60、曙光微现 ...
-
南方，案子的线索在细微处悄然浮现。张明义在江州，正处于地方实务的前线；赵文远在清泉镇，潜伏在阴影之中观察；而他们的对手，则盘踞在权力的高层。
一张无形的大网正在收紧，一场席卷朝野的风暴即将来临。
远在青石湾的赵文远有了新的发现，变换新路线的青石湾越来越变得异常繁荣。
清泉镇的初夏已有些闷热。赵文远提着一壶粗茶，几个粗瓷碗，来到了镇外白龙川支流——青石湾的河堤上。几个负责维护这段河道的河工正坐在树荫下歇晌，汗水浸透了他们的短褂。
“几位老哥辛苦，天气炎热，喝碗粗茶解解渴。”赵文远笑着招呼，将茶碗递过去。他“顾先生”的名声在镇上不错，河工们也都认得这位没什么架子的读书人，便都笑着接过，道谢不迭。
赵文远顺势在旁边的石头上坐下，摇着蒲扇，如同拉家常般问道：“这段河道看着比主河道清静不少啊，平日里船只往来不多吧？”
一个年长的河工抹了把嘴上的茶渍，咂咂嘴道：“多谢先生茶。嘿，您可说错了！看着清静，那是您没赶对时候。白天是没啥船，可一到后半夜，那可就热闹喽！”
赵文远心中一动，面上却露出好奇的神色：“哦？后半夜？还有船队喜欢摸黑行船？这多危险。”
另一个年轻些的河工压低声音，带着几分神秘感说：“先生您是读书人，不懂这里头的门道。那些船，可不是一般的货船！吃水深得很，可旗号却打得不明不白，有时候干脆就不挂旗。专挑闸口值守换防、人最困乏的时候过闸，那管闸的官爷……嘿嘿，也都跟约好了似的，眼开眼闭，痛快放行，连查验都省了。”
赵文远顺着话头，故作不解：“这就奇了，既然是正经货物，何须如此鬼祟？莫非是……”
他故意拖长了语调。那年轻河工心直口快，几乎脱口而出：“还能是啥？还不是怕查呗！我们都私底下说，那船上装的，八成是‘雪花货’！” 他旁边年长的河工立刻警惕地扯了他一下，瞪了他一眼。
“雪花货？”赵文远假装没看到他们的小动作，继续以探讨的口气问，“这称呼倒是别致，是形容货物洁白如雪？莫非是棉花、白蜡之类？”
年长河工连忙打圆场：“先生莫要听他胡说，这小子嘴上没个把门的。就是些寻常南货，可能……可能手续上有些不周全，怕查而已。” 他试图掩饰，但“雪花货”这个私盐行话的暴露，以及那慌张的神情，已经说明了一切。
赵文远不再追问，转而聊起天气收成，又给河工们添了一轮茶，便起身告辞了。他看似平静地走在回镇的小路上，内心却已掀起惊涛骇浪。
夜间行船——规避官方监管。
吃水深——说明载重量大，符合私盐沉重的特点。
旗号不明或匿旗——掩饰真实身份和货物来源。
闸官默契放行——证明监管环节已被买通，形成了系统性漏洞。
“雪花货”行话——这是盐的隐语，几乎可以确认货物就是私盐！
所有这些线索，都清晰地指向一个结论——青石湾这条看似不起眼的支流，正是漕帮与贪官污吏勾结，大规模运输私盐的隐秘通道！ 这是一条游离于官方监管之外，为他们疯狂攫取暴利的“黑色血管”。
回到他那间简陋的书房，赵文远的手因激动而微微颤抖。他在地图上“青石湾”的位置，用力画上了一个醒目的标记。这不再只是一个推测，而是他冒着风险获取的关键证据链之一。
他知道，这个发现至关重要。它不仅是漕帮运盐大案的直接佐证，更可能成为撬动整个利益集团的支点。他必须尽快，以最安全的方式，将这个情报传递给在京城的张明义。风暴已然降临，而他，终于在黑暗中，抓住了一道刺破迷雾的闪电。
夜色如墨，月隐星稀。临近子时，清泉镇万籁俱寂，唯有几声犬吠远远传来。赵文远穿着一身深色粗布衣，脸上略微抹了些灶灰，如同一个夜行的寻常百姓，悄无声息地潜出了镇子，向着青石湾方向摸去。
