《云城.黄沙卷》次见闻

2、初遇黄泉宗

　　鬼咽峡的岔道比记忆中更长。

　　云诚扶着冰冷的沙壁，在黑暗中深一脚浅一脚地前行。右肩的伤口随着每次呼吸隐隐作痛，药粉勉强止住了血，但那种皮肉被撕裂的痛楚却顽固地驻扎在意识深处，提醒着她方才的险境。

　　她数着自己的脚步。

　　这是父亲教的方法——在黑暗中行走时，数步能让人保持清醒，也能大致估算距离。从岔道入口到出口，一共是两千三百四十七步，她走过不下二十次，从未数错过。

　　第一千八百步时，前方出现了微弱的光。

　　不是天光，而是一种幽蓝色的、仿佛来自地底的微光。那是生长在峡谷深处的荧光苔藓，只有在完全黑暗的环境中才会发出这样的光亮。云诚记得，第一次跟父亲走这条路时，她曾被这片幽蓝的光海震撼得说不出话。

　　“那是大地在呼吸。”父亲当时说，“荒漠不是死的，诚儿。它有自己的脉搏，自己的生命。只是大多数人看不见。”

　　如今父亲已去世四年，这片荧光苔藓却依然在这里，年复一年地亮起、熄灭，遵循着某种古老而隐秘的节律。

　　云诚在苔藓前停下脚步，从怀中掏出水囊，又抿了一小口。

　　水已经不多了。

　　她估算了一下剩余的路程，最多还能再喝三次。出了峡谷到云天城还有五里左右的沙地，以她现在的状态，大概需要半个时辰。

　　不能再耽搁了。

　　她收起水囊，继续向前。

　　最后五百步走得格外艰难。腿上的撞伤开始肿胀，每迈一步都像有针在扎。汗水浸湿了额发，黏在脸上，又被她粗暴地撩开。麻布外衣上沾满了沙土和干涸的血迹，看起来狼狈不堪，但云诚不在乎。

　　在荒漠里，体面是最不重要的东西。活着才是。

　　当出口的光线终于刺破黑暗时，云诚几乎要跪倒在地。

　　她扶住洞壁，闭眼适应了片刻，才重新睁眼望去。

　　外面已是黄昏。

　　风沙不知何时停了，西边的天空铺满了绚烂的晚霞，橘红、玫紫、金橙层层晕染，将连绵的沙丘镀上了一层温暖的边。而在东南方向，云天城的轮廓在暮色中清晰可见——灰黑色的城墙高达五丈，墙头插着的旗帜在晚风中轻轻飘动，像是一座从荒漠中生长出来的巨大堡垒。

　　到了。

　　云诚长长吐出一口气，那气息在渐冷的空气中凝成白雾。

　　她检查了一遍身上的东西：皮囊里的五株野参完好无损，短刀在腰间，钱袋里还有上次卖参剩下的几十个铜板。行囊中的干粮已经吃完，只剩下空荡荡的布包。

　　该进城了。

　　从峡谷出口到城门，这五里路云诚走了整整半个时辰。

　　腿伤比她想象的更严重，到后来几乎是一瘸一拐地向前挪。有好几次，她差点踩进暗旋——不是因为没发现，而是因为疼痛让她的判断慢了半拍。最后一次，她几乎是凭着本能才在千钧一发之际收住脚，脚下的沙地瞬间塌陷，形成一个深不见底的漩涡。

　　她跪在漩涡边缘，冷汗浸透了后背。

　　不能再这样下去了。

　　云诚咬咬牙，从行囊里翻出一根备用的麻绳，将受伤的腿从脚踝到大腿紧紧绑了起来。绳结勒进皮肉，带来另一种尖锐的痛楚，但至少能让肿胀的肌肉暂时固定，不至于每走一步都像要散架。

