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45、意外的同行者 ...
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熔岩管道洞穴内，林乔仔细规划着前往高地哨站的路线。旧观测站是第一个节点，必须抵达。穿越沸腾峡谷和硫磺平原是最大挑战。
她决定先在洞穴休整，避开外界最酷热时段，利用自适应水壶补充饮水，恢复体力。
就在她闭目养神时，洞穴入口方向传来了异响。
脚步声，压抑的咳嗽。
林乔瞬间警觉，悄无声息地挪到一处岩石后，握紧地质锤。
一个人影踉跄着冲进洞穴，靠着岩壁滑坐，剧烈咳嗽，摘下面罩，露出一张年轻、疲惫、沾满灰烬的脸。他握着削尖的金属棍，背包瘪塌。
是个年轻男人，看起来和她差不多大，像学生或普通职员。
他咳完才猛地抬头，看到岩石后的林乔，吓了一跳，举起金属棍：“谁？！”
林乔保持距离，平静地说：“路过。这里暂时安全，你自便。”她不想冲突，但也不想主动接触。
年轻男人愣了下，紧张地看了看洞穴深处的干尸，又看看林乔相对齐整的装备，犹豫着说：“你……你是不是也要去‘高地哨站’？”
林乔没否认。
男人脸上露出一丝急切：“我也要去！地图上标的！一个人太危险了，我们……可以一起走吗？互相有个照应。”
“一个人更灵活。”林乔委婉拒绝。她需要警惕，不想承担额外风险。
“我知道一条近路！”男人急忙道，从怀里掏出一张皱巴巴、烧焦的纸片，“从灰烬盆地直接向北，有条废弃矿道能绕开部分沸腾峡谷，能省至少一天时间！但入口隐蔽，里面可能有危险东西，我一个人不敢走。”
近路？矿道？林乔心中一动。如果属实，能大幅降低风险。
“你怎么知道的？”她问，目光审视。
“我在一个半埋废墟找到的旧日志和工程图。”男人解释，递过纸片，“上面画了矿道走向，入口在盆地北侧岩缝。但日志说矿道深处有‘高温生物’，结构也不稳。”
林乔接过查看。纸片线条简陋，确实描绘了一条地下通道，标注“旧矿道（危险，废弃）”。结合她的地图，若通道能通行，确实能避开险地。
“你叫什么名字？这是第几个世界了？”她问，语气缓和了些。
“陈然，陈然的陈，然后的然。”男人回答，稍微放松了点，“第三个世界。前两个是丧尸围城和极寒冰原。”他苦笑，“都没这里热。”
第三个世界，有经验。能活到现在，应该不是完全无能。
“为什么告诉我？你自己走不是更好？”林乔继续问。
陈然脸上露出尴尬和坦诚的恐惧：“我试过靠近入口，听到里面有怪声……我一个人实在没勇气。但如果有两个人，或许能互相壮胆。”他看向林乔，眼神恳切，“你看起来挺冷静可靠的。合作的话，我们都能更安全更快到哨站，行吗？”
理由听起来真实。恐惧让人寻求合作。
林乔权衡。带上他，可能增加变数，但也可能获得更快路径和一个临时盟友。拒绝的话，自己按原计划走，风险也不低。
“合作可以。”林乔最终点头，语气平和但认真，“但有些事得说清楚：遇到危险各自尽力，但优先保证自己安全，不要勉强。信息共享，不要隐瞒。如果中途觉得路线不合适，或者有分歧，可以分开行动，没问题吧？”
她给出了相对平等、留有退路的合作条件。
陈然明显松了口气，连忙点头：“没问题！应该的！我都同意！”
“你的物资怎么样？水是关键。”林乔关切地问，同时展示了自己的水壶和部分食物，以示诚意。
陈然也放下背包，倒出东西：半壶浑浊水，几块硬饼干，一小盒过期消炎药，一把多功能军刀，几根能量棒，金属棍。防护服破旧。
“水不多，我尽量省着。”他说。
“我的水壶可以过滤产水，但产量有限。必要时候可以分你一些。”林乔说，“食物也互相照应。我们先休息两小时，然后去矿道入口看看，怎么样？”
