾的火焰将他写满愤怒的面容映照得明暗不定，那双总是蕴藏着爽朗笑意的黑眸，此刻燃烧着冰冷彻骨的怒火，如同从炼狱归来的炎神！

　　“艾…斯……？”小狸喃喃道，几乎以为自己在绝望中产生了幻觉。

　　那三个男人也彻底愣住了，看着这超乎理解的一幕，手忙脚乱地掏出了随身武器。枪口齐刷刷对准了火焰中的艾斯，其中一人甚至举起了一柄看起来颇具威力的简易手炮。

　　“我们…我们也不想把事情闹大！”蝎子男强作镇定，声音却带着不易察觉的颤抖，“虽然不知道你搞得什么花里胡哨的戏法！想用这点障眼法和子弹对抗吗，小哥？老老实实把那个实验品交出来！为了个不值钱的实验品，没必要搭上自己的性命吧！”

　　艾斯的脸阴沉得可怕，声音低沉，带着毁灭性的压迫感，在狭窄的小巷中回荡。他甚至没有理会那些对准他的枪口，只是缓缓抬起了手臂——那手臂在他抬起的瞬间，便彻底元素化，化作了奔腾咆哮的炽热火焰！

　　“火拳！”

　　随着他一声低喝，灼热的炎流如同愤怒的火龙，奔涌而出！狂暴的火焰瞬间吞没了站在前方的两个敌人，他们连惨叫都未能完全发出，便被巨大的冲击力裹挟着，如同破布玩偶般倒飞出去，重重撞在巷口的墙壁上，彻底失去了意识。

　　蝎子男看着同伴身上跳跃的、真实不虚的火焰，终于意识到这绝非什么障眼法，而是带着恐怖高温、足以致命的威胁！他惊恐地连连后退，徒劳地拍打着溅射到衣角的火苗。

　　艾斯甚至没有多看他们一眼，身形瞬间元素化成一道流动的火焰，以肉眼难以捕捉的速度冲到小狸身边。在他接触到岳小狸的瞬间，周身狂暴的火焰如同被驯服的猛兽，温柔地、顺从地尽数收敛、褪去。他小心翼翼地蹲下身，脸上写满了无法掩饰的焦急与担忧，声音都带着一丝不易察觉的颤抖：

　　“小狸！你怎么样？伤到哪里了？！”

　　他的触碰真实而温暖，带着火焰余留的、令人安心的热度，瞬间驱散了夜晚的冰冷和浸透骨髓的绝望寒意。小狸看着他近在咫尺的、写满关切的脸庞，所有强撑的坚强彻底瓦解，恐惧化作了无尽的委屈喷涌而出。她几乎是带着撒娇般的哽咽，眼泪大颗大颗地滚落：

　　“艾斯……我的脚……好痛……”

　　“别怕！我在这里！”艾斯的声音瞬间变得无比柔软。他小心翼翼地检查她纤细的脚踝，看到那枚细小的针孔和周围开始扩散的淤青与麻木，眉头紧紧锁住。

　　小狸看着他因担忧而有些不知所措的样子，咬了咬牙，伸手自己利落地将脚踝上的针头拔了出来。安心下来后，理智回笼，她觉得刚才的反应有点小题大做，小声补充：“其实……也没那么痛了。有点麻，痛觉反而不太敏感……”

　　她正想再说点什么安抚他，眼角的余光却猛地瞥见艾斯身后——那个本该逃跑的蝎子男，不知何时捡起了同伴掉落的手枪，脸上带着穷途末路的狞笑，毫不犹豫地扣动了扳机！

　　“艾斯！小心！！”小狸的心脏几乎跳出胸腔！可恶！动不了！她拼尽全力，身体却因药物的作用无法挪动分毫，只能眼睁睁地看着那颗子弹呼啸着，穿过了艾斯的后脑，又从他的额头穿出！

　　预想中的悲鸣卡在了喉咙里，小狸的瞳孔骤然缩紧！

　　没有鲜血飞溅，没有脑浆崩裂。子弹穿过的地方，只是两簇瞬间腾起、又瞬间弥合的金橙色火焰！仿佛那只是一道无关紧要的幻影，艾斯的头颅完好如初，甚至连一丝伤痕都未曾留下！

　　艾斯像是根本没有察觉到有子弹“穿过”了自己的大脑，甚至连偏头的动作都显得漫不经心。他只是淡淡地回头，瞥了一眼那个举着枪、如同见了鬼般浑身僵硬的蝎子男。

　　蝎子男脸上的狞笑早已被极致的恐惧所取代，他整个人瘫软地跌坐在地，手枪“哐当”掉落在泥水里。他只是失神地望着艾斯，嘴唇哆嗦着，反复喃喃：
　　“怪物……怪物……！”

