《明镜台》震泽

3、毒日焚心

　　第二天一早，天刚蒙蒙亮，严妙华就被门外的动静惊醒。

　　许兰池的亲随送来洗漱的温水和简单的早饭，还有一套干净的、半新不旧的粗布衣裙，比她自己那身稍好一些。

　　“大人吩咐，请姑娘换上。稍后有事。”亲随说完，便退到门外。

　　严妙华快速洗漱，换好衣服。早饭是稀粥和馒头，她勉强吃了些，压下胃里的空泛和不安。

　　刚吃完没多久，许兰池便来了。他换了身靛蓝色的圆领常服，少了官袍的威严，多了几分利落，但神色依旧冷峻，眼下有淡淡的青影，显然也没休息好。

　　他指尖的白布换过了，裹得整齐了些。

　　“走。”他言简意赅。

　　“大人，我们去哪里？”严妙华跟上他的脚步。

　　“赵府。”许兰池目视前方，“不过，不是去问赵德昌。”

　　他们从衙门侧门离开，只带了两个便装的亲随。没有坐轿，步行穿过清晨尚有些冷清的街道。

　　许兰池走得不快，但步伐沉稳。

　　严妙华默默跟着，心里猜测着他的意图。不是去问赵德昌，那去赵府找谁？

　　很快到了赵府高耸的门楼前。白灯笼还挂着，门房看见许兰池，显然认得，脸上闪过惊讶和惶恐，连忙进去通传。

　　许兰池却摆手制止：“不必惊动赵老爷。本官前来，是想再查看一下赵公子生前所居院落，并向其身边贴身伺候之人问几句话。”

　　门房不敢违逆，连忙引着他们入内。

　　赵府内一片缟素，气氛压抑。下人们低头匆匆走过，不敢多看。

　　他们穿过几重院落，来到赵文瑞生前住的一个独立小院，颇为精致，此刻却门窗紧闭，冷冷清清。

　　许兰池让亲随守在院门口，只带着严妙华走了进去。

　　“你昨日说，在此处闻到过那气味？”许兰池问。

　　严妙华点头，仔细嗅了嗅。空气中残留着淡淡的香烛和纸钱味道，还有屋宇久不通风的闷气。

　　她走到赵文瑞书房窗下，凝神细辨，摇了摇头：“现在闻不到了。当日气味也很淡，且过去几日，怕是散了。”

　　许兰池并不意外，他推开书房门走了进去。

　　书房布置得奢华，多宝阁上摆着不少珍玩，书桌上笔墨纸砚凌乱，似乎主人离开得匆忙。

　　严妙华跟进去，目光扫过。她的注意力落在书桌旁一个不起眼的黄铜小香炉上，炉内灰烬早已冷透。

　　她走过去，拿起香炉，凑近闻了闻。

　　除了冰冷的香灰味，似乎还有一丝极细微的、不同于寻常檀香或沉香的甜腻底子。

　　“大人，请看这个。”

　　许兰池走过来，接过香炉细看。

　　炉底和炉壁内侧，隐约有些深褐色的焦垢残留，与烟枪、尸体指甲缝的污渍颜色相近。

　　“赵文瑞可能不仅用烟枪吸食，也焚烧嗅吸。”严妙华低声道。

　　许兰池眼神一沉，将香炉小心用布包好，交给门外的亲随收着。

　　“去叫赵文瑞的贴身小厮来。”他吩咐。

　　很快，一个十五六岁、面色惶惑的小厮被带了进来，扑通跪下：“小人赵九，见过大人。”

　　“赵九，你是赵公子贴身伺候的？”

　　“是，是，小人伺候公子三年了。”

　　“赵公子近来，可有什么异常？比如，精神不济，时常躲着人，花费特别大？”许兰池问。

　　赵九眼神闪烁，支支吾吾：“公子近来是有些没精神，许是……许是功课繁重。”

　　“赵九！”许兰池声音一冷，“本官问话，若有隐瞒，便是包庇之罪！你可知你家公子因何而死？你若想为他寻个真相，便从实说来！”

