《渎神者的冠冕》睡不醒居士

9、裂痕与委托

　　回到断斧旅店时，已是午后。阴沉的天空使得室内更加昏暗，壁炉的火光成了唯一稳定的光源。雷恩和芙蕾雅带回来的发现让围坐在桌边的众人陷入了更深的沉默。
　　那片磨坊废墟中的诡异印记、坟场被扰动的死气，还有莫娜那双决绝的灰蓝色眼睛，都像沉重的石块压在每个人心头。
　　阿尔方索大师仔细聆听了他们的描述，尤其是关于那粗糙、暴力、带有空间撕裂痕迹的魔法印记，苍老的脸上皱纹更深了。
　　“临时性空间裂隙……强行用负能量和生命能量作为锚点和动力……”他喃喃道，翻动着面前一本厚重的、皮质封面已经磨损的古籍，“这让我想起一些非常古老且被禁止的记载，关于如何窃取生命、转换形态，甚至……尝试延续或替换某种存在。”
　　“替换？”莉娜放下手里正在调整的一个精巧的簧片装置，抬头问道，“替换？替换什么？给谁？”
　　没人回答，但所有人的目光都若有若无地瞟向了镇长宅邸的方向。
　　“我们需要证据，”凯尔沉声道，手按在剑柄上，指节微微发白，“直接的，无可辩驳的证据。否则，单凭这些痕迹和推测，我们无法对一个边境镇长采取任何行动，尤其是我们还有王命在身。”
　　格隆重重地哼了一声，灌了一大口麦酒：“要俺说，直接冲进去，把那什么地窖撬开看看！磨磨唧唧的，等你们找到证据，说不定下一个娃娃就没了！”
　　雷恩的声音冷静地响起，他坐在壁炉旁，跳动的火焰在他金色的眼眸中映出冰冷的光点，“如果地窖里什么都没有，或者只是普通的储藏？如果打草惊蛇，真正的罪恶被掩盖或转移？如果激怒镇长，让他对镇民或者剩下的孩子下手？”他一连串的问题让格隆哑口无言，只能悻悻地又灌了口酒。
　　雷恩的手指轻轻敲击着桌面。他何尝不想速战速决，但越是这样，越需要谨慎。他能感觉到，那无形丝线对自己这所谓的勇者身份有着强烈的推动力，几乎要让他立刻采纳格隆那冲动的建议。
　　但他必须抵抗。这不仅是为了稳妥，更是为了对抗那该死的命运脚本——他不想像个提线木偶一样，在恰当的时刻，因为正义感和芙蕾雅的坚持而做出正确的选择。
　　“我们现在的线索，就像散落一地的珠子，看得见，但穿不起来。”雷恩缓缓道，“磨坊的痕迹、坟场的异状、宅邸的魔法残留、失踪的孩子、黑袍术士、镇长病重的女儿……我们需要一根线，一根能把所有珠子串联起来，并且握在手里的线。”
　　“那个女孩，莫娜？”艾莉娅轻声开口。她坐在雷恩身边稍后的位置，一直安静地听着，此刻，她棕栗色的眼眸里带着思索，“她好像知道些什么，而且……她好像下了某种决心。”
　　雷恩点了点头。“她是一个可能。但她太年轻，太容易被情绪左右，单独接触风险太大。”他沉吟片刻，“我们需要一个契机，一个既能接触镇长核心秘密，又不会立刻引发冲突的契机。”
　　仿佛是为了回应他的话语，旅店的门在这时被推开了。寒风卷着几片枯叶涌入，一个穿着厚实皮袄、戴着毡帽的中年男人走了进来。他拍了拍身上的灰尘，目光扫过大堂，最后落在雷恩这一桌人身上，径直走了过来。
　　“请问，哪位是雷恩·费尔拜恩大人？”男人声音粗哑，带着本地居民特有的口音。
　　“我是。”雷恩站起身。
