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1、第 1 章 ...
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大周元和十九年，夏至才过。
云州地界本应是稻浪连天、莲叶接水的时节，此刻却只见一派昏黄惨淡。那昏黄并非落日残霞，乃是漫天黄云——是蝗。
万千孽虫攒聚，遮天蔽日，把午时三刻的日头掩得密不透风。振翅之声汇作闷雷，轰轰然滚过每一寸焦裂的田地。所经之处，青翠尽销，唯余枯茎断梗与四野哀声。风里挟着一股腥膻浊气，混着焦土味道，直呛人咽喉，几欲窒塞。
云州知州衙署，正堂之上，气氛较之外间的暑热更焦灼十分。
“沈大人！此系天谴，乃蝗神降罪啊！”
说话的乃是城中富户赵员外，身着酱色团花绸衫，虽逢荒年，依旧面泛油光。他抹了抹额上汗渍，指向堂外昏惨天色，唾星四溅：“当务之急，须得设坛祭天！草民已请青羊宫道长推演，只需童男童女各一对，备齐三牲五畜，于城南筑台，沈大人亲率官民跪拜三日三夜，蝗神定能退去！”
主位上的云州知州沈长林瘫在太师椅中，面如灰土。他本是书生捐官，到任不足二载，何曾见过这般景象？
“这生人祭祀，实违朝廷法度……”耳听窗外那教人头皮发麻的嗡嗡声响，沈长林声气虚浮，“况且，便祭了天，蝗患果真能解？”
“哎哟我的沈大人！”一旁乡绅李老太爷重顿手中拐杖，捶胸顿足，“火燎眉毛，还讲甚么法度？法度能充饥否？能挡得住这遮天蝗阵？如今城外流民已有易子而食的惨状，若再不求神佛宽宥，满城百姓都要饿死！大人若执意不肯，便是置万民性命于不顾，届时民怨沸腾，只怕这项乌纱帽，也难戴稳了！”
沈长林脸上血色尽褪。他素来耳软心活，优柔寡断，此刻被这群平日作威作福的乡绅耆老团团围住，心中最后一点坚持顷刻瓦解。
“既…既如此……”沈长林眼神飘忽，“那便依诸位所言，设坛……”
“且慢！”
一声清叱，恰似玉磬乍鸣。
众人闻声回首，只见屏风后转出一抹纤影。
来人不过二八年华，素衣淡妆，乌发只以白玉簪松松绾就，面容清素，眉若春山远黛，肤如新雪凝脂。那一双清凌凌的杏眸里，全无半分闺阁怯态，反透着一股沉静坚毅。
正是沈家嫡女，沈清婉。
无人知晓，只在一盏茶前，她才自那雕花拔步床上惊醒。
前世蚀骨的饥馑犹在肺腑，满门抄斩的血腥气似仍萦绕鼻端。上一世，便是这场蝗灾，父亲听信这般乡绅鬼话，耗尽府库行祭天大典，贻误时机。不出三日，蝗虫食尽禾稼，继而瘟疫横行。
父亲获罪罢官，举家流放。途中受尽屈辱，她为给病重的父亲换一口米汤，卖身为婢，最终惨死于那位权倾朝野的奸臣——当朝首辅陆宴的马蹄之下。
再睁眼，竟回到了元和十九年，这场噩梦起始之时。
沈清婉深吸一气。苍天有眼，许她重活一世，那她沈清婉绝不再做那只会垂泪的闺中娇女。云州的命数、沈家的运途，由她来争！
“婉儿？”沈长林一怔，随即蹙眉，“此乃前堂议政重地，你一女流，岂可擅入？还不退下！”
沈清婉不退反进，提裙迈过门槛，步履从容行至堂中。她目光一一扫过赵员外、李老太爷等人，眼神清冷如霜，竟教这些平日眼高于顶的乡绅没来由脊背生寒。
“父亲，女儿方才在后堂听得明白。”沈清婉声不高，却字字清晰，“诸位叔伯逼迫父亲设坛祭天，口称是求蝗神宽恕。女儿斗胆一问：这漫天飞蝗，可是吃斋念佛便能感化的？”
赵员外被小辈抢白，面上无光，冷哼道：“沈小姐深居绣阁，哪知天道循环？蝗灾乃上天降罚，若不祭祀，莫非眼睁睁看它们啃食？”
“天道？”沈清婉声如金石，“赵伯父所谓顺应天道，便是拿活人去祭那些只知嚼食庄稼的孽畜？且不说《大周刑统》有载：‘妄立鬼神，妖言惑众，杀人祭鬼者，斩立决。’单说这蝗虫，不过是天地间一贪食虫豸，若跪拜有用，那田间辛苦犁地的老牛早该成佛作祖了！”
“放肆！”李老太爷气得胡须乱颤，拐杖顿地，“黄毛丫头，竟敢口出狂言！此乃亵渎神明，必遭天谴！”
“天谴？”沈清婉蓦然转身，直视李老太爷浑浊双眼，气势陡升，“若真有天谴，也该落在那些居其位不谋其政、大灾当前不思救民反以妖言惑众之人的头上！”
说罢，她几步走至大堂一侧备好的祭品前。那里正供着一杆新制的招魂幡，上书朱砂大字：“蝗神息怒”。
“婉儿，你要作甚！”沈长林失声惊呼。
沈清婉未有半分迟疑，抬手拔下鬓边那根锋锐玉簪，腕落簪扬。
“嗤——啦！”
裂帛声响脆利落，那面象征着愚昧与屈从的锦幡，被她狠狠划开，断作两截。
满堂皆被这举动震住。