　　赵九吓得一哆嗦，伏在地上：“大人饶命！小人说，小人说！公子他……他近两个月来，确实常常一个人关在书房，不让任何人进去，一待就是好久。出来时，有时候特别高兴，有时候又没精打采，还老是打哈欠、流眼泪。小的……小的有两次偷偷从门缝里看，看见公子对着一个铜壶似的东西吞云吐雾，屋里一股怪好闻又有点腻的香味。公子还警告小人，敢说出去就打断小人的腿！”

　　“他可曾说过那东西从何而来？”

　　“没有。但小的有一次听公子嘀咕，说什么‘爹那里拿来的就是好’。小的不敢多听，赶紧走了。”

　　爹那里拿来的！

　　严妙华和许兰池对视一眼，彼此都看到了对方眼中的亮光。

　　“还有，”赵九像是想起了什么，“公子死前那几天，好像特别焦躁，跟老爷吵了好几次，有一次吵得特别凶，小人隐约听到公子喊什么‘伤天害理’、‘断子绝孙’。老爷当时气得砸了杯子，把我们都赶出去了。”

　　伤天害理，断子绝孙。这指向性更明确了。

　　“公子可有什么特别珍视的物件，或者常去的地方，是你们老爷可能不知道的？”严妙华忍不住插嘴问道。

　　赵九看了她一眼，有些犹豫。

　　“说。”许兰池道。

　　“公子在西跨院后面，假山石里有个小暗格，有时会藏些私房钱或者不想让人看见的小玩意儿。除了小人，可能……可能只有柳姨娘知道。”

　　“柳姨娘？”

　　“就是公子的如夫人，柳氏。”

　　“她现在何处？”

　　“公子去后，柳姨娘就病倒了，在自己屋里躺着，老爷吩咐不许人打扰。”

　　许兰池沉吟片刻：“带我们去柳氏住处。不必惊动旁人。”

　　赵九不敢违抗，领着他们从僻静小路绕到西跨院的一个偏僻小院。院门虚掩，里面静悄悄的。

　　赵九上前轻轻叩门，里面传来一个丫鬟惊慌的声音：“谁？”

　　“是我，赵九。老爷让来看看柳姨娘。”赵九临时扯了个谎。

　　门开了条缝，一个眼睛红肿的小丫鬟探出头，看见许兰池的衣着气度，吓得就要叫。

　　“噤声。”许兰池一个眼神过去，小丫鬟顿时噤若寒蝉。

　　他们走进屋内，药味扑鼻。里间床榻上，一个年轻的妇人拥被坐着，面色苍白憔悴，眼圈通红，正是柳姨娘。

　　她看见许兰池等人闯入，先是惊恐，待看清许兰池的官服，瞳孔骤然收缩，嘴唇哆嗦起来。

　　“你们是谁？”她声音嘶哑。

　　“本官许兰池，负责赵文瑞命案。”许兰池开门见山，“柳氏，本官有话问你。你若想为你夫君寻得真凶，便如实回答。”

　　柳姨娘浑身一震，眼泪一下子涌了出来，她死死咬着嘴唇，看向赵九和那个小丫鬟。

　　许兰池示意赵九和丫鬟出去，只留严妙华在旁。

　　屋内只剩下三人。柳姨娘的目光在许兰池和严妙华之间游移，最终落在严妙华身上，眼中闪过一丝复杂的情绪，像是恨，又像是别的。

　　“柳姨娘，”严妙华放柔了声音，“赵公子死得不明不白，你难道不想知道真相吗？我们怀疑，他的死，可能与一种叫阿芙蓉的毒物有关。你知道这东西吗？”

　　柳姨娘猛地抬起头，脸色更白了，眼神里充满了恐惧，手指紧紧揪着被角。

　　“我不知道什么阿芙蓉。”她颤声道。

　　“那赵公子近来是否精神恍惚，常独自关在书房？是否用过一种铜壶连着细管的东西？或者，焚烧一种特别的香料？”

　　严妙华紧紧盯着她，“赵九已经说了。我们还知道，赵公子死前，与你家老爷多次争吵，内容涉及伤天害理。”

