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46、灰烬风暴 ...
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林乔和陈然伏在熔岩台地边缘的岩石后，屏息凝神，观察着那四名装备精良的玩家。他们显然有明确目标——寻找所谓的“钥匙”，并且对旧观测站志在必得。
“队长，灰烬风暴预计两小时后抵达这片区域，强度中等。”另一名队员看着手腕上的设备报告。
“抓紧时间。”队长果断下令，“A组，外围警戒，建立简易防线。B组，跟我进建筑侦查。保持通讯畅通。”
四人迅速分成两组。两人（A组）留在台地边缘，开始从背包中取出一些模块化的防御设备——似乎是便携式的能量屏障发生器组件和自动哨戒炮台基座。另外两人（B组，包括队长）则朝着旧观测站的破败建筑快步走去。
他们训练有素，动作高效，显然不是第一次在这种恶劣环境下执行任务。
“他们人好多，装备也好……”陈然压低声音，语气紧张，“我们怎么办？等他们走了再去？”
林乔皱眉思索。对方目的明确，且实力强劲。硬碰硬绝无胜算。但旧观测站是前往高地哨站的重要节点，也可能藏有补给或地图上没有的信息。而且，对方提到的“钥匙”是什么？会不会和高地哨站有关？
“先观察，别暴露。”林乔低声说，“看看他们找什么，会不会很快离开。”
两人继续潜伏。A组的两名队员很快布置好了简易防线，一道淡蓝色的半透明能量屏障在台地入口处升起，两座自动哨戒炮台也架设完毕，炮口缓缓转动扫描。他们自己也占据了有利射击位置，警惕地观察四周。
B组进入观测站建筑，里面很快传来轻微的动静，但听不真切。
时间一分一秒过去。林乔注意到，远处天空的颜色变得更加暗沉，翻滚的灰烬云层似乎在加厚，风也开始变大，卷起地面的灰烬形成小型的尘卷。灰烬风暴要来了。
大约半小时后，B组两人从观测站走了出来，队长手里拿着一个不大的、银灰色的金属箱子，箱子上有复杂的锁扣和能量纹路。
“找到目标。箱子有加密锁，需要专业设备破解。风暴快来了，撤回临时营地。”队长说道。
A组队员立刻开始回收防御设备。四人汇合，似乎准备离开台地，朝着他们来时的斜坡下方撤退——那里可能有个更隐蔽的临时营地。
林乔心中一松，他们走了就好。
然而，就在那四人走到台地边缘，即将沿斜坡下去时，异变陡生！
“轰隆——！”
一声沉闷的巨响从台地正下方传来！紧接着，他们脚下的熔岩地面剧烈震动、开裂！
“小心！地下有东西！”队长厉声喝道，四人反应极快，瞬间向四周散开，举枪对准震源。
“咔嚓——哗啦！”
台地边缘一大片熔岩岩层整个崩塌了下去！烟尘和灰烬冲天而起！一个巨大的、布满了暗红色甲壳和炽热熔岩纹路的头颅，从崩塌的坑洞中猛地探了出来！
那是一只体型堪比小型卡车的巨型高温生物！外形类似之前矿道里那些蝎甲虫的放大版，但更加狰狞。头颅上布满了复眼和巨大的咀嚼式口器，粗壮的节肢扒拉着坑洞边缘，试图将整个身体爬出来。它背部甲壳缝隙中流淌着炽热的岩浆，尾部高高扬起，末端的“火山口”直径足有半米，内部红光涌动，酝酿着恐怖的一击！
“开火！集中攻击头部和关节！”队长毫不犹豫地下令。
四把脉冲步枪和能量武器同时开火！密集的能量束和脉冲弹轰击在巨兽的头颅和节肢关节上，爆开一团团火光和电芒！巨兽发出震耳欲聋的、混合了金属摩擦和岩浆沸腾的嘶吼，甲壳被轰击得碎片纷飞，熔岩般的□□飞溅，但它似乎并未受到致命伤害，反而被激怒，更加狂暴地向上攀爬！