　　艾斯不再理会他，转回身，小心翼翼地扶起小狸，帮助她趴上自己宽阔而温暖的背脊。小狸用尚能活动的手臂，依赖地环住他的脖颈。艾斯轻松地背起她，心里却下意识地闪过一个念头：明明喂了这么久，怎么还是这么轻飘飘的，像片羽毛。

　　当然，他从来不是什么以德报怨的圣人。

　　两人离开小巷后，一团更加狂暴、更加炽烈的火柱，如同审判之矛，冲天而起！瞬间将瘫软在地的蝎子男和他那两个昏迷的同伴彻底吞噬。凄厉的哀嚎与绝望的尖叫短暂地笼罩了小巷，随即又在火焰的爆鸣中戛然而止。

　　小狸的耳朵敏感地抖动了一下，但她没有回头，只是像什么都没发生一样，轻轻将自己的下巴垫在了艾斯坚实可靠的肩膀上。

　　那象征着罪恶终结的声响，迅速消散在锈带的夜色里，没有激起一丝多余的涟漪。毕竟，这里是锈带。好奇心与同情心，是这里最奢侈也最致命的东西。

　　而某只此刻正安心趴在艾斯背上的小猫，不幸，或者说，幸运地同时拥有了这两种“不该有”的特质。

　　回到诊所，艾斯小心翼翼地将小狸安置在柔软的沙发上。他被小狸指挥着，有些笨拙却异常仔细地找出医药箱，为她清理脚踝上那个小小的创口。虽然他的动作缓慢得近乎虔诚，但这本质上只是一个需要等待药物自行代谢的皮外伤。

　　小狸抱着水杯，小口小口地喝着温水，温暖的水流似乎也安抚了她受惊的神经。

　　气氛有些微妙的沉默。小狸偷偷瞄了一眼似乎还在为刚才的事后怕、有些出神的艾斯，轻声打破了寂静：“你……是怎么找到我的？”

　　艾斯看向她，眼神恢复了平日的温和：“我回来时，听到有人在议论，说最近来了个专门盯梢实验品的拐卖团伙。我怎么想都觉得不对劲，担心你有危险……”他顿了顿，似乎在想如何描述那种感觉，“然后，怎么说呢……大概是，直觉？”

　　他烦躁地抓了抓自己总是翘起几根不服帖发丝的黑发，像是在努力组织语言，准备揭开一个重要的秘密。

　　“小狸，”他终于开口，声音带着一丝沙哑和郑重，“对不起，我来晚了。”他抬起头，黑色的眼眸中充满了愧疚，以及一种终于下定决心的、不再掩饰的坦诚，“我……其实，不是这个世界的人。”

　　他深吸一口气，开始断断续续地讲述：“我来自一个大海远比陆地广阔得多的世界。在那里，我吃下过一种叫做‘烧烧果实’的恶魔果实，所以身体能变成火焰，也能操控火焰。我……是一个海贼。”

　　他讲完了自己最大的秘密，有些紧张地看着小狸，仿佛在等待最终的审判，担心她会因为他的隐瞒和这非人的能力而感到恐惧、排斥，甚至……厌恶。

　　小狸抱着膝盖，受伤的脚小心地搁在一边。她安静地听着，蔚蓝色的猫眼里有惊讶闪烁，但更多的，是一种“原来如此”的恍然和释然。难怪他总说些“伟大航路”之类她听不懂的话；难怪他受了那么重的伤却能以惊人的速度愈合；难怪他身上总是像个小火炉一样暖洋洋的……

　　她轻轻地摇了摇头，眼神清澈而真诚：“该说对不起的是我……是我自己太大意了，才会陷入危险……谢谢你救了我，艾斯。”她望着他那双依旧带着些许不安的眼睛，仿佛要看到他的心底，然后，用一种无比确定的语气，轻轻地补充道，“……而且，艾斯的火焰，很温暖，一点都不可怕。”

　　艾斯明显地愣了一下，随即，一个如释重负的、无比明亮灿烂的笑容，如同冲破乌云的阳光，瞬间点亮了他的脸庞，仿佛所有的阴霾和担忧都被这句简单的话彻底驱散。“嗯！”

