《明月照绮楼》沽酒听渔歌

70、第六十九回

　　一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。
　　有多少人在雨中愁肠百结，又有多少人在雨中暗自窃喜。我想，除了我外，最高兴的莫过于米商们，这当口，要是手中有大笔粮食，赚取的银两不知是平时几倍。可这本是青黄不接的时候，米商库房里存粮并不足，再加上先前我的收购，他们又想囤积居奇，所以市面上，粮食价格越来越高，一般老百姓已很难买得起。
　　米商们收集了各地的情报，已经外出购粮，但江南各地都遭受了虫灾，又进入了雨季。各地存粮本就不多，再加上无锡、吴兴、常州一带我都已悄悄购过粮食，官府又都采取了保护措施，不让外地商人进城购粮，所以米商们虽然带着大笔银两出去购粮，但现在是有价无市，根本购不到多少粮食。
　　苏湖熟，天下足。苏湖一场虫灾，势必殃及全国，米商们在江南一带买不到粮食，只能到四川一带去买粮。但是水势猛涨，水位上升，许多大船无法经过桥洞，只能用小驳船倒腾，这一来一去，没有一个月不可能回来。而船只，沈家所剩不及秦家一半，光靠沈家自然不够。
　　雨下到第五天，灾民们已冒雨涌进城来，官府没办法，只好把紧城门，不让灾民涌入，这样一来，城墙下从四面入方聚集了几万灾民，好在是初夏，他们搭了棚屋，挤在一起还能凑和，粮食没有，官府赈灾不力，他们只有挖野菜、采野果。和昭来报，苏州城外十里地，连草根都快挖完了。
　　“去西山运一船大米来，在四个城门口支上几口大锅，保证每个灾民一天有一碗粥喝。灾民太多，怕有些人从中生事，你再带上几个身手好些的，去维持一下秩序。”我不能守着一大堆粮食眼睁睁地看着灾民饿死。
　　第六日，官府召集城里的几大商号商议救灾事宜，出钱的人不少，沈家也相当积极，准备出船运粮，秦家自然不会落后，我可以把所有船只调回来运粮。如今是有银子也有船只，就是没有粮好买。现在的粮价，已经高不可攀，整整比原来涨了近十倍，而且还在继续往上涨，全城商号凑出的五十万两，估计再过两日，就买不到原先价格的十分之一了。
　　知府着急得跳脚也没用，全城商号都出力了，但就是没粮食可买。一群人不欢而散后，我让和昭悄悄地与知府的谢师爷联系上，约知府晚上见面。
　　站在船头，小雨淅淅沥沥，天地无际，唯我雨丝万缕，莲儿抬着胳膊肘儿举着伞，累了换个手，好像换了好几次，而我还是没有离开的意思。
　　不一会儿，岸上一顶轿子匆匆落下，一个瘦小的中年人抬头看了看雨，有些不奈地走了出来，没两步，皂靴已湿，就连袍沿上也有了点点滴滴的雨迹。来人正是苏州知府王世襄。
　　见过礼后，我引他到船舱坐下。将顾渚紫笋端到他面前后，我轻轻地吹开水面上的几片浮芽，却并不急于开口。
　　王世襄终于耐不住，抛开了面子先开了口。“秦夫人此次相邀，不会是真的只请本官喝茶吧？”他腆着脸不急不慢地问。
　　“王大人，你刚刚悠闲喝茶的时候，我是在想，不知道城门外的几万百姓，此时此刻会是怎番光景。一时怠慢，请大人海涵。”我放下手中的茶盏，表情凝重。
　　一听此言，他略一惊愕，立即又浮上一丝痛惜之色。“手中无粮，我这百姓的衣食父母，不好当啊。”他长吁短叹几声，肩上责任推卸得倒快，还不忘赞自己一声，真是高明。只是我太了解他，明知他逢场作戏，却也不想当场揭穿他。
　　“今上午，王大人登高一呼，应者云集，全城商号有钱出钱，有船出船，有力出力。我们秦家，只要王大人一声令下，几百艘船倾刻就可出发，为苏州百姓运粮。”我信誓旦旦，更不忘抬高他几分。
　　“本官也为今日众商号气势所动，更不敢有一丝懈怠。只是——”他欲言又止。
　　“王大人体恤苏州子民，此番心意，妾身早与大家感同身受。所以，秦家已在四方城门设了粥铺，保证每个灾民每日能喝一碗。”
　　他早已心下了然，否则不会应约而来，但面上仍作出钦佩之色。“本官代苏州子民谢秦夫人乐善好施之心。”他真的站起来向我一揖，明知道他只是做个样子，我还是站起来还了礼。
　　“如今江南各城，灾害连连，民不聊生，我虽一妇道人家，亦不能坐视。”我谦恭地回他。他正在对面猜测我的意图，我更不能先亮了底牌。
　　“秦夫人善举，当为世人楷模。”这老奸巨滑之徒，还在跟我打哈哈。
　　“只不过举手之劳，岂能当此殊荣。对我们商家来说，一方安定，生意才能兴隆，于己于人，妾身都不愿意看到苏州因时下的天灾，致使百姓流离失所。听说南京布政司要派人来巡察灾情，王大人有用得着秦家的地方，尽管开口就是。”我拿起几上一小口芡实糕，慢慢地咀嚼着，一缕淡淡清香和着舱外的雨气，弥漫开来。
　　喝了口茶，他不经意地看向窗外的淫雨霏霏，知道自己处在下风，不得不先问了出来。“有夫人襄助，是本官之幸，更是苏州百姓之幸。只是这粮食——”王世襄期待地看着我。
