《汴京茶事》燕尾123

18、暗涌潜流

　　自那日“云山银毫”与“涧松春韵”在陈掌柜面前初露锋芒，已过去五日。

　　甜水巷旧仓房里的气氛，与往日又有了微妙的不同。不再是全然隐蔽的摸索试探，而是多了一丝目标明确、有条不紊的沉稳气息。王嫂和李嫂已然适应了这份“新活计”，每日在规定时辰来到仓房，净手、更衣（苏云舒特意备了两套只在仓房内穿着的素净罩衫）、然后开始分拣。动作越发娴熟利落，对茶叶各档标准的把握也日益精准。

　　苏云卿采纳了自己先前的设想，改进了流程。她请苏云舒寻来了几面不同孔径的竹筛。如今，王李二嫂拿到新开封的毛茶，会先用大孔筛初筛，去掉最粗大的杂质和老梗；再用中孔筛分出大致的老嫩；最后才在条桌上进行精拣分档。效率提高了近三成，拣选出的茶叶纯净度也更胜从前。

　　条桌一角，多了几个密封的小陶罐，里面装着苏云卿亲手制作的“标准样”。每罐外贴着简单标签：“上选-芽”、“中选-叶”、“下选-老叶”、“剔除-杂”。王李二嫂在分拣时若有不确定，便会开罐对照，确保标准统一。

　　苏云卿自己的重心，则完全转移到了“火焙”这一核心环节上。她将焙茶的时间固定在了每日午后，仓房内光线最稳定、也最不易受前院干扰的时辰。红泥小炉和铁釜被擦拭得锃亮，炭火的准备、灰层的厚薄、入炉的温度测试，都形成了固定的规程。她甚至让翠竹从西跨院带来了一个简单的沙漏，用以辅助判断不同批次茶叶的大致焙制时长——虽然最终起炉仍需依赖她的嗅觉、视觉和触觉经验，但这小小的工具让过程显得更“规范”了些。

　　今日，她正在焙制的是第三批“中选”叶片。铁釜微温，茶叶均匀铺开，她手持小软刷，目光沉静如水，观察着叶片色泽的细微转变，鼻端萦绕着渐渐浓郁的熟果甜香。一切井然有序。

　　然而，在这表面的平静与渐入佳境之下，潜流正在暗涌。

　　首先是原料。十斤毛茶，经过拣选损耗，能用于焙制的不过六七斤。而这几日试制、品鉴、预留样品，已用去近半。苏云舒虽已托陈掌柜牵线，联系那位跑山货的行商，但对方归期未定，新货更是渺茫。巧妇难为无米之炊，若原料接续不上，这刚刚起步的“事业”便要面临无以为继的窘境。

　　其次是保密。旧仓房虽僻静，但锦绣轩人来人往，王李二嫂每日定时进出，难免引人注目。苏云舒对外只说是请她们帮忙处理一批特殊的“南边绣线原料”，气味特别，需单独存放操作。这借口暂时唬住了旁人，但时日久了，难保没有好奇或细心之人窥出端倪。尤其是那日渐独特的焙茶香气，虽竭力控制，仍不免有一丝半缕飘散出去。前日便有绣娘好奇地问李嫂，后院是不是在煎什么特别的药茶，香气怪好闻的。李嫂只按吩咐含糊应了，心中却是一凛。

　　最大的隐忧，却来自苏宅内部。

　　苏云卿频繁前往甜水巷，虽每次都有正当理由（探访堂姐），且时间控制得宜，但次数渐多，终究落在了有心人眼里。嫡母王氏虽未明确阻拦，但昨日赵妈妈过来送月例银子时，语气平淡地提了一句：“太太说，三姑娘身子弱，虽说是去堂姑娘那里散心，也莫要太过劳神。这来来往往的，车马颠簸，总是不利于将养。”

　　话虽委婉，其中的告诫与不满，却清晰可辨。王氏不喜她脱离掌控，更不喜她与那个“抛头露面”经营绣庄的堂姐走得太近。若非苏云卿每次归家都准时准点，言行举止越发低调恭顺，毫无错处可抓，只怕早有了更明确的限制。

　　苏云卿心中明白，自己在走一根越来越细的钢丝。一边要维持苏宅内那个“安静本分、偶尔出门散心”的庶女形象，一边要在甜水巷开拓属于自己的、不能见光的天地。平衡一旦打破，后果不堪设想。

　　“姑娘，”李嫂的声音将她从思绪中拉回，“这釜边的叶子，颜色似乎差不多了？”

　　苏云卿凝神看去，果然，边缘的几片茶叶已转为均匀的黛褐色，叶缘微卷，散发出酥脆的质感。她迅速用小软刷将其归拢，与其他茶叶一同扫入竹匾。“嗯，这炉可以了。劳烦李嫂看火，保持余温。王嫂，将那边架子上昨日焙好、已摊凉的‘上选’称出二两，用那新送来的云纹暗花缎子零头，照我昨儿教的样子，包成两个小方包。”