　　柳姨娘的身体开始剧烈发抖，眼泪扑簌簌往下掉，却死死咬着牙不吭声。

　　“柳姨娘，”许兰池的声音冷而清晰，“本官已掌握诸多证据，指向赵德昌与一桩贩卖毒物的大案有关。赵文瑞之死，恐非意外，而是灭口。你若知情不报，便是同谋。若肯据实相告，或可酌情宽宥。赵公子在假山石中的暗格，你知道，对吗？”

　　最后这句话，像最后一根稻草，压垮了柳姨娘。她崩溃般地哭出声，又慌忙用手捂住嘴，压抑着呜咽。

　　“我说，我说……”她抽泣着，断断续续道，“公子是发现了老爷的秘密。老爷他……他在偷偷卖一种叫□□的东西，就是从番人那里来的，贵得很，也害人得很。公子极力反对，为此和老爷闹翻了。老爷很生气，骂公子不孝，说这生意牵连广大，停不得。”

　　“那铜壶和香料，是赵德昌给赵文瑞的？”严妙华问。

　　柳姨娘点头，又摇头：“一开始可能是老爷给的，公子好奇试了，后来就离不开了。公子又悔又恨，想戒，戒不掉。死前几天，公子不知怎么，发现了老爷……老爷和我……”

　　她说到这里，猛地顿住，脸上血色尽褪，眼中尽是羞耻和恐惧。

　　严妙华心中一动，一个更龌龊的猜测浮现：“赵德昌他，欺辱于你？”

　　柳姨娘闭上眼，泪流满面，几乎微不可察地点了一下头。

　　严妙华倒吸一口凉气。许兰池的脸色也瞬间冰寒。

　　“公子发现后，痛不欲生，说要告发老爷卖毒、还有……还有□□儿媳。”柳姨娘声音低得像蚊子，“那天晚上，老爷来了公子房里，他们又大吵一架。后来，老爷让人送了一碗安神汤给公子。公子喝下后就再没醒来。”她捂住脸，泣不成声。

　　□□儿媳，毒杀亲子！

　　纵然早有心理准备，亲耳听到这般兽行，严妙华仍觉一股寒意从脚底直冲头顶，恶心与愤怒交织。

　　许兰池的手在身侧握紧，指节泛白，但声音依旧克制：“那碗安神汤的碗，可还在？”

　　柳姨娘摇头：“第二天一早，就被老爷亲自收走了，怕是早就毁了。”

　　“赵公子可曾留下什么证据？比如，关于□□生意的账目、信件，或者他从赵德昌那里拿走的东西？”严妙华追问。

　　柳姨娘止住哭泣，努力回想：“公子好像从老爷书房偷拿过一个小账本，藏起来了。还有，他死前那天，好像从当铺赎回了什么东西，很紧张地收着。可能也藏在假山那里。”

　　许兰池立即道：“带我们去假山。”

　　柳姨娘挣扎着下床，领着他们来到西跨院后的假山丛中。

　　她熟悉地摸索了几下，在一块不起眼的太湖石底部，触动了机关，一个浅浅的暗格弹开。

　　里面果然藏着几样东西：一个薄薄的、封皮空白的账本；一个用锦帕包着的小匣子，打开，里面是几块深褐色、质地似膏似蜡的东西，散发出浓烈而熟悉的甜腻气；还有一枚质地上乘的羊脂玉佩，刻着复杂的纹样。

　　许兰池先拿起账本，快速翻阅。

　　上面用只有赵家自己人才懂的暗语记录着一些银钱和货物往来，时间、数量、代号。虽然不明具体，但频繁的、大额的交易记录，足以引人怀疑。

　　他又拿起一块褐色膏体，仔细闻了闻，眉头紧锁。

　　“这就是□□，也就是阿芙蓉的炼制物。”严妙华肯定地说。

　　最后，他拿起那枚玉佩，对着光看了看。玉佩背面，刻着一个小小的、精细的徽记——一轮弦月，环绕着祥云。

　　许兰池眼神一凝。

　　“大人认得此徽记？”严妙华问。

　　许兰池没有回答，只是将玉佩紧紧攥在掌心，面色阴沉得可怕。他看向柳姨娘：“你今日所言，可能作为证供？”

　　柳姨娘惨然一笑：“民妇苟活至此，只为有朝一日能说出真相。公子死得冤枉，民妇愿作证，指认赵德昌毒杀亲子、□□儿媳、贩卖毒物！”

