《[民国奇探]归乔》闻山如是

6、谢罪

　　长三堂的火势不小，楼屋被烧毁了一半，但好在发现的早，没有人伤亡，逃出来的人只是被浓烟呛得嗓子疼。
　　乔楚生赶到的时候，消防已经全力出动把火扑灭的差不多了。他向消防问明起火的时间和原因，消防说应该是厨子在准备晚饭时操作不当，烧到了部分存酒，所以引发了火灾。幸好有人及时通知了消防，而且后厨与前楼还有点距离，才没有伤到人。
　　现场安全后，乔楚生来到起火点，也就是后厨的操作间，捂着鼻子在焦糊的现场转了一圈，没发现什么可疑的情况，决定以意外事故结案。
　　回到长三堂门口，正好碰见白幼宁匆匆跑来，乔楚生问：“你怎么来了？”
　　白幼宁说：“着火的可是长三堂哎！我当然要掌握第一手新闻了！哥，到底怎么回事儿？谁放的火？”
　　“什么谁放火，就是厨子做饭的时候不小心烧了存酒。”
　　白幼宁一边用怀疑地嘀咕着“能有这么巧的事儿”，一边摆弄相机，照照被火烧毁的长三堂，又照照被吓得抱成一团、哭哭啼啼的女人们，忽然发现好像少了一个人，就问乔楚生：“瑶琴姐呢？”
　　乔楚生这才意识到一直没有看见瑶琴的身影。他跑去问青黛，青黛说瑶琴今天出去就没有回来，她也不知道瑶琴在哪儿。
　　不知怎么，乔楚生想起了林桥的话：
　　“你再敢踏进长三堂一步，我就一把火将长三堂烧得连渣子都不剩……”
　　该不会是——
　　乔楚生心里一紧，连忙拉住白幼宁问：“你知不知道林桥住哪儿？”
　　白幼宁吓了一跳：“我不知道她的住址，但我知道，她今天晚上在八仙楼和我爹吃饭……”
　　乔楚生飞车来到八仙楼，一进门就直奔二楼包厢，看见林桥后，冲上去就要拽她走。
　　白启礼喝道：“楚生！你这是做什么！”
　　乔楚生站住：“老爷子，长三堂着火了！瑶琴不见了！”尽管平时与瑶琴来往并不多，但她这样莫名其妙地消失不见，乔楚生不可能坐视不理。
　　“乔探长同那位瑶琴姑娘还真是关系匪浅。”林桥不大高兴地说，“可我并不知道她在哪里，腿长在她身上，她去哪儿用不着跟我汇报。”
　　乔楚生愤然点头：“行，瑶琴的事儿你不知道，那长三堂的火你怎么解释？”
　　林桥不说话了。
　　白启礼问乔楚生：“到底是怎么回事？”
　　乔楚生说话时眼睛一直锁定在林桥身上，像怕她跑了似的：“今天晚上巡捕房接报称长三堂失火，虽然没有人员伤亡，但房屋多半被毁，我现场清点人员后发现瑶琴不见了。我怀疑这是人为的纵火案和绑架案，根据林桥之前说过的话，我有理由认为她与本案有关，需要她跟我回巡捕房接受调查。”
　　“胡闹！”白启礼提醒乔楚生，“你知道她什么身份就敢抓人？”
　　乔楚生却说：“我不管她什么身份，她有嫌疑，必须配合调查！”
　　白启礼很纳闷：“不是，林桥说什么了？你怎么就笃定这事儿跟她有关系？”
　　乔楚生哼了一声：“前两天林桥当众放话，说我要是再踏进长三堂一步，她就放火烧了长三堂。昨天我去长三堂打听一些事情，结果今天那儿就起火了。老爷子您说，这事儿怎么可能跟她没有关系？”
　　白启礼先是愣了一下，然后不合时宜地笑出了声。
　　林桥气定神闲：“我记得当时我说的是，如果你再踏进长三堂，我就将长三堂烧得连渣子都不剩。可你刚才说那儿只是房屋多半被毁，所以肯定不是我做的。乔探长，你可能还不太了解，我林桥向来言出必行，说是烧得连渣子都不剩，那便是一砖一瓦都不会让你看出原貌，当然，也包括里面的人。”
　　说完，她对乔楚生笑了一笑，笑容里的阴狠与那身学生装全然不符。
　　乔楚生不由得再次想起那句话：扮猪吃老虎。
　　白启礼和稀泥道：“行啦，事情都已经清楚了，今儿晚上林桥一直在八仙楼陪我吃饭，哪儿有工夫去放火？楚生啊，你该忙案子就忙案子去，别打扰我们俩吃饭。”
　　乔楚生：“林小姐要想放火，还需要亲自动手？”
　　白启礼：“嘿，你小子还没完了是吧……”
　　“没关系，伯父，既然乔探长坚持依法办事，那我就陪他去一趟巡捕房，把事情说得再清楚一些。”林桥同白启礼道别后就走了出去。
　　白启礼心说这下拦也没有用了，指着乔楚生骂骂咧咧：“行！你个臭小子，你今儿惹的祸赶明儿你自己解决！”
　　巡捕房审问室。
　　“我长这么大还是头一次坐在这里。”林桥坐在嫌疑人的位子上，笑着问对面的乔楚生，“长三堂失火，你真认为是我做的？”
　　乔楚生语气不善：“林桥，你知道纵火罪要判多少年吗？”
　　林桥随口一问：“多少年？”
　　乔楚生知道无论林桥做了什么，林家都不可能让她去坐牢，所以他不再浪费时间，直接说：“好，纵火的事情我可以不追究，毕竟没有发生人命，但是你必须赶紧告诉我瑶琴在哪儿！”
　　林桥又不高兴了，偏过头，不看乔楚生：“我说了不知道。”
　　双方僵持不下。
　　突然，阿斗闯了进来，跑到乔楚生身边小声说：“探长，瑶琴姑娘在医院。”
　　“什么？”乔楚生起身把阿斗拽到一旁，背对着林桥，问阿斗，“她怎么进医院了？”
　　阿斗说：“探长放心，瑶琴姑娘只是不小心吃坏了肚子，犯了肠胃炎，刚从急诊转到普通病房，现在还在打点滴，有个叫夏实的男人一直陪着她。听说夏实是瑶琴姑娘的客人，俩人认识有一段时间了，今天白天他邀请瑶琴姑娘去参观学校，在校门口遇见了卖雪糕的，结果瑶琴姑娘吃了之后就身体不适，进医院了。”
　　原来真跟林桥没有关系啊。乔楚生瞥了林桥一眼，对阿斗说：“行了，你先出去吧。”
　　