《《锦月如歌，终成陌路》》莲遇

13、第四节 寒枝欲折

　　“霜月独照”那夜的波澜，如同投入心湖的石子，涟漪扩散开来，无声地改变着水面下的生态。

　　沈知意能清晰地感觉到不同。

　　首先是账房里。胡管事待她依旧，交代差事时语气平稳，要求严苛。但某些细微处有了变化——重要的文书副本，如今会直接放在她桌上，不再经他人手转交；当她因核对复杂账目而错过饭时，会有一份温在炭盆边的简单饭食悄然备在角落的小几上；甚至有一次，她因风寒咳嗽了两声，次日桌边便多了一个小陶罐，里面是润肺的秋梨膏。

　　胡管事什么也没说，沈知意也从不问。但这份不动声色的照拂，让她明白，那夜王爷的举动，已足够胡管事重新评估她在府中的位置。

　　其他书办和录事的态度也愈发客气，甚至带上了几分小心翼翼的恭敬。那日午后，她正在核对一批从山西采买、经蒙古草原运来的毛皮账目，数字繁复，货品名称生僻。一个平日寡言的刘姓老书办，悄声走过来，将一本边角磨损的《货殖志略》放在她手边，低声道：“沈姑娘，这里面有各色皮货的图样、产地和市价参详，或可一阅。”说完便匆匆离开。

　　沈知意抚过那本显然被翻阅过无数次的旧书，心头微暖。这是善意的橄榄枝，也是地位的无声确认。

　　然而，水面下的暗流并未平息，反而因她位置的提升，涌动得更加隐秘而危险。

　　十月中，多铎将一桩颇为棘手的差事交给了她——核对内务府与几家晋商票号往来的“密账”。这些账目不记在明面，涉及的是王府通过商号在外省采买特殊物资、周转银钱，甚至是一些不能摆上台面的“私密用度”。账册只有薄薄一本，但每笔数目都极大，条目含糊，只有心腹之人经手。

　　“这些账，王爷吩咐，只需你一人过目，核对清楚银钱数目、时间、经手商号即可。不问来去，不论缘由。结果直接报与王爷，不必经我手。”胡管事交代时，神色是从未有过的凝重，特意屏退了左右。“记住，只看数目，莫问其他。看过即忘，对谁都不要提起，包括我。”

　　沈知意捧着那本轻飘飘却重若千钧的账册，指尖冰凉。她明白，自己真正触到了王府，或者说多铎本人，最核心也最隐秘的财务脉络。这是极大的信任，也是极大的风险。知晓太多秘密的人，往往难得善终。

　　她将自己关在慎思院最里间平日堆放旧档的小库房里，门窗紧闭，只点一盏小灯。账册上的数字冰冷而庞大，动辄成千上万两白银的流动，指向江南的丝绸、闽地的茶叶、甚至还有模糊标注着“西番物件”、“海上奇珍”的条目。她强迫自己只专注于数字的加减乘除，核验银票兑付的印鉴日期与账目时间是否吻合，商号汇兑的利率是否符合时价。

　　尽管如此，某些条目依旧让她心惊。比如一笔高达五千两的支出，时间就在两个月前，去向只写着“广渠门外观音寺，香火修缮”，经手商号是山西最大的“日升昌”票号。什么样的寺庙修缮需要五千两？又为何要通过票号隐秘支付？

　　她不敢深想，只将疑点与核对无误的账目分开，用工整却毫无个人笔迹特点的馆阁体，誊录在特制的素笺上。连续三日，她几乎足不出户，饭食都是让人放在门口。当最后一笔数目核毕，她放下笔，才觉得浑身虚脱，后背已被冷汗浸湿数次。

　　她将誊录好的结果密封好，亲自送到多铎外书房门口，交给守门的戈什哈，一句话也未多说。

　　隔日，多铎来账房，当着胡管事和几个书办的面，将一封装有辽东特产老山参的锦盒递给她，语气平淡：“前几日核对密账，做得妥当。这是赏你的。近日天寒，仔细身子。”

　　赏赐不算丰厚，但当着众人的面，意义非凡。这等于公开宣告，她不仅入了王爷的眼，还经手了机密要务且完成出色。众人神色各异，羡慕、忌惮、深思，不一而足。

　　沈知意垂首谢恩，心中却无多少喜悦，只有沉甸甸的压力。她知道，自己已站在了风口浪尖。

　　果然，树欲静而风不止。

　　十月末，王府开始集中筹备过冬物资，尤其是要送往松锦前线将士的棉衣、毛毡。这是一笔极大的开销，由内务府统筹，各王府分担采买制作。豫郡王府分到的份额不小，涉及数万两银子的流水。多铎将总核之责交给了胡管事，而具体分项核对、记录入库的细务，则指明由沈知意协助。

