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1、楔子 ...
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永和十七年的霜降，来得比往年都早。
京郊官道旁的茶棚里，说书先生醒木一拍，正说到前朝武林盟主一剑镇山河的段子。听客们嗑着瓜子，眼里闪着光，仿佛那刀光剑影的江湖，是另一个鲜衣怒马的世界。
三十里外的张家庄，张老四蹲在自家被踏平的麦田边，捏着手里那张摁了血手印的“借据”，喉咙里发出困兽般的呜咽。
三天前，怒涛帮的人来收“水路平安钱”。张老四交不出，他们便当着他病重老母的面，把地里还没熟的麦子踏得稀烂。临走丢下话：月底再不交，就拿他闺女抵债。
“王法……”张老四的嘴唇咬出血，“还有没有王法了？”
邻村的老秀才路过，听见这话，摇头叹气：“王法？在这地界，怒涛帮的棍子就是王法。”
渝州码头，晨雾未散。
“号子起——！”
粗哑的吆喝声中，数十个赤膊汉子扛着麻袋，踩着颤巍巍的跳板往船上运粮。监工拎着皮鞭来回巡视，鞭梢在空中甩出刺耳的爆响。
一个年轻力工脚下一滑，麻袋脱手砸进江里。
“废物！”监工一鞭子抽过去，在那人背上留下血痕，“这袋粮值三钱银子，从你工钱里扣！”
年轻力工跪在泥水里，不敢吭声。
码头东侧的望江楼总舵里，帮主江涛正把玩着新得的翡翠扳指。师爷捧着账册低声禀报：“这个月漕粮抽了三成，赚这个数。”他比了个手势。
江涛咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙：“雷猛那边呢？”
“怒涛帮抽了两成半，但他们在城西设了新卡，绸缎过路费涨了一倍。”师爷顿了顿，“知府大人那边……又递话了，说今年漕粮亏空，上头查得紧。”
“给他。”江涛摆摆手，像是赶苍蝇，“老规矩，五千两。告诉他，账面上的事，咱们做得干净。”
师爷躬身退下。
江涛走到窗前，俯瞰着繁忙的码头。江面上百舸争流，每一艘船都在他的规矩里行走。这规矩很简单——要么交钱，要么交命。
朝廷？官府？
呵。在这八百里的江面上，他江涛说的话，比圣旨管用。
八百里秦川，官道旁的小镇。
药铺掌柜哆嗦着手，把最后两包止血散递给穿墨绿劲装的汉子。汉子掂了掂，冷笑：“就这点？叶掌门要的‘血蝎粉’，可还差得远。”
“真……真的没了。”掌柜快哭出来，“血蝎子是稀罕物，这月就收了这些……”
“收不到，是你没用。”汉子扔下几枚铜钱，转身就走，“下月若还这样，你这铺子就别开了。”
掌柜看着那几枚还不够买半包药粉的铜钱，瘫坐在椅子上。
门外，一个农妇抱着发高热的孩子，正苦苦哀求坐堂大夫：“先赊一帖药，等孩子他爹卖了粮就还……”
大夫瞥了眼她补丁摞补丁的衣裳，摇头：“铺子有规矩，概不赊欠。”
那规矩，是灵木宗定的。
还有其他看着无关痛痒，却又结结实实压在众人头顶上的山......
皇宫，深夜。
御书房里烛火通明。皇帝萧衍面前摊着三本账册。
第一本，户部的：“永和十六年，全国漕粮账面亏空四十七万石，实际流失逾百万石。盐税短收三成，铁器私贩案增两倍。”
第二本，兵部的：“北境军械库盘点，强弓缺额三千张，箭矢十万支。追查流向，多入江湖帮派之手。”
第三本最薄，也最重，是影卫密报。上面没有数字，只有一个个触目惊心的案例：
“渝州佃户李阿贵，因交不起‘地头钱’，被望江楼打断双腿，田地强占。”
“江州织工周氏，因参与要求工钱的‘聚众’，被怒涛帮沉江。”
“陇西药农集体请愿，求朝廷管制药材收购价，遭灵木宗毒烟驱散，十七人重伤。”
最后一页，是一张简图。
图上以大胤疆域为底，用朱砂标出了密密麻麻的红点。每一个红点，代表一个江湖势力实际控制的节点——码头、矿场、盐井、镖局、赌坊、妓馆……
那些红点连成线，线织成网，网笼罩了大半个江山。
网的中心，是龙椅。
皇帝的手指划过那张图，指尖停在渝州的位置。那里的红点最密，像一块溃烂的疮。
“江湖……”他喃喃道。
这两个字，在史书里是侠肝义胆，是快意恩仇。可在他的奏报里，是私设的税卡，是强占的民田，是走私的军械，是白骨垒成的赌桌，是逼良为娼的勾栏。
是尾大不掉，正在啃噬社稷根基的毒瘤。
靖安王萧禹肃立在一旁，沉默良久，才低声道：“陛下，若再不治……恐成痈疽。”
“治？”皇帝抬眼，“怎么治？派兵清剿？那些帮派混在百姓里，难不成把整座城的百姓都当成反贼？”
他站起身，走到巨大的《江山舆图》前。
烛火将他的影子投在地图上，影子的边缘恰好盖住江南富庶之地，那里也是江湖势力渗透最深的地方。
“他们有钱，有人，有刀。”皇帝的声音在空旷的殿内回荡，“漕运、盐铁、药材、矿产……百姓的生计命脉，一半握在他们手里。朝廷的法令出不了县城，他们的规矩却能通行天下。”
萧禹垂首：“是臣无能。”
“不关你的事。”皇帝摇头，“是这瘤子长得太深，太久了。”
他走回书案，提笔，在一张空白诏书上写下几行字。字迹瘦硬，力透纸背。
写罢，他将诏书递给萧禹。
萧禹展开，瞳孔微缩。
“陛下，这……”
“朕知道你要说什么。”皇帝打断他，“但这是唯一的法子。明刀明枪地剿，死的是百姓，乱的是江山。”
他顿了顿，看向萧禹：
“你的儿子，萧彻。朕听说他剑术已得你真传，心性也稳。让他去。”
萧禹的手一颤。
“他才二十三岁……”
“二十三岁，正是最好年纪。”皇帝的目光落在舆图那些红点上，眼神冷得像冬日里的雪。
同一片夜色下，靖安王府。
萧彻站在院中，手中长剑在月光下泛着寒光。剑身上倒映出他的眼睛，平静，深邃，像两口古井，看不见底。
他刚刚读完影卫送来的密报。
渝州、江州、陇西……一桩桩，一件件。那些在说书先生嘴里鲜衣怒马的江湖，在密报里是另一副模样：
是码头力工被抽断的脊梁。
是佃户被强占的田地里，再也长不出的庄稼。
是药铺前，母亲抱着病孩绝望的眼泪。
是江面上，一具具说不出冤屈的浮尸。
江湖。
好一个江湖。