其中一条粗大的前肢已经扒上台地，猛地一扫！一名A组队员躲避不及，被擦中侧面，整个人如同被卡车撞中般飞了出去，重重砸在远处的岩石上，能量屏障瞬间过载破碎，他瘫倒在地，不知生死。
“火力掩护！后退！拉开距离！”队长脸色铁青，一边继续射击，一边指挥剩余三人后撤。
巨兽庞大的身躯已经爬出了一半，它那恐怖的尾部“火山口”对准了撤退的三人，内部红光达到了顶点！
“规避！”队长大吼。
“轰——！！”
一道水桶粗细的、赤红灼热的熔岩流从尾部喷射而出，如同火焰长鞭横扫向三人！
两名队员险之又险地扑倒在地滚开，熔岩流擦着他们的身体轰在后面的地面上，炸开一个冒着黑烟和岩浆的深坑，炽热的气浪将两人掀飞。队长则依靠一个能量护盾发生器（瞬间激活）硬抗了部分冲击，但护盾也瞬间过载碎裂，他本人也被震得连连后退，嘴角溢血。
仅仅一个照面，这支精锐小队就一死两伤，队长轻伤，形势急转直下！
巨兽完全爬上了台地，庞大的身躯几乎占据了小半个台地。它嘶吼着，复眼锁定了剩下的三人，迈动沉重的节肢，就要发起冲锋。
林乔和陈然在远处看得心惊肉跳。那巨兽的威势远超矿道里的小怪，绝不是他们能对付的。
“趁他们吸引怪物，我们快绕过去进观测站！”陈然压低声音急道。
林乔却犹豫了。那三名玩家虽然强大且目的不明，但此刻正面临生死危机。见死不救？似乎……
就在她犹豫的刹那，战局再变！
那名被熔岩流气浪掀飞、受伤稍轻的队员，挣扎着爬起来，从背包里掏出一个圆盘状的物体，狠狠朝着巨兽投掷过去！
“高爆电磁脉冲弹！闭眼！”
圆盘吸附在巨兽胸腹甲壳连接处，瞬间爆发出刺目的蓝白色光芒和强大的电磁脉冲！
“滋滋滋——！！！”
巨兽发出一声痛苦的、带着电子干扰般杂音的嘶吼，全身甲壳缝隙中流淌的岩浆光芒都为之一暗，动作出现了明显的僵直和混乱，几只复眼也暗淡下去，仿佛内部的神经或能量系统受到了严重干扰。
“好机会！攻击它的口器和复眼！”队长强忍伤痛，举枪瞄准巨兽因痛苦而张开的巨口内部，扣动扳机！另一名队员也瞄准了其头部密集的复眼。
能量束精准射入巨兽口腔和复眼，爆出更多□□和电火花。巨兽发出更加凄厉的惨叫，庞大的身体踉跄着后退，似乎受到了重创。
但电磁脉冲的效果正在快速消退，巨兽眼中的红光重新亮起，带着更加疯狂的怒火。
“脉冲弹效果要过了！准备第二发！”投弹的队员喊道，手又伸向背包。
然而，巨兽似乎学乖了，它猛地一甩尾部，并非喷射熔岩，而是将尾巴如同重锤般砸向地面！
“轰！”
地面剧震，冲击波扩散！那名正在掏弹的队员脚下不稳，动作一滞。
就在这一滞的瞬间，巨兽一条完好的前肢以惊人的速度刺出，如同巨大的标枪，瞬间穿透了那名队员的胸膛！
“噗嗤！”鲜血和破碎的内脏从队员背后迸出！他脸上还带着惊愕，眼神迅速黯淡。
又死一个！
“不！”队长目眦欲裂，但理智尚存，对着剩下那名受伤的队员吼道，“撤！放弃任务！风暴要来了，把它引到风暴里去！”
两人转身就跑，朝着与林乔他们藏身处相反的方向，也就是灰烬风暴来袭的方向狂奔！
巨兽被连续重创，凶性大发，哪里肯放过，迈动沉重的步伐，轰隆隆地追了上去，很快消失在逐渐弥漫开来的灰黑色风暴前沿。
台地上，只剩下两具玩家的尸体，散落的装备，崩塌的坑洞，以及一片狼藉。
狂风开始呼啸，卷起漫天灰烬，能见度急剧下降。远处天空的暗红色被翻滚的灰黑色取代，真正的灰烬风暴即将吞噬这片区域。
“快！趁现在！”陈然拉着林乔就要往观测站冲。
林乔却甩开他的手，快速说道：“等一下！搜一下他们的装备！有用的带上！快！”
陈然一愣，随即明白过来。那些玩家的装备显然比他们的好得多。
两人冒着渐强的风和灰烬，冲到那两具尸体旁。林乔强忍着不适，快速检查。第一个被扫飞的队员已经血肉模糊，装备破损严重。第二个被穿透胸膛的队员装备相对完好。