　　消息传出，府中几位管着采买、库房的老管事，脸色便有些不好看。这些人多是王府积年的老人，甚至在多铎年幼时便在府中伺候，关系盘根错节。如今让一个入府不过半年的汉女丫头插手油水最厚的冬衣采买账，无异于从他们碗中夺食。

　　这日，沈知意正在核对一批刚从关外运到的松江棉布入库单。单子上记着“上等松江细棉布一千匹”，但送来的实物，她抽查了几匹，手感、织密虽也不错，却似乎与她记忆中母亲珍藏的、真正上等松江布略有差异。她心存疑虑，便叫来负责接收的库房副管事询问。

　　副管事姓王，是个面团团脸、总带着三分笑的中年人，闻言便笑道：“沈姑娘好眼力。这批布呢，说是上等，其实算是‘次上’，比真正顶尖的略逊一丝，但价格也便宜近两成。如今前线要得急，顶尖的货一时凑不齐，这个性价比最高，王爷也是点头了的。”说着，还拿出一张有采买管事画押的批条，上面确实写着“允购次上等，价廉为要”。

　　理由充分，手续齐全。沈知意看着那张批条，又看看那些棉布，总觉得哪里不对。她记得多铎吩咐筹备冬衣时的原话是“务求坚实保暖，不可吝啬银钱，亦不容以次充好”。若是王爷同意购买稍次一筹的布匹，为何胡管事交代时只字未提？且这批条上的画押墨迹，似乎新得有些刺眼。

　　她不动声色，只道：“原来如此。那便按‘次上等’入库，只是这价格，似乎与市面‘次上等’布价仍有些出入，王管事可知详情？”

　　王管事笑容不变：“姑娘有所不知，这是走了内务府的老关系，统一定价，比市面零采自然又优惠些。具体的，姑娘可去问李采办。”

　　话说到这个份上，沈知意知道自己不能再问下去。她依言记录了“次上等松江棉布一千匹”，按批条上的价格入了账，却在备注里用极小的字写下“质疑，待核”，并将那批条的花押样式，默默记在心里。

　　随后几日，她在核对其他物料，如棉花、成衣、皮毛时，都格外留心。果然又发现几处类似情况——货物品质与标注略有出入，但都有相应管事的手续或说辞。数额都不大，但累积起来，也是一笔不小的差价。

　　她将这些疑点悄悄记下，没有立刻声张。她知道，自己面对的不是一两个人，而是一张经营多年、关系盘根错节的老旧网络。贸然捅破，可能打草惊蛇，也可能引火烧身。

　　然而，对方似乎并不想让她安稳。一日，她正在用午饭，一个面生的小丫鬟匆匆跑来，塞给她一个荷包，低声道：“沈姑娘，这是我们主子一点心意，姑娘近日劳心账目，辛苦了。主子说，有些账目年头久了，难免糊涂，姑娘高抬贵手，大家都便宜。”说完，不等沈知意反应，便快步跑了。

　　沈知意打开荷包，里面是两张五十两的银票，并一对分量不轻的赤金镯子。出手可谓阔绰。她捏着那荷包，仿佛捏着一块火炭。这既是贿赂，更是警告和试探。

　　她将那荷包原样收好，没有动用分文，也没有立刻上交。她在等，等一个合适的时机，或者，等对方下一步动作。

　　时机来得很快。两日后，多铎突然召集府中所有管事到前厅议事。原来，内务府发现其他王府在采办冬衣时，出现了以次充好、虚报价格的情况，震怒之下，要求各王府自查。多铎面色冷峻，端坐主位，目光扫过下首一众低头屏息的管事。

　　“本王将话放在这里，”多铎声音不高，却字字如冰珠砸地，“前线将士浴血，后方若有敢在军需上动手脚、喝兵血的，本王不管他是谁，有何依仗，一律按军法从事，绝不容情！”

　　厅内鸦雀无声，空气凝滞。

　　多铎说完，看向胡管事：“胡成，府中采办事宜，由你总责。给你三日，彻查所有采买账目、入库实录，若有问题，即刻来报！”

　　“嗻！”胡管事躬身领命。

　　“沈知意。”多铎忽然点了她的名。

　　沈知意心头一跳，出列垂首：“奴婢在。”