这竟是官家小姐所为？这真是平日里连高声说话都不敢的沈清婉？
此时，堂外偏厅屋脊之上，一名身着玄色暗纹锦袍的男子正斜倚梁柱，面上覆着半张银质面具，眸中神色莫辨。
正是微服南下、奉旨暗查江南道的监察御史，谢珩。
谢珩俯瞰堂下那名手持玉簪、衣袂微扬的少女，身后暗卫低语：“主子，这沈小姐怕是失心疯了。毁了祭天幡，满城百姓的怒火怕要烧塌沈府。属下可要……”
“不必。”谢珩目光未离沈清婉半分，“既是天罚，我倒要瞧瞧，这闺阁弱质欲如何逆天改命。若只是逞口舌之利，死了也是活该。”
堂内，寂静过后便是怒火迸发。
“沈大人！看看令爱做的好事！”赵员外气急败坏，“毁了祭天幡，蝗神必降大祸！这罪责，沈家担得起么？！”
沈长林指着女儿，浑身哆嗦：“婉儿，你…你这是闯下大祸了啊！”
沈清婉却异样平静，她转身朝沈长林郑重跪下。
“父亲，”她仰首，目光灼灼，“女儿知道父亲怕丢官位，怕百姓生乱，怕这漫天飞蝗吃空云州。”
“但求神拜佛救不了云州，唯有人力，方能自救！”
她起身，面向满堂怒目相视的乡绅，声音清越，传遍厅堂，亦飘入门外百姓耳中：
“古有商汤祷雨抗旱，近有前朝筑堤治水，哪一回不是人定胜天？今日我沈清婉在此立誓！”
她竖起三指对天。
“与我三日！我不求神，不拜佛，只凭人力！若三日之内，制不住这蝗灾，保不住城外庄稼，我沈清婉愿以死谢罪，从这知州府城楼跃下，给父老乡亲偿命！”
此言一出，举座皆惊。
“以死谢罪？”谢珩眉梢微动，“好大的口气。这丫头，倒不似虚张声势。”
赵员外冷笑：“三日？沈小姐莫不是痴人说梦？蝗虫千千万万，赶不走杀不绝，难不成你要一只只去捉？”
“谁说要赶？”沈清婉侧首视之，“蝗虫贪婪，所过之处寸草不留，既因贪而聚，便可因贪而亡！”
她转身望向父亲，语气不容置疑：“父亲，请即刻下令：开库取油！命城中铁匠铺速造百只铁铲，征召全城丁壮前往城西农田！”
沈长林被女儿气势所慑，下意识问：“要火油何用？”
“烧。”沈清婉吐字如冰，“它们既遮了天，我便烧了这地！我要教这满城飞蝗，有来无回！”
虽不知女儿何处来的底气，但见她目光决绝，沈长林心中竟生出一股死马当活马医的孤勇。横竖祭天亦是死路，不如信这丫头一回？
“好！”沈长林咬牙拍案，“为父便陪你搏这一回！来人，传我手谕，调集衙役，开库取油！”
“且慢！”沈清婉再开口，目光扫向欲溜的乡绅，“赵伯父，李老太爷，既如此关切灾情，何不也出一份力？沈府人手不足，还请诸位将家丁护院暂借一用，随我出城——‘祭蝗’！”
她咬重“祭蝗”二字，听得赵员外等人眼皮直跳。但在沈长林孤注一掷的威压之下，众人不敢公然抗命，只得暗骂着应下，心中却等着看这位大小姐三日后如何收场。
半个时辰后。
日影西斜，暑气未消。沈清婉换了一身利落窄袖布衣，立于城西高岗。脚下是密密麻麻、教人头皮发麻的虫海，正疯狂啃噬将熟的稻谷。
“大小姐，这……这如何使得？”捕头王大力咽了口唾沫，望着漫天虫阵，两腿发软，“虫子太多，咱们这点火油，怕是杯水车薪。”
“谁说要漫地乱烧？”沈清婉望着渐暗的天色，冷静吩咐，“王捕头，我要你在田垄间每隔三丈掘一深坑，坑边堆柴，淋上火油。切记，此时不可点火，需等。”
“等？等甚么？”
“等天黑。”沈清婉抬眼望向天际最后一缕残光，“等它们目不能视，只见火光之时。”
人群中，微服而来的谢珩混在百姓里，双臂环抱，目光紧锁那道清瘦却挺拔的身影。
“趋光之性么？”谢珩心中微诧，“这深闺女子，竟通格物致知之理？”
时光点滴流逝。
待天光彻底被夜色吞没，大地陷入一片混沌。百姓耐心耗尽，有人鼓噪：“黑透了，还傻站着作甚？快回罢，莫触怒了蝗神！”
“正是！这沈家小姐莫不是撞客了？”
骚乱将起之际，高岗之上的沈清婉蓦地举起火把。
火光映亮她皎洁面容。
“点火！”
一声令下，待命衙役同时将火把掷向柴堆。
“轰——！”
数十处篝火骤然腾起。
下一瞬，原本乱飞或栖止的蝗虫，疯狂振翅，如飞蛾赴焰，争先恐后扑向那明亮火堆。
密集爆裂声乍起，黑压压虫群似玄色旋风，前仆后继撞向死亡。空气中腥臊气愈浓，更杂着一股焦糊味道。
百姓呆立。
赵员外瞠目。
沈长林亦张大了嘴。
“这……此乃神迹啊！”不知谁喊了一声。
谢珩立于暗处，遥望火光下面容沉静如水的少女，焰芒在他深潭般的眸底跳动，眼中情绪晦暗难明。
然众人沉浸于这壮观景象时，沈清婉眉尖未展。
她望着火堆旁堆积如丘的焦黑虫尸，心中明镜也似：这不过第一步。真正的硬仗，还在后头。
此夜，注定无眠。