　　她开始尝试最简单的“包装”。苏云舒从绣庄库房里找了些颜色素雅、花样别致但尺寸太小的零头绸缎，裁成巴掌大的方块。苏云卿教王嫂将茶叶放在绵纸上，再裹入绸缎，四角折起，用同色丝线系紧，打一个简单的如意结。虽简陋，却比油纸包多了几分雅致，也更符合陈掌柜所说的“精品”定位。

　　王嫂应声去忙。苏云卿走到水盆边，用清水净手，借着一旁铜盆里微漾的水影，看了看自己。面色依旧苍白，但眉宇间那股长期的怯懦郁气，已被一种沉静的专注取代。眼底有疲惫，也有不易察觉的、属于谋划者的微光。

　　她必须更快一些。在原料耗尽之前，在秘密泄露之前，在嫡母的耐心耗尽之前，至少要建立起一条勉强能自行运转的、微小的“产供销”链条。哪怕它脆弱得像蛛丝。

　　正思忖间，仓房虚掩的门被轻轻推开，苏云舒闪身进来，脸上带着一丝匆忙，却又努力维持着平静。

　　“妹妹，”她走近，压低声音，“刚得了信儿，陈掌柜引荐的那位客人，约莫后日午后有空，想过来‘尝尝新茶’。”

　　苏云卿心下一紧：“是哪位客人？”

　　“姓周，是做瓷器生意的，在城西有自家窑口，家境颇丰，也好风雅。陈掌柜说，此人眼光挑剔，但若入了他的眼，不仅舍得花钱，还能带动他那个圈子里的一批人。”苏云舒语速略快，“只是……他点名要尝尝咱们最好的‘云山银毫’，还要看看‘制法’是否真如陈掌柜所言那般‘古拙用心’。”

　　看制法？苏云卿眉头微蹙。这要求有些逾矩了。技艺是她安身立命的根本，岂能轻易示人？

　　苏云舒看出她的顾虑，忙道：“我也知不妥。陈掌柜已代为推拒了观摩制法，只说工艺特殊，非亲传不能外泄。那位周老板倒也通情，说不看具体操作也可，但需在饮茶之处，能‘感受氛围’，‘闻其真香’。”她顿了顿，“我思忖着，后日不如就在这仓房外头的天井石桌设席？这里僻静，也有茶炉器物，更有……咱们这‘茶’的本源气息。只是未免简陋了些。”

　　在旧仓房外天井待客？这倒是折中之法。既不算完全暴露核心，又能营造出陈掌柜所言的“古法”、“秘制”氛围。简陋，有时反而能成为“质朴”、“本真”的注脚。

　　“堂姐安排便是。”苏云卿点头应下，“只是这‘云山银毫’所剩不多，后日需用最好的。我今日再精选一些，单独用‘提香’之法焙一道。”

　　“有劳妹妹了。”苏云舒松了口气，又想起什么，“对了，原料的事，陈掌柜也帮着催问了。那行商传回口信，说是南边近来雨水多，山路难行，收茶不易，最早也要下旬才能有货到京。而且……价钱恐怕要比上次高出两成。”

　　又是坏消息。苏云卿心往下沉了沉。价高还在其次，关键是时间。下旬？眼下才月中，这中间的空白期，拿什么维持？

　　见苏云卿沉默，苏云舒拍了拍她的手背：“妹妹别急，车到山前必有路。咱们先把后日这关过了。周老板这条线若能打通，眼前的困难便算不得什么了。”

　　道理苏云卿都懂，但压力却实实在在压在肩头。她不仅要做出好茶，还要应对挑剔的客人，要维持生产的秘密与稳定，要平衡家族内外的关系……每一步都不能行差踏错。

　　送走苏云舒，苏云卿回到铁釜旁。炭火已弱，余温犹存。她重新净手，取出珍藏的那一小罐极品“云山银毫”原料——这是上次分拣时，她特意留下、未曾焙火的、品质最顶尖的一小撮芽头，以备不时之需。

　　如今，正是用它的时候。

　　她调整炭火，覆盖上更厚更匀的灰层，让温度降到极低。然后，以十二分的耐心与专注，开始对这最后一点珍贵原料进行“提香”。过程缓慢得近乎凝滞，所有的感官都被调动到极致，捕捉着每一丝最细微的变化。

　　旧仓房内，时间仿佛也随着那低微的热力，缓缓沉淀。

　　王嫂和李嫂已完成了手头工作，悄声退了出去，带上了门。她们知道，三姑娘做这最后一道工序时，需要绝对的安静。

　　不知过了多久，当日影西斜，将高窗的影子拉得斜长，苏云卿终于将最后一星芽头扫入铺着雪白宣纸的小陶盘中。芽色已转为一种难以形容的、润泽如玉的灰白，银毫粲然，香气幽冷得仿佛不食人间烟火，只在鼻端留下一线冰清玉洁的痕。

　　她轻轻盖上陶盘的盖子，仿佛合上了一件绝世珍品的宝函。

　　后日的客人，城西的周老板，瓷商，好风雅，眼光挑剔……

　　苏云卿走到窗边，望向仓房外那方被高墙围住的、有限的天空。

　　风云将起于这甜水巷深处的寂静院落。

　　而她，已无路可退，唯有迎上前去。