林乔迅速扒下他那件完好的、带有主动温控和基础能量护盾（已损坏，但核心组件或许能修）的深灰色防护服（比她自己的好太多），又拿走了他的脉冲步枪（能量剩余不多）和几个能量弹匣，还有一个看起来是战术背包（里面有压缩口粮、医疗包、工具等）。陈然也拿走了另一名死者还算完好的防护背心和一把手枪（能量武器，同样弹药有限），以及一些补给。
整个过程不到两分钟。狂风已经吹得人站立不稳，灰烬打在脸上生疼。
“进观测站！”林乔喊道，两人背着新获得的装备，冲向那座破败的金属建筑。
观测站大门早已损坏，半敞着。里面空间不大，布满了灰尘和掉落的零件。中央是一个半环形的控制台，屏幕碎裂。墙边有几个储物柜，大多被撬开，空空如也。显然被之前的玩家小队搜索过了。
但角落还有一个不起眼的、被倒塌文件柜半掩的小铁门，门上挂着一把锈蚀的锁。
“那里！”陈然眼尖。
林乔过去，用地质锤几下砸开锈锁，拉开铁门。里面是一个小小的储藏间，堆着一些过期的应急食品、几罐密封的燃料棒、一个老旧的无线电设备（损坏），以及——一个固定在墙上的、带有密码锁的小型保险箱！
保险箱看起来年代久远，但保存相对完好。
“会不会是‘钥匙’？”陈然猜测。
林乔尝试输入几个简单密码（123456，000000等），无效。用地质锤砸，保险箱异常坚固。
外面风声呼啸，灰烬开始从门窗缝隙涌入。
“没时间了！先把能带的带上，找个地方躲风暴！”林乔当机立断。他们拿走了应急食品（虽然过期，但总比没有好）、燃料棒（或许能取暖或当信号），以及无线电设备（万一能修）。
两人在观测站里寻找相对密封的房间。最后发现一个类似值班休息室的小隔间，门还算完好。他们躲了进去，关紧门，用找到的破布堵住门缝。
刚做完这些，外面就传来风暴全面降临的咆哮声！如同万鬼哭嚎，夹杂着碎石击打建筑的噼啪声。整个观测站都在轻微摇晃。
小隔间内灰尘弥漫，但暂时安全。
林乔和陈然背靠墙壁坐下，剧烈喘息。短短时间内，经历了惊心动魄的旁观、死里逃生的搜刮和风暴的追赶。
“刚才……真险。”陈然心有余悸，检查着小腿伤口，新获得的医疗包里有更好的消毒药和绷带。
“嗯。”林乔点点头，检查着缴获的脉冲步枪和防护服。防护服虽然沾了血，但功能似乎完好，自动温控系统启动后，体感温度明显舒适了许多。脉冲步枪能量还剩大约30%，威力不明，但肯定比地质锤强。
“那些人说的‘钥匙’……会不会就在那个保险箱里？”陈然一边包扎一边说。
“可能。但我们打不开。”林乔平静地说，“我们的首要目标是抵达高地哨站，活下去。‘钥匙’不是必需品。”
“也对。”陈然点头，随即又担心，“那怪物和风暴……”
“等风暴过去再说。那怪物被重伤，又被引走，短时间内应该回不来。风暴对我们也是掩护。”林乔分析道，“先休息，恢复体力。等风暴一弱，我们立刻出发，继续往北。”
陈然没有异议。两人分食了一点缴获的压缩口粮（口感比合成蛋白块好太多），喝了点水。
隔间外，风暴的怒吼持续不断。小隔间内，只有两人轻微的呼吸声和装备整理的窸窣声。
林乔握着脉冲步枪，靠在墙上，闭上眼睛，但精神保持警惕。认知锚点缓缓运转，平复着刚才紧张刺激带来的精神波动，同时感知着外界风暴的强度和可能的危险。
这次意外的遭遇，让他们获得了更好的装备，但也见证了更残酷的竞争和危险。那支精锐小队几乎全军覆没，而他们，如同在巨兽和风暴夹缝中侥幸存活的蝼蚁。
前往高地哨站的路，注定不会平静。但至少，他们现在有了更多一点资本。
倒计时在风暴的咆哮中无声流逝：92:41:09。
熔岩炼狱的生存考验，才刚刚进入白热化。