　　绑好后，她撑着短刀刀柄，重新站起来。

　　这一次，脚步稳了些。

　　天色又暗了一分，城墙上的灯火次第亮起。在荒漠无边的黑暗中，那点点灯火像是坠落人间的星辰，温暖而遥远。

　　云诚忽然想起弟弟云砚说过的话。

　　那是去年冬天，她卖参回来，给弟弟带了本旧书。书是城里的落魄书生卖的，缺了几页，但云砚如获至宝，熬着油灯看了整整一夜。第二天早上，他顶着一双黑眼圈，兴奋地对她说：

　　“阿姐，书上说，上古时候没有云天城，荒漠也没有这么大。后来天地剧变，黄沙南侵，人们才筑起高墙，守住了最后一片绿洲。城墙上的灯火，就是人类在黑暗中举起的火把——你看，我们在说：这里还有人，还在活着。”

　　当时云诚只是揉了揉弟弟的脑袋，让他快去睡觉。

　　但现在，当她拖着伤腿，在暮色中一步步走向那片灯火时，她忽然明白了弟弟话里的意思。

　　那不止是灯火。

　　那是活着的证明。

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　　城门在戌时关闭，云诚赶到时，离闭门只剩一刻钟。

　　城门口排着不长不短的队伍，大多是赶在最后时刻进城的商贩和旅人。守门的卫兵穿着暗红色的皮甲，胸前绣着云纹——那是云天城的标记。他们挨个检查行人，偶尔低声交谈，脸上带着终日面对风沙的人才有的粗糙和疲惫。

　　云诚排在队尾，默默观察着前方。

　　队伍前进得很慢，因为每个进城的人都要接受盘问，货物也要检查。一个挑着担子的老农被拦下了，卫兵掀开筐盖，里面是些干瘪的沙棘果。

　　“交税，五个铜板。”卫兵说。

　　老农哀求：“军爷，今年收成不好，这些果子卖不了几个钱……”

　　“规矩就是规矩。”

　　老农哆哆嗦嗦地掏钱，手抖得差点把铜板掉在地上。

　　云诚移开目光。

　　轮到她了。

　　负责登记的是一名中年文士，穿着青灰色长衫，坐在一张小桌后。桌上摊着厚厚的登记簿，砚台里的墨已经半干。文士头也不抬：“姓名，来处，事由。”

　　“云诚，北荒漠，卖参。”

　　“摊位牌。”

　　云诚从怀里摸出那枚小小的竹牌。竹牌被摩挲得光滑，上面刻着“下街九”三个字，边缘还有她亲手刻的一道划痕——这是为了防止丢失或被调换。

　　文士接过竹牌，翻到登记簿的某一页，提笔蘸墨。

　　“新十九年，九月十六日，戌时三刻。”他一边写一边念，“云天城下街九，云诚，贩药材。入城税十五文。”

　　云诚默默数出十五个铜板，放在桌上。

　　文士这才抬头看了她一眼。那目光在她沾满沙土和血迹的外衣上停留片刻，又落到她绑着麻绳的腿上，最后回到她脸上。

　　“受伤了？”

　　“摔了一跤。”云诚说，声音平静。

　　文士没再问，在登记簿上又添了一行小字：“体有伤，独行。”然后从抽屉里取出一枚木制的临时通行牌，和竹牌一起递还给她。

　　“牌子收好，出城时要查验。戌时后不得在街上逗留，找到住处就老实待着。最近城里不太平。”

　　最后那句话说得极轻，像是随口一提的忠告。

　　云诚接过牌子，点了点头。

　　她没有道谢，因为知道对方不需要。在这座城里，每个人都有自己要守的规矩，要尽的职责。文士提醒她，或许只是因为今日心情尚可，又或许只是因为她的模样看起来太年轻、太狼狈。

　　通过城门时，两名卫兵例行检查了她的行囊。

　　皮囊里的野参被取出来，在火把下仔细查看。其中一个年轻卫兵拿起一株参，对着光看了半晌，眼中露出惊讶之色。

　　“沙鹿野参？品相不错啊。”

　　云诚没说话。

　　另一名年长的卫兵拍了下年轻卫兵的后脑勺：“看什么看，赶紧查完放人。”又转向云诚，语气缓和了些，“姑娘，这参珍贵，进城后小心些，别露财。”