　　男人从怀里掏出一个封着火漆的信封，双手递上：“镇长大人给您的信。”
　　雷恩接过信，火漆上是石鸦镇的简单徽记——一只乌鸦站在岩石上。他拆开信封，抽出里面的羊皮纸，快速浏览起来。羊皮纸上的字迹工整而略显急促。
　　信的内容很简单：镇长埃德加·福克斯以石鸦镇镇长的身份，正式委托星辉小队，前往黑暗山脉外围的幽影峡谷的入口附近，调查最近异常活跃的不死生物，并尽可能清除威胁，或至少带回详细的威胁评估报告。
　　报酬丰厚，并且承诺提供更详细的、关于山脉内亡灵势力分布的最新情报作为额外答谢。信中强调，此事关乎小镇安危，情况紧急，望勇者小队以苍生为念，施以援手。
　　落款是埃德加·福克斯，以及石鸦镇的官方印章。
　　雷恩看完，将信递给旁边的阿尔方索大师，目光沉静地看向送信人：“镇长大人为何突然委托我们？据我所知，镇上应该有自己的守卫。”
　　送信人搓了搓手，似乎有些紧张：“费尔拜恩先生，镇长大人也是没办法，守卫人手本来就不足，最近山里闹得厉害，有好几个猎人去了就没回来，靠近山脚的几户人家晚上都能听见怪声。镇长大人忧心忡忡，知道您是被国王陛下亲封的勇者，这才想请您帮忙。报酬方面，绝不会亏待各位。”
　　理由听起来合情合理。一个被不死生物威胁的边境小镇，向路过的冒险者求助，再正常不过。
　　但时机太巧了。
　　他们刚刚发现可疑痕迹，镇长就送来委托，要将他们支开？还是说，这本身就是调查幽影峡谷的一部分，与孩子失踪案是两回事？
　　阿尔方索大师看完信，将信纸放在桌上，抚着白须，缓缓道：“幽影峡谷……我有些印象。古籍记载，那里曾是古代某个部族的祭祀之地，后来发生过惨烈战斗，死气凝聚不散，是不死生物滋生的温床。位置确实在黑暗山脉外围，偏离主道，但不算特别深入。”
　　“太巧了。”格隆嘟囔着，“俺觉得不对劲。”
　　芙蕾雅看着雷恩，碧蓝的眼眸里闪烁着思索的光芒：“雷恩，你怎么看？这会不会是调虎离山？想把我们从小镇支开？”
　　那股熟悉的牵引力又开始隐隐作用，让他倾向于重视芙蕾雅的分析，与她一同怀疑，展现出敏锐和警惕。雷恩暗自吸了口气，压下不适，点了点头：“确实有这个可能。但是，”他话锋一转，“幽影峡谷的威胁也可能是真实的，甚至可能与小镇发生的事情有某种关联。如果我们拒绝，不仅可能错过重要情报，也会让镇长对我们产生更大的戒心。”
　　他环视众人：“这个委托，我们接。”
　　“队长！”凯尔有些意外。
　　雷恩继续说道，语速平稳，显然已有了计划，“幽影峡谷情况不明，我、塞尔文、格隆、阿尔方索大师，我们四个去。”
　　见勇者没了后话，芙蕾雅有些着急，“我也一起去，我对能量敏感，对付可能聚集的不死生物很会有帮助的。”
　　雷恩眉头紧锁，没有立刻答应，沉默了一会儿还是同意了法师的提议。
　　“莉娜，凯尔，”雷恩看向机械师和骑士，“你们两人留下，保护好艾莉娅，同时……继续留意镇上的情况。不要主动调查，保持观察就好，如果发生紧急情况，马上联系我们。”
　　莉娜撇了撇嘴，似乎对被留下有些不满，但还是应道：“好吧，队长。我会把我的小可爱们布置好，保证连只不对劲的老鼠都溜不进来。”