　　坦诚相见之后，两人之间那最后一点无形的隔阂，似乎也在这相视一笑中冰消瓦解。气氛变得格外轻松、温暖而亲密。艾斯兴致勃勃地跟她讲起海上的冒险，讲他那些性格各异的伙伴，讲那艘名为“莫比迪克号”的、如同移动城堡般的巨大海贼船，讲他那个如同山一般伟岸强大、被他称为“老爹”的白胡子。

　　“……然后呢，我还有个弟弟，”说到弟弟，艾斯的眼睛亮得惊人，语气里充满了自豪与无奈交织的、极为复杂的宠溺情感，“叫路飞，是个橡胶笨蛋！年纪大概跟你差不多大吧？总是吵着要成为海贼王，做事莽莽撞撞，想到什么就做什么，超级能惹麻烦，让人操心死了……”

　　他滔滔不绝地说着，手舞足蹈地比划着路飞干过的各种令人啼笑皆非的蠢事和意想不到的壮举，脸上洋溢着无比灿烂和毫无保留的、属于兄长的笑容。

　　小狸慢慢活动着开始恢复知觉的脚趾，安静地听着。她看着艾斯说起弟弟时那神采飞扬、眼睛里仿佛落满了星辰的样子，心里有一种陌生的、酸酸软软的情绪，像一颗被泡在温水里的橘子糖，悄悄发酵、弥漫。

　　她一直是一个人，不太明白这种情绪究竟是什么。她只是觉得，能被艾斯这样毫无保留地惦记着、宠爱着、无奈又无比自豪地谈论着，他的弟弟路飞，真的……好幸福。

　　那种被重要的人全心全意牵挂和爱护的感觉……是她蜷缩在实验室角落，或是独自守着这间冰冷诊所时，从未敢奢望体验过的。

　　一种陌生却无比强烈的渴望，如同破土的嫩芽，突然从心底涌出——想要……家人。

　　等艾斯终于告一段落，拿起水杯仰头喝水时，小狸忽然小声地、带着几分不确定和小心翼翼的期盼，开口唤道：

　　“艾斯……”

　　“嗯？”艾斯放下水杯，略带疑惑地看向她。

　　小狸的耳朵微微抖动了一下，身后的长尾有些紧张地卷曲起来，湛蓝色的猫瞳一眨不眨地、带着点恳求意味地望着他，声音轻得如同羽毛拂过心尖：

　　“路飞……有你这样的哥哥，真好啊……”她停顿了一下，仿佛在积蓄勇气，才继续用那细弱的声音问道，“我……我也可以……叫你哥哥吗？”

　　艾斯明显愣住了，黑色的眼睛微微睁大，似乎完全没料到她会提出这样的请求。他看着女孩那双映照着灯光、带着纯粹羡慕和一丝脆弱依赖的蓝色眼眸，心脏最柔软的地方被轻轻触动，泛起一片温暖的涟漪。

　　哥哥么……艾斯心里忽然掠过一丝连自己都未能完全辨明的、混杂着些许奇异遗憾的失落感，但这份感觉转瞬即逝，被更汹涌的怜惜与保护欲所取代。

　　这样……也好。

　　他脸上的错愕很快化开，如同春冰消融，变成了一个无比爽朗、无比温柔，仿佛承载了所有阳光的笑容。他用力地点了下头，声音清晰而坚定：

　　“当然可以啊！”

　　他甚至学着印象里和之国人们的称呼方式，笑着抬手锤了锤自己的胸口，带着点少年人特有的、略显浮夸的豪气，加了一句：

　　“以后就由我来保护你了，小狸妹妹！”

　　小狸的眼睛瞬间亮了起来，像是将漫天星辰都收纳其中。一种巨大的、暖洋洋的、如同被世界上最柔软的绒毛包裹住的满足感，彻底淹没了她，冲散了之前所有残留的恐惧和不安。她有些害羞地低下头，白皙的脸颊染上淡淡的绯红，嘴角却抑制不住地向上扬起，勾勒出世界上最幸福的弧度。她用几乎微不可闻、却足以让艾斯听清的声音，轻轻地、试探地、无比珍重地叫了一声：

　　“嗯……艾斯哥哥。”

　　那条黑色的、毛茸茸的猫尾巴尖，仿佛拥有了自己的生命，不受控制地、无比愉快地、悄悄在沙发垫子上，轻轻拍打了一下。

　　窗外，不知何时，厚重的云层已然散开，露出一弯皎洁清冷的月亮。如水的清辉透过干净的玻璃窗，温柔地洒进屋内，静静地笼罩着沙发上相视而笑的火焰少年，和轻轻晃动着尾巴、第一次拥有了“哥哥”的猫耳少女。

　　仿佛整个世界，都在此刻为他们变得温柔而宁静。