　　“多谢。”

　　检查完毕，卫兵放行。

　　云诚踏进城门洞。石砌的拱顶高悬头顶，两侧墙壁上插着火把，跳动的火光将影子拉长又缩短。脚步声在空旷的通道里回响，混杂着后面排队人的低语、卫兵的吆喝，还有远处隐约传来的市井喧哗。

　　十丈长的城门洞，她走了三十七步。

　　当最后一步迈出，眼前的景象豁然开朗。

　　云天城。

　　街道宽约三丈，铺着不规则的石板，石板缝隙里填着沙土。两侧是高低错落的房屋，大多是土坯砌成，只有少数几家用了青砖。店铺门前挂着各式各样的招牌：粮店、布庄、铁匠铺、药堂……幌子在晚风中轻轻晃动。

　　行人比云诚想象的多。

　　这个时辰，本该是归家的时候，但街上仍有不少人在走动。挑着担子的小贩沿街叫卖，几个孩童追逐着从巷子里跑过，酒馆里传出模糊的划拳声。空气里混杂着炊烟、油脂、香料和牲畜的味道——一种属于人间的、杂乱而鲜活的气息。

　　云诚站在原地，深吸了一口气。

　　然后她辨认了一下方向，朝下街走去。

　　下街在城西，是专门划给流动摊贩的区域。街道比主街窄，地面也没铺石板，就是夯实的黄土。两侧用木桩和麻绳圈出了一排排摊位，每个摊位大约三尺见方，编号刻在木桩上。

　　云诚找到九号摊位时，天已经完全黑了。

　　相邻的摊位大多已经收摊，只剩下零星几个还在坚守。卖陶器的老汉正在收拾摊上的碗碟，看见云诚，愣了一下。

　　“姑娘，这么晚才来？摊位费可不退啊。”

　　“知道。”云诚说，声音有些哑。

　　她卸下行囊，将铺在地上的麻布抖开。麻布是深褐色的，洗得发白，四个角用石子压住。然后她从皮囊里取出五株野参，一字排开。

　　没有招牌，没有吆喝。

　　但在她摆出野参的瞬间，周围几道目光就投了过来。

　　沙鹿野参的香气很特别——不是普通草药的苦味，而是一种极淡的、类似雨后泥土混合着某种花蜜的清香。这香气普通人或许闻不到，但对需要它的人来说，就像黑暗中的灯火一样明显。

　　云诚刚在摊位后坐下，第一个客人就来了。

　　是个穿深蓝色长衫的中年人，面容清癯，手指修长，指节处有长期握笔留下的薄茧。他在摊位前蹲下，拿起一株参，凑到鼻尖闻了闻。

　　“年份？”

　　“五年左右。”云诚说。

　　“品相不错。”中年人放下参，从怀里掏出一个钱袋，“三株，多少钱？”

　　“一株五十文。”

　　“一百四十文，三株。”

　　云诚抬眼看了对方一眼。讨价还价是常事，但她从不让步——沙鹿野参的价值摆在那里，懂行的人自然懂。

　　“五十文一株，不二价。”

　　中年人沉默了片刻，忽然笑了：“你是云家的女儿吧？你父亲当年卖参，也是这个脾气。”

　　云诚的手指微微收紧。

　　“你认识我父亲？”

　　“七年前，我在他这里买过参。”中年人重新数出铜钱，一百五十文，一分不少，“你父亲是个实诚人，参好，价也公道。可惜了。”

　　他将铜钱放在麻布上，拿起三株参，小心地包进随身带的绸布。

　　“剩下的两株，我劝你早点卖掉。最近城里不太平，黄泉宗的人到处转悠，专盯着你们这些采参人。”