　　凯尔则郑重地右手抚胸：“以骑士的荣誉起誓，我会保护好艾莉娅小姐。”
　　雷恩最后看向艾莉娅。他的眼神自然而然地柔和下来，带着毫不掩饰的关切和一丝歉疚。“艾莉，这次我不能带你一起去。那边太危险。你留在旅店，和莉娜、凯尔在一起，不要轻易外出，好吗？”他的声音很低，带着商量和安抚的意味。
　　艾莉娅迎上他的目光，看到他眼底那抹因为要将她留下而生的不安。她轻轻握住他放在桌下的手，指尖微凉，却带着安定的力量。“我明白。我会小心的，你……你们也要注意安全。”她没有说更多担心的话，但那平静眼神下的信任和牵挂，雷恩读得懂。
　　“我们会尽快回来。”他反手握紧她的手，低声承诺。
　　决定已下，众人立刻开始分头准备。
　　芙蕾雅走到雷恩身边，递给他一个小巧的、镶嵌着蓝宝石的护符。“这个能预警强烈的负能量冲击，还可以在一定范围内稳定精神，抵御低阶亡灵的精神侵蚀。”她的眼神里带着关切，“幽影峡谷那种地方，小心总没错。”
　　雷恩看着那枚做工精致的护符，拒绝的念头刚起，那熟悉的刺痛感就在太阳穴处炸开。他压下心头翻涌的抗拒，伸手接过护符，脸上露出一个带着感谢的温和笑容：“谢谢你，芙蕾雅。很有用。”他将护符挂在脖子上，冰凉的宝石贴皮肤，感觉却异常灼人。
　　芙蕾雅因为他接受了自己的好意和那温和的笑容，轻轻点了点头，转身去准备自己的施法材料了。
　　艾莉娅将这一幕收在眼底，她默默起身，去帮雪莉整理那些瓶瓶罐罐的圣水，动作轻柔而仔细。
　　傍晚时分，出发的队伍准备就绪。雷恩最后检查了一遍行装，长剑挂在腰间，芙蕾雅给的护符隐藏在衣领下。他走到艾莉娅面前，众目睽睽之下，他没有做过于亲密的举动，只是深深地看了她一眼，低声嘱咐：“锁好门，听凯尔和莉娜的。我很快回来。”
　　“嗯。”艾莉娅点点头，为他理了理披风的领口，“一路顺风。”
　　雷恩握了握她的手，然后转身，对留下的凯尔和莉娜点了点头：“这里交给你们了。”
　　“放心，队长。”凯尔肃然道。
　　莉娜挥了挥手里一个正在发条驱动下咔哒转动的金属蜘蛛：“看好家，没问题！”
　　雷恩不再多言，与阿尔方索、格隆、塞尔文、芙蕾雅一起，牵着马匹，走进了石鸦镇渐浓的暮色和呼啸的寒风中，很快消失在街道尽头，朝着黑暗山脉的方向而去。
　　旅店门口，艾莉娅、凯尔和莉娜目送他们离开，直到身影完全不见。
　　“好了，”莉娜转身，插着腰，看了看阴沉的天色和空旷寂寥的街道，“咱们也行动起来吧！铁罐头，帮我把那几块重木板搬过来。艾莉娅，能帮我把这些线轴理一理吗？按颜色深浅排。”
　　“好的。”艾莉娅应道，开始帮忙。凯尔则沉默地开始搬运莉娜指定的物品。
　　石鸦镇的夜晚降临了，比往常更加寒冷和寂静。旅店的灯光在寒风中摇曳，像黑暗中一点微弱而固执的星火。而随着雷恩他们的离开，小镇表面那层压抑的平静之下，某些潜流，似乎开始加速涌动了。
　　艾莉娅一边整理着彩色的金属线，一边不由自主地望向窗外浓重的黑暗。她有一种预感，留下来的他们，恐怕也不会太平静。她握紧了手中冰凉的线轴，棕栗色的眼眸里，渐渐凝聚起一丝坚定。