他不敢走大路，只沿着田间小径和树林边缘穿行。夏夜的虫鸣在他耳边聒噪，却掩盖不住他胸腔里那颗因紧张而剧烈跳动的心脏。他知道此举极为冒险，但白日里河工的话如同钩子，牢牢钩住了他。他必须亲眼确认，找到更确凿的证据，甚至……锁定那个能打开局面的“关键人物”。
靠近青石湾河道，他伏在一处长满灌木的高坡后，屏息凝神。起初，河道两岸只有风声和水流声。然而，刚到丑时（凌晨一点左右），情况陡然变化。
下游方向，隐隐传来了低沉的号子声和流水被划破的声音。很快，几条没有悬挂任何灯号、如同黑色巨鱼般的大船，悄无声息地逆流而上，吃水线极深。它们行进得异常安静，仿佛船上的水手都是哑巴。
赵文远屏住呼吸，仔细观察。这些船在接近青石湾水闸时，并未鸣笛或大声呼喊，只是船头有人举起风灯，有节奏地晃了三下。片刻后，水闸值班的棚屋里也回应似的晃了两下灯光。紧接着，那沉重的闸门竟在寂静中缓缓开启，整个过程熟练、迅速，透着一种心照不宣的默契。
借着微弱的天光和水闸棚屋里透出的些许灯火，赵文远死死盯住那条领头大船的船头。那里站着一个身形瘦高、似乎是管事模样的人，正低声催促着手下。距离太远，看不清面容，但那姿态，那隐约传来的、带着某种口音的呵斥声，让赵文远觉得有些耳熟。
船只陆续通过水闸，消失在上游的黑暗中。赵文远没有立刻离开，他耐心地等待着。约莫半个时辰后，水闸棚屋的门开了，一个穿着号褂（低级胥吏服饰）的闸丁走了出来，左右张望了一下，似乎准备换岗或偷闲。
赵文远认出了此人！正是白天闲聊时，那个心直口快、差点说出“雪花货”的年轻河工提到过的“王老五”！王老五原是清泉镇上的破落户，后来不知走了什么门路，竟在青石湾水闸谋了份差事，镇上人都说他走了狗屎运。
赵文远心中念头飞转。这个王老五，无疑是这条隐秘链条上最薄弱、最可能被突破的一环！他地位低，知晓内情却未必深，且是本地人，有家小在镇上，顾虑多。
但赵文远没有贸然接触。他知道，王老五上面肯定还有人。他回想起刚才那条领头船上，那个瘦高管事的口音和隐约的轮廓……突然，一个名字如同电光石火般闪过他的脑海——“疤脸李”！
“疤脸李”是镇上人对府城漕帮一个小头目的称呼，据说他脸上有一道刀疤，行事狠辣，主要负责清泉镇周边几条水路的“私货”押运。赵文远曾在镇上远远见过他一次，那时“疤脸李”正从王记杂货铺出来，与王掌柜低声交谈，神色倨傲。刚才船头那人瘦高的身形，以及那带着几分府城口音的呵斥声，与记忆中的“疤脸李”高度吻合！
至此，一条清晰的线索链在赵文远脑中形成：
“疤脸李”（漕帮小头目，负责押运）利用王老五（被买通的闸丁）掌控的青石湾水闸通过青石湾隐秘水道运输私盐（“雪花货”）。
而王记杂货铺，很可能就是他们在清泉镇的联络点和物资补给站，甚至可能是销赃的中转站之一！王掌柜与县丞的关系，则提供了地方官府的庇护。
赵文远的心脏怦怦直跳。他终于抓住了狐狸的尾巴！“疤脸李” 是连接漕帮与这条运输线的执行关键；王老五是突破监管环节的证人；王掌柜则可能牵连出地方保护伞。
他小心翼翼地退离河岸，如同来时一样，悄无声息地融入了夜色之中。回到住处，他顾不上疲惫，立刻在密信上以隐语写下关键信息：“青石夜航，李鬼掌灯，王五开闸，铺通南北。” 他将这封密信以早已约定好的、最稳妥的渠道，火速寄往江州张明义处。
他知道，自己已经将最锋利的匕首，递到了战友的手中。接下来，就看张明义如何运用这份情报，在朝堂与地方编织的巨网中，寻得破局之机了。危险的阴影依旧浓重，但黎明的曙光，似乎已透出了一丝微光。
作者有话说
第60章 曙光微现