　　说完，他起身离去，身影很快消失在昏暗的街巷中。

　　云诚盯着那背影看了几秒，然后低头，开始数钱。

　　一百五十文，加上之前剩下的，现在一共有两百三十七文。买米大概需要一百文，纸墨五十文，如果还有剩余，或许可以给弟弟买块糖，给母亲捎点针线。

　　她将钱收好，继续等待。

　　第二个客人来得很快，是个穿着绸缎衣裳的胖子，身后跟着两个随从。他一口气买走了剩下的两株参，付钱爽快，但眼神让云诚不太舒服——那种打量货物的眼神，像是在估算她这个人值多少钱。

　　“姑娘就带了这些？”胖子问，手指摩挲着野参，“下次什么时候来？有多少我要多少。”

　　“说不准。”

　　“啧。”胖子上下打量她，“这样，我给你留个地址，下次有货直接送过来，价钱好商量。”

　　他递过来一张名帖。云诚接过，没看，直接塞进怀里。

　　胖子也不介意，带着随从走了。

　　摊位空了。

　　云诚坐在原地，没有立刻起身。腿上的麻绳勒得太紧，血液不通，整条腿都在发麻。她需要缓一缓，也需要观察一下周围。

　　街上的人越来越少了。

　　卖陶器的老汉已经收摊离开，对面卖干果的妇人也开始收拾东西。更远处的巷口，有两个人影站在那里，似乎在低声交谈，偶尔朝这边瞥一眼。

　　云诚垂下眼睛，开始慢慢卷起麻布。

　　动作很慢，像是在整理，实则在用眼角余光观察。

　　那两个人影还在。其中一人的身形有些眼熟——宽肩，略微佝偻的站姿，像是在哪里见过。

　　她的心跳微微加快。

　　是黄泉宗的人吗？在城门口跟踪她的那三个人，难道有同伙在城里接应？

　　麻布卷好了。

　　云诚将麻布塞进行囊，背上，然后拿起那根当拐杖用的短刀，撑着站起身。腿上的疼痛让她倒吸一口凉气，但她强迫自己站直，朝街道的另一头走去——不是直接去粮店，而是先绕一段路。

　　脚步声在身后响起。

　　很轻，但确实跟着。

　　云诚拐进一条窄巷。巷子里没有灯火，只有两侧房屋窗缝里漏出的微光。她数着步子，在第三个岔口左转，第四个岔口右转，然后闪身躲进一处凹进去的门洞。

　　呼吸压得很低。

　　脚步声由远及近，在岔口停住。

　　“人呢？”一个粗哑的声音。

　　“刚才还在这……”另一个声音年轻些，“分头找？”

　　“蠢货，分头更容易跟丢。她腿受伤了，跑不远。去前面堵。”

　　脚步声再次响起，渐渐远去。

　　云诚在门洞里又等了数十息，才悄悄探出头。

　　巷子里空无一人。

　　她走出来，没有沿原路返回，而是继续往巷子深处走。这条巷子她熟——通往一处废弃的染坊，从染坊后墙翻出去，就是下街的另一端。

　　腿伤让翻墙变得异常艰难。她试了三次才爬上去，落地时差点摔倒，幸亏扶住了墙边的木桶。

　　染坊里弥漫着陈旧染料的酸涩气味。月光从破败的屋顶漏下，在地上投出诡异的光斑。云诚穿过空旷的作坊，从后门钻出去，重新回到街上。

　　这里已经是下街的尽头，再往前就是居民区。

　　她回头看了一眼，确定没人跟上，这才松了口气。

　　但那种被窥视的感觉并没有完全消失。

　　像是有一双眼睛，藏在某个她看不见的角落，静静地注视着她的一举一动。

　　云诚握紧了短刀。

　　她抬头看向夜空。月亮已经升起，是一弯细瘦的弦月，周围没有星子，只有无边的黑暗。

　　该去买米了。

　　她转身，朝着粮店的方向走去。

　　而在她身后不远处，某座二层小楼的屋顶上，一个黑色的身影静静立在那里，目光追随着她一瘸一拐的背影，直到她消失在街角。

　　夜风吹起那人的衣角，露出腰间一枚莹白的玉佩。

　　玉佩上刻着一个字：

　　凌。

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　　第二章完