“好！”陈然感激地点点头。
两人各自在洞穴一角休息。林乔保持基本警惕，但没再刻意疏远。认知锚点默默感知对方情绪，主要是疲惫、紧张和找到同伴的些许安心。
两小时后，两人状态稍好，离开洞穴，朝盆地北侧岩壁进发。
按照地图和陈然纸片指引，他们找到一道宽阔裂缝。深处可见人工坑道入口，堆着朽木碎石。热风从深处吹出，带着硫磺和隐约的腥臊气。
“怪声就是从里面传来的。”陈然小声说，有些紧张。
林乔侧耳倾听，确实有细微窸窣声。“进去看看，但一定要小心，跟紧我。”她温声提醒。
“嗯！”陈然握紧金属棍。
林乔当先踏入。坑道宽约两米，向下倾斜，地面厚积灰烬碎石。手电光只能照出二三十米。窸窣声时断时续。
两人谨慎前行。坑道曲折，时有岔路。他们按纸片指示选主通道。
约半小时后，窸窣声变清晰，且来自多个方向。
林乔示意停下，关掉手电。黑暗中，声音更明显——节肢动物快速爬行。
突然，前方黑暗中亮起几点暗红光芒，如烧红的炭火，快速接近！
“小心！”陈然低呼。
林乔打开手电照去！只见七八只猫大小的、蝎子甲虫混合体的生物涌来！暗红甲壳，尾部翘起，末端是滴落熔融液滴的“火山口”！
高温生物！
林乔迅速侧身，躲开一股喷射的炽热粘液（溅在岩壁滋滋作响），地质锤砸向一只怪物头部关节！
“咔嚓！”甲壳碎裂。陈然也挥棍打翻一只，但动作稍慢，被另一只的熔融液滴擦过小腿，防护服烧穿，皮肉灼伤！
“啊！”陈然痛呼后退。
林乔立刻上前支援，地质锤逼开其他怪物，同时一脚踩碎地上那只未死的。她没命令，而是快速说道：“背靠背防守！”
陈然忍痛点头，两人背对背站立。
剩余五只怪物围着他们打转嘶鸣。林乔看准时机，猛地将手电掷向一只怪物身后岩壁！
“啪！”光芒熄灭，声响吸引注意力！林乔趁机冲出，地质锤连击两只怪物关节和复眼！同时扯下一段高温密封胶带，甩向另一只正要喷射的怪物，黏糊糊糊住其“火山口”，导致它尾部失衡炸开一小团火光！
陈然也咬牙戳刺靠近的怪物。
十几秒后，怪物非死即伤，剩余两只逃入岔道。
林乔喘息着，身上溅了灼热□□。陈然小腿受伤，疼得脸色发白。
“你伤得不轻，先处理一下。”林乔从自己急救包拿出绷带和药粉递过去，“用你的水清洗伤口，快。”
“谢谢……”陈然忍痛处理。
林乔则捡起还能勉强发光的手电残骸，警惕四周。“还能走吗？”她问，语气带着关切。
“能……能坚持。”陈然包扎好，点头。
“那我们继续前进，这里不宜久留。”林乔温声说，当先引路。
陈然一瘸一拐跟上。
之后又遭遇两波小规模袭击，但有了经验，应对更从容。林乔发现怪物弱点在关节和复眼，提醒陈然注意。
在坑道中跋涉约三小时（估算），前方出现暗红色天光——洞窟顶部坍塌，露出外界。一侧有向上阶梯通缺口。
“到了！上面应该是出口，离旧观测站不远了！”陈然指着阶梯，语气带着希望。
林乔看了看缺口，又看看受伤疲惫的陈然。“先上去看看情况。”她踏上阶梯。
爬到顶端钻出，外面是黑色熔岩台地。远处山脊上，可见破败金属建筑轮廓——旧观测站！
他们成功绕开了部分险地。
但还没松口气，台地另一侧传来脚步声和说话声。
林乔立刻拉着陈然伏低，躲到熔岩后。
只见斜坡走上来四人。他们装备精良，统一深灰防护服，手持先进脉冲步枪或能量武器，行动干练，像训练有素的小队。
是玩家！精英玩家！
林乔心一紧。陈然也屏住呼吸。
那四人很快发现观测站，一人举望远镜观察。
“队长，目标建筑，旧观测站。未发现明显生命迹象。”一人报告。
“保持警惕，按计划侦查。‘钥匙’可能在里面。”被称为队长的男人声音沉稳，“动作快，赶在‘灰烬风暴’前建立前进营地。”
钥匙？他们在找东西？
林乔和陈然对视，眼中都是警惕。
情况变复杂了。