　　“好。”许兰池将证物小心收好，“你先回房，勿要声张。本官自有安排。”

　　他们离开假山，许兰池吩咐一名亲随秘密留下，暗中保护柳姨娘，防止赵德昌狗急跳墙灭口。

　　匆匆离开赵府，回到衙门，已是晌午。

　　许兰池直接将严妙华带回昨夜那间厢房，关上门。

　　“账本、烟膏、加上柳姨娘证词，已足够对赵德昌动手。”许兰池在屋内踱步，“但刺杀之事，以及这玉佩背后的徽记，表明此案牵连可能远超赵德昌一人。他或许只是这条毒链上的一个环节。”

　　许兰池走到桌边，铺开纸笔：“本官需立刻密奏上官，并调集可靠人手，准备抓捕赵德昌，查封其所有商铺、仓库，尤其是可能藏匿毒物之处，不能给他转移或销毁证据的时间。”

　　他看向严妙华：“你在此等候。结案之前，不得离开。” 语气是不容置疑的命令。

　　“大人，”严妙华上前一步，“民女或许还能帮忙。比如，识别毒物种类，推测其来源和危害，甚至如何销毁这些毒物，防止其继续流毒。”
　　许兰池笔尖一顿，抬眼看着她。那双沉静的眼眸深处，光芒闪烁。

　　“你似乎，对彻底清除此毒，颇有心得？”

　　“此物祸国殃民，一旦泛滥，后果不堪设想。”严妙华郑重道，“民女所知虽为皮毛，但深知其害。若要销毁，普通焚烧恐生毒烟，反易扩散。需以特殊之法，如混以石灰、盐卤等物，高温彻底焚化，或沉入深海。且须公开进行，以儆效尤。”

　　许兰池深深地看了她一眼，那目光复杂难明。

　　最终，他点了下头：“待擒获赵德昌，起获毒物后，再议。”

　　他不再多言，伏案疾书。严妙华退到一旁，安静等待。

　　时间在紧张的寂静中流逝。

　　许兰池写好了密信，用火漆封好，唤来最亲信之人送出。又接连下达了几道命令，调集人手，安排布控。

　　傍晚时分，一切准备就绪。

　　许兰池换上官袍，准备亲自带队前往赵府。

　　临出门前，他走到严妙华面前，忽然伸出手。

　　严妙华一愣。

　　他将一件东西放在她手中。冰凉，坚硬。

　　是那把刺客留下的、喂过毒的短刀。已经被擦拭干净，但锋刃依旧闪着幽蓝的光。

　　“留着防身。”他语气平淡，“本官已加派人手守卫此院，但谨慎为上。”

　　说完，他转身大步离去，绯色官袍的下摆划开一道利落的弧线。

　　严妙华握着那柄短刀，刀柄冰凉，心底却莫名泛起一丝极其微弱的、连她自己都不愿承认的暖意。

　　她看着许兰池消失在门外的夜色中，远处传来急促而整齐的脚步声、马蹄声，渐渐远去。

　　她知道，收网的时候到了。

　　夜色如浓稠的墨汁，泼满了天穹。远处赵府方向，隐约传来喧嚣，火光在夜幕边缘跳动了一下，随即被更深的黑暗吞没。

　　许兰池带人去了。

　　厢房里只剩下严妙华一人，还有门外沉稳的呼吸与甲胄偶尔摩擦的轻响。

　　她坐在床边，指尖无意识地摩挲着那柄短刀的刀柄。冰凉，坚硬，上面似乎还残留着昨夜生死一线的寒意，以及许兰池递过来时，那一点难以捉摸的温度。

　　等待的时光被拉得细长，每一刻都充满不确定的焦灼。

　　她试图梳理案情：赵德昌被捕，赃物被起获，柳姨娘指证，人证物证似乎都齐了。可那个玉佩的徽记，像一片阴云，沉沉压在即将明朗的天空上。

　　他信了她多少？或者说，他打算利用她到哪一步？

　　不知过了多久，远处隐隐传来鸡鸣。天边泛起一层极淡的鱼肚白。

　　门外的守卫忽然动了一下，低语声响起。

　　严妙华立刻站起身。

　　门被推开，进来的是许兰池的一名亲随，面色沉肃，带着一夜未眠的疲惫，但眼神锐利。“姑娘，大人请你过去。”