　　“你协助胡管事核对账目。将你所见、所核、所疑，无论巨细，一并列出，直接呈报。”多铎的目光在她身上停留一瞬，那目光沉静，却带着千钧之力，“本王要看到最实的数目，听懂了吗？”

　　“奴婢明白。”沈知意清晰应道。她知道，这是王爷给她的尚方宝剑，也是将她彻底推到了明处，与那些暗处的势力正面相对。

　　有了多铎这句话，沈知意再无顾忌。她回到账房，将自己多日来暗中记录的所有疑点，连同那个未动的荷包，以及记忆中那批条上略显突兀的画押，详详细细整理成文，条分缕析，证据关联，一笔笔列得清清楚楚。

　　胡管事看着她呈上来的厚厚一叠文书，沉默了许久，才叹道：“你呀……真是胆大心细。”也不知是赞是叹。

　　清查雷厉风行地展开了。在确凿的证据面前，那位王副管事和负责采买的李管事无从抵赖，很快招认了联手以次充好、虚报价格，从中贪墨的事实。那荷包，正是李管事派人送的。那张批条，也是事后伪造补上的。他们欺沈知意年轻新进，又想借“前线紧急、便宜行事”的由头糊弄过去，没想到她如此较真，记得如此清晰，更没想到王爷会突然严查，且给了她直报之权。

　　两人被革去差事，杖责后撵出王府，家产充公。多铎以此为例，再次严申府纪。一时间，王府上下悚然，风气为之一肃。

　　尘埃落定后，多铎将沈知意唤至书房。

　　“这次的事，你做得很好。”他看着眼前依旧沉静恭立的少女，她似乎清减了些，眼下有淡淡的青影，但脊背挺直，眼神清澈。“不畏难，不避事，心细如发，胆气也足。没让本王失望。”

　　“奴婢分内之事。”沈知意低声道。经过此事，她心绪反而奇异地平静下来。该做的做了，该抗的扛了，结果如此，她无愧于心。

　　多铎走到窗边，望着窗外庭院中枝叶凋零的古树，沉默了片刻。“经此一事，你在府中，算是立住了。但也要知道，明枪易躲，暗箭难防。往后，更需谨慎。”

　　“奴婢谨记王爷教诲。”

　　“这个，你拿去。”多铎转身，从书案抽屉里取出一个扁长的紫檀木盒，递给她。

　　沈知意打开，里面是一支通体莹白、触手温润的玉簪，簪头雕成简洁的如意云纹，玉质极好，是上等的和田籽料。这赏赐，过于贵重，也……过于私密了。

　　“王爷，这太贵重了，奴婢不敢……”她本能地推拒。

　　“赏你的，便拿着。”多铎语气不容置疑，“玉性温润坚韧，望你亦能如此。”他顿了顿，声音略低，“今日之后，怕是会有更多眼睛盯着你。戴着它，旁人自会明白。”

　　沈知意握紧了手中的木盒，冰凉的玉簪似乎也染上了她掌心的温度。他这是在给她一道护身符，一个明确的信号。她抬起眼，望向多铎。他正看着她，眸色深沉，里面翻涌着她看不懂，却让心悸动的复杂情绪。

　　“谢王爷赏。”她终是收下，深深一福。

　　就在这时，书房外忽然传来急促的脚步声，伴随着戈什哈刻意压低却难掩焦灼的通禀：“王爷！兵部八百里加急！松山前线紧急军报！”

　　多铎神色骤然一凛，方才眼中那丝复杂情绪瞬间被锐利冰冷的锋芒取代。“进来！”

　　戈什哈快步而入，单膝跪地，双手呈上一封插着三根羽毛、已被雨水打湿边缘的紧急文书。

　　多铎迅速拆开，目光扫过，脸色愈发沉凝。片刻，他合上文书，对沈知意道：“你且退下。”

　　沈知意知道军国大事非她能听，立即行礼退出。在转身掩上房门的那一刻，她听见多铎沉声对戈什哈吩咐：“即刻传令，点齐白甲护军，备马！本王要立刻进宫面圣！”

　　房门轻轻合拢，隔绝了里面的声音。沈知意站在廊下，深秋的寒风穿过庭院，卷起枯叶，打着旋儿扑到她裙摆上。她下意识地握紧了袖中的紫檀木盒，那玉簪的轮廓硌着掌心。

　　抬头望去，方才多铎凝望的那株古树，最顶端一根细枝，在凛冽的风中剧烈摇晃着，发出不堪重负的“吱嘎”声，仿佛随时都会断裂。

　　寒枝欲折。

　　山雨，终于要来了。