下一章 上一章 目录 设置
2、第 2 章 ...
-
夜色如墨，天边唯见冲霄火舌不熄。
城西旷野之上，那震耳欲聋的爆裂声终是渐歇。非是火势转弱，实乃扑火飞蝗尸骸堆积如山，竟将焰头生生压矮了三分。一股焦臭混着虫尸特有的腥膻，随夜风卷入云州城每一条街巷。
沈清婉立于高岗，夜风拂乱鬓边青丝，却吹不散她眼底凝重。
“大小姐，这火还要燃到几时？”捕头王大力满面油汗，手中火把微颤。他半生未见这般多死虫，脚下一踩，便是“咔嚓”脆响，听得人脊背发麻。
沈清婉垂眸，扫了一眼脚下那层厚厚的焦黑。
“火光仅能诱引成虫于暗夜。”她声如冷泉，“待天明，余下蝗虫不再趋光，必更加疯狂啃噬。单靠焚烧，是烧不尽的。”
“这……这可如何是好？”王大力心头刚燃起的希冀，霎时灭了大半。
沈清婉转身，目光越过旷野，遥望灯火点点的云州城。前世，这场蝗灾闹了半月之久，官府无能，百姓哀嚎，最终蝗虫食尽草木，饿殍遍野。
“人惧蝗，因视其为神罚，是天灾。”沈清婉暗自思量，“可若这灾祸，能换成白花花的铜钱呢？”
“王捕头，传知州大人令，即刻张榜全城：官府收蝗！凡捕得蝗虫者，不论死活，每斤兑三文！现结现付，立等可取！”
王大力心头一紧：“大小姐，这满天皆是蝗虫，若百姓蜂拥而来，府衙库银哪里支应得起？”
“不够？”沈清婉眼底掠过一丝厉色，“那便让那些平日里吸食民脂民膏的大户们，吐出来！”
次晨，天边方露鱼肚白，云州城已鼎沸。
往昔此时，百姓多闭户不出，唯恐冲撞“蝗神”。今日街头巷尾，却尽是肩扛麻袋、手提竹篓之人。连垂髫小儿，手里也攥着布袋，眼冒精光盯着墙角蹦跳的蚂蚱。
“可曾听闻？官府收蚂蚱！三文钱一斤！”
“当真？那劳什子也能换钱？”
“哄你作甚！邻家二牛昨夜捕了一麻袋，方才在衙门口领了一吊钱，正买炊饼吃呢！”
原本在虫云下瑟瑟如蝼蚁的百姓，此刻竟成了猎手。田垄、屋脊、树梢，处处是挥舞扫帚网兜的身影。
然，正如王大力所忧，危机随之而至。
辰时三刻，知州府后堂。
“婉儿！你这是要了为父的命啊！”沈长林急得团团转，发髻散乱，指着空空如也的账册，“才两个时辰！库房一万两现银已见了底！外头还有数百百姓排队，若拿不出钱，这衙门怕是要被拆了！”
沈清婉端坐紫檀椅上，容色未改。
“父亲少安毋躁。”
“少安？都要民变了！”沈长林跌坐椅中，“早知不能如此，如今骑虎难下，不如……把榜文撤了吧？”
“撤？”沈清婉目光陡锐，“此时撤榜，便是失信于民。百姓积压之怒若无处宣泄，必瞬间反噬。届时，父亲这项乌纱帽才是真真保不住了。”
“那你说如何是好？难不成你能点石成金？”
“金子女儿变不出，但有人有。”沈清婉起身，“赵员外、李老太爷，还有城东米行钱老板，帖子可都发出去了？”
沈长林一怔：“发是发了，只说是商议赈灾，可那起子人皆是铁公鸡，平日拔一毛都难，此时岂肯出钱？”
“肯不肯，由不得他们。”沈清婉语声沉静，“前世吞下去的民脂民膏，这一世，定要他们连本带利吐出来。”
巳时，知州府花厅。
几位云州乡绅富户正襟危坐，面前茶汤热气袅袅，却无人有心品啜。
赵员外手中慢捻佛珠，皮笑肉不笑：“沈大人，非是我等不肯襄助。只是这年景不好，庄稼被虫啃尽，自家亦是涸辙之鲋。这出钱收蝗之事，实在有心无力。”
一旁李老太爷跟着敲边鼓：“正是，此本官府职责，我等平头百姓，哪有余钱？”
上首沈长林面露难色，正欲开口央求，屏风后忽传来一声轻笑。
“诸位伯父若真无钱，咱们便不谈钱，谈谈地如何？”
沈清婉素衣缓步而出。手中未持账册，只捏一柄折扇，乃父亲平日附庸风雅之物，此刻在她掌中，却似判官铁笔。
赵员外眼皮一跳：“沈侄女此话何意？”
沈清婉行至赵员外跟前，声若闲话家常：“赵伯父，侄女前些日闲来无事，翻了翻鱼鳞图册。记得赵家城南名下仅有良田三百亩，怎的听说，去年秋收，赵家所纳粮税却是按八百亩计征？这多出的五百亩隐田，不知从何而来？”
此言一出，赵员外面色霎时惨白。
大周律法森严，隐瞒田产乃欺君大罪。此事做得隐秘，连县丞都已打点通透，这深闺丫头如何得知？
他哪里知晓，前世沈家倒台，赵家为讨好新任贪官，主动献出这本隐田账册以求自保，闹得满城风雨，沈清婉想不记得都难。
“你……你休要血口喷人！”赵员外急了。
沈清婉转眸看向钱老板：“钱伯父，您米行里那些陈年旧米，若再不处置霉气，怕是连猪猡都不肯入口了吧？若让百姓知晓，您将去年霉米掺在新米里充作贡米贩卖……”
“沈侄女！”钱老板冷汗如瀑，“莫、莫再言了！”
沈清婉手中折扇轻敲掌心，敛容正色道：“诸位伯父皆是聪明人，如今云州遭难，覆巢之下岂有完卵？若城破民乱，诸位家产还能保全几分？今日这钱，算沈家借的，亦算诸位积德。是破财消灾，还是等监察御史来查查各位家底，还请自量。”
片刻静默后，赵员外颓然长叹：“罢了，罢了！赵家愿出银三千两。”
“钱家出两千两！”
“李家……出一千五百两！”
沈长林在一旁看得目瞪口呆。
有了这笔银子，官府收蝗的告示再次贴满街巷。
然事未如沈清婉预想般顺遂。
夜幕再临，城西收购点灯火通明。无数百姓提袋排队，空气中弥漫着汗臭与虫腥。
“莫挤！依序排队！一个个来！”王大力嗓子喊得嘶哑，领着衙役竭力维持秩序。
忽闻人群中传来几声尖利怪叫。
“官府诓人！给的是假银子！”
“这哪是救灾，是骗咱们做苦力！”
“砸了这棚子！抢银子啊！”
本就因饥饿劳累而紧绷的人群，被这几嗓子瞬间点燃。几名身形彪悍、面貌陌生的汉子混迹其中，带头推搡，甚至举起石块狠砸称重桌案。
“哗啦——！”
桌翻钱散。场面登时失控，受惊百姓盲目拥挤踩踏，哭喊震天。
沈清婉正于棚内核账，忽见一脸横肉汉子冲破防线，手持粗木棍，恶狠狠当头砸来！
“拿命来！贱人！”
“大小姐！”远处王大力惊吼，却救援不及。
沈清婉瞳孔骤缩，受惊之躯竟一时僵住难动。
千钧一发。
“嗖——”
一道轻微破空声响起。
紧接着“噗”一声闷响。
那举棍汉子惨嚎一声，手腕爆开一团血花，木棍脱手飞出，擦着沈清婉脸颊砸在身后立柱上，入木三分！
汉子捂腕跪地，指缝间赫然嵌着一枚边缘锋利的铜钱。
“谁？！哪个混账暗算老子！”汉子疼得满地打滚。
沈清婉惊魂未定，下意识望向铜钱飞来之处。
只见十丈外老槐树影里，一道修长人影缓步而出。
夜风扬起玄色锦袍，几与夜色融为一体。面上半张银质面具，在摇曳火光下折射出冷冽诡光。
谢珩手中抛着几枚铜钱，步履闲适走近。
“朗朗乾坤，欺凌一弱质女流，这便是云州好汉的做派？”
几名同伙见状，互递眼色，纷纷拔出腰间短刀，扑向谢珩：“少管闲事！找死！”
谢珩轻嗤一声，满目不屑。
身形未动，只在刀锋临身刹那，手中铜钱如暴雨梨花激射而出。
“叮叮当当——”
连串脆响，短刀尽断，那几人膝盖皆中铜钱，惨叫着跪成一排，正跪于沈清婉跟前，似在磕头谢罪。
全场百姓皆被这神乎其技的手段震住，一个个僵在原地，大气不敢出。
谢珩拍了拍手上并不存在的灰尘，这才慢悠悠行至沈清婉跟前。
两人隔着一张翻倒的桌案，四目相对。
此乃沈清婉初次近观此人。面具覆面，只余那双桃花眼深不见底，似能洞穿人心。
“多谢公子仗义出手。”沈清婉压下心慌，微微福身。
谢珩垂眸视她：发髻微乱，衣襟沾尘，却不见狼狈，反有种零落之美。方才那棍砸下时，他在她眼中看不到恐惧，更多的是不甘与愤懑。
有趣。
“沈小姐这‘有钱能使鬼推磨’的法子虽妙，却也易招来恶鬼。”谢珩指了指地上哀嚎的汉子，似笑非笑，“若非在下恰巧路过，沈小姐今夜怕是凶险。”
沈清婉扫视那几人，心中了然。虎口老茧厚重，招式狠辣刁钻，分明是有人豢养的打手。是赵员外？还是……？
“恶鬼若来，请钟馗捉了便是。”沈清婉仰首迎视，毫无惧色，“只不知公子深夜至此，所图为何？这三文一斤的蝗虫，怕是入不了公子法眼。”
谢珩挑眉，眼底笑意加深。
这丫头，在试探他？
他忽而倾身，凑近沈清婉耳畔。温热气息拂过，带着一丝极淡的沉香，乃京中权贵方用得起的名品。
“在下不过一介闲人，见不惯世道浑浊。”他压低声，仅两人可闻，“不过沈小姐，收蝗终是权宜之计。银子有尽时，毛贼好打发，若幕后大鬼动手，沈小姐当如何应对？”
沈清婉猛然看向谢珩：“你究竟是谁？”
谢珩已直起身，恢复慵懒散漫之态。未答，只深深看她一眼，转身隐入黑暗之中。
沈清婉立于原地，望着那背影，久久未动。
直至王大力带人战战兢兢捆了闹事者，凑近问道：“大小姐，那人是谁？好生厉害！”
“莫管他是谁。”沈清婉转身，望着满地狼藉，眼神重归冷硬，“不过，他说得没错，这仅仅只是个开始。”
“大力，传令！”
“在！”
“今夜通宵不休！所有人即刻动手，于城外掘深坑，所有虫尸必须集中掩埋！还有……”沈清婉神色坚决，“去把城里所有生石灰寻来！有多少要多少！”
“这一次，我要让这瘟神，连云州城的门都摸不着！”