　　“赵德昌抓到了？”严妙华急问。

　　亲随点了点头，又摇了摇头，侧身让开：“姑娘请随我来。”

　　严妙华的心悬了起来。

　　她跟着亲随，穿过依旧昏暗的回廊，来到衙门正堂后的一间签押房。门开着，里面灯火通明。

　　许兰池坐在书案后，官袍未换，上面沾着些许尘土，指尖的白布边缘渗出一点暗红，似是旧伤崩裂。

　　他脸上没什么表情，但眉宇间凝着一层化不开的冷峻，眼下的青影更重了。

　　书案上摊着几样东西：那本暗语账册、几块用油纸包着的□□、还有从赵府库房搜出的整整两大箱同样的褐色膏块，浓烈甜腻的气味即使隔着距离也能闻到，混合着陈年库房的霉味，令人作呕。旁边，还扔着一把样式普通的钥匙，和几封烧得只剩边角的信纸。

　　赵德昌不在屋里。

　　“大人？”严妙华走进房间，目光扫过那些证物。

　　许兰池抬起眼，那双布满血丝却依旧清亮的眼睛看向她，里面翻涌着复杂的情绪，有彻夜行动的疲惫，有面对如山铁证的沉重，还有一丝冰冷的怒意。

　　“赵德昌死了。”他开口，声音沙哑。

　　严妙华呼吸一滞：“死了？怎么死的？”

　　“自尽。”许兰池吐出两个字，语气平淡“在自家书房悬梁。留下了一封认罪书。”

　　他拿起桌上的一张纸，递过来。

　　严妙华接过，快速浏览。

　　纸上字迹潦草，充满悔恨与绝望，承认自己因利欲熏心，偶然得到□□后，发现其利巨大，遂暗中贩卖。儿子赵文瑞发现后激烈反对，并以揭发相威胁。争执中，他失手将含有过量□□的安神汤给儿子服下，导致其死亡。事后追悔莫及，无颜面对世人，更惧国法森严，故以死谢罪。

　　通篇未提□□柳姨娘之事，也未提及玉佩，只将贩毒之事揽于一身。

　　“失手？”严妙华放下认罪书，只觉得齿冷，“那碗特意送去的安神汤，柳姨娘的指证，还有之前的刺杀，这岂是一句失手能掩盖的？这分明是断尾求生，死无对证！”

　　许兰池看着她带着怒意的眼睛，没有反驳。“书房现场确有挣扎痕迹，符合自尽前犹豫之状。腰带悬挂方式、脚下蹬翻的凳子，也无不妥。仵作初验，确系窒息而亡。”

　　他顿了顿，“但这认罪书，太周全了。恰恰因为太像认罪，反而可疑。”

　　“大人怀疑他是被逼自尽？或者，根本就是他杀，伪装自尽？”严妙华立刻追问。

　　“本官已命最得力的仵作重新细验赵德昌尸身。结果未出之前，一切皆是猜测。”

　　许兰池将认罪书丢回桌上，发出“啪”的一声轻响，“但赵德昌一死，□□的线索几乎全断了。账本暗语一时难破，这些信纸烧得只剩边角，钥匙也不知对应何处。搜遍赵府，除了这两箱存货，未找到更多与上家往来的直接证据。”

　　他的手指划过那些深褐色的膏块，语气沉郁：“两箱。这数量，绝不是一个普通富户能轻易囤积或销尽的。背后必然有渠道，有网络。赵德昌恐怕真的只是个摆在明面上的卒子。”

　　“那柳姨娘可还安全？”严妙华想起那个可怜的女子。

　　“已秘密安置。”许兰池道，“她惊吓过度，暂时无法提供更多线索。只反复说赵德昌曾提过，货物是从海上来的朋友处取得，交易多在夜间码头进行，对方很谨慎，她不知具体是谁。”

　　房间里沉默下来，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。

　　证物在前，主犯认罪自尽，线索看似明了，实则陷入僵局。

　　那股甜腻的毒物气味，仿佛化作无形的藤蔓，缠绕在每个人心头。