　　“能为百姓尽一份心意，为王大人尽绵薄之力，是妾身的本份。如今局势，最缺粮食，秦家因船运便利，月前恰从四川一带运了几船大米回来，共有两万石，按时下有价无市的行情，少说也值三十万两吧。只要王大人需要，我可立即着人运来，分文不取。听说全城商号凑了几十万两银子准备赈灾，大人要是找个牢靠的人从中周旋一下，这几十万两银子，就是大人的了。”我为他打的如意算盘自然能引他两眼发直。
　　南京布政司本来这两日就要来巡察，赶上连日阴雨，要延迟几日才到，如果王世襄答应的话，我把几船粮食运到，陆周到的时候应该可以看到他赈灾得力的一幕，往上一报，他定能因政绩突出而受到嘉奖，更何况还有三十万两白花花的银子落入他的腰包，他不心动才怪。否则，一城流民，几无米粮，朝庭追究起来，他王世襄就有得受了。两相对比，这生意是相当划算了。
　　“秦夫人真是雪中送炭，我代全城百姓感谢你仗义疏财、恩泽一方啊。”王世襄一听数字果然动容，这当口，他连二千石粮食都弄不到，更何况是两万石，至于几十万雪花银，自然更让他心花怒放。于是立即起身向我深深一揖，我忙又起身还礼。
　　“王大人不必言谢，为大人分忧，是我秦家分内之事。只是妾身夫婿，因受奸人所害，至今还关押在狱中，妾身只望大人能秉公而断，还我夫婿一个清白。”
　　他当然是聪明人，立即会意，并承诺回去立即办理。
　　“王大人可否给个准信，我们秦家和底下的伙计们也都盼着呢。”一手交人一手交货，这是道上的规矩。
　　“本官连夜重审，最晚不过明日午时即可放人。两万石数目巨大，夫人运粮，不知来不来得及？”他小心地提醒我。让他秉公而断，还秦岩清白，我这么说只是给他台阶下而已，什么连夜重审，估计今日谈妥后，他回去即可高枕无忧了。
　　“妾身回家后，连夜调两百条船来，明日午时定能运到，只是到时，可能要劳烦王大人亲自前来验看一番了。至于地方么？我看还是明日再定较妥。”人命关天，我不能不防着他一些。
　　“自由秦夫人定夺。”他喜形于色。
　　“妾身还有一事相求，不知王大人能否应下？”
　　“秦夫人尽管道来，只要本官能办之事，自然万无一失。”
　　“这事，对妾身来说是大事，对王大人来说，自然是小事一桩了。”求他之前先给他戴顶高帽子，让他得意忘形最好。听我此言，他果然十分受用。
　　“别无其他，我只要王大人判那陷害之人一个死罪即可。”我说得十分轻松，好像关系到的不是一条人命，而是一只鸡一只鸭的生死。“我想——这点小事，一定难不倒王大人。”
　　他脸色一转，随即沉思起来。我立即又道，“生意上你死我活，本是常事，但要致人死地，恐怕不是善类，王大人理当为民除害。今日不除，万一哪天，大人有什么把柄落在了他的手中，他将矛头指向您，也不无可能。何不趁此机会——永绝后患呢？”沈汀洲为了陷害秦岩，肯定与王世襄之间有交易，这个把柄，他王世襄能让人时时握着来威胁自己么？何况他放了秦岩，沈汀洲岂能善罢干休？如果他王世襄聪明，自然不能留下这个后患。
　　“这事恐怕一时办不妥，两人一进一出，我要费不少心思啊。”王世襄为难地说。
　　“这有何难，想必王大人给秦岩的罪名是私运货物与敌通商吧。他沈汀洲祖上也是东海渔家，私运货物与敌通商这名头，归在他头上，再恰当不过。不信的话，大人大可以派人去太仓、南京一带查实。”我提醒他。
　　“秦夫人此话当真？”
　　“确信无疑。”
　　“不过——此事要找出证据定案，恐怕要花些时日才行。”他当然还有条件，岂会这么便宜我。
　　我知道两万石换一人生一人死，这生意他吃亏了。“那么我再给王大人两万石，大人能在两日内办好此事么？我看，这买卖再划算不过了。”他聪明的话，可以再让全城商号捐出十万两来，加上先前余下的二十万，正好买下这两万石粮食。这样一样，他可以平白多出六十万两银子来。我知道他是贪得无厌之徒，就不相信先前的三十万敢拿，现在的三十万不想要。
　　“姑且一试。”他明明已喜上眉梢，居然还跟我装蒜。
　　“在大人眼中，自然是手到擒来的小事，就不用谦虚了吧？”
　　他知道没必要在我面前故弄玄虚下去，反倒痛快地答应了下来。别人的生死在他眼里只如草芥，跟政绩、官职、钱财相比，就更算不得什么，他步步为营、小心翼翼，为的不过是自己的荣华富贵罢了。
　　因为这几日常有呕吐，所以命船一直停在原处，刚刚把王世襄送走，我却并不急于离开。
　　看天色已晚、夜雨连绵，莲儿唤我回去，而我在思考的却是，四万石粮食之外，还有两万石，我应当如何处理是好。有了这四万石，苏州百姓应该能熬上二十日，离米商们从蜀地运粮回来的时日相差无几，应该不成问题，那余下的两万石，可以让于大鹏卖到无锡、常州、吴兴几城去，毕竟一开始我买入了不少。当然，从中谋利，本是商人本色，毕竟为了这六万石粮食，我把全部身家都押在了上面，并非欲求不满之人，只要能得三十多万，把秦记、沁园、无绫坊的本钱拿回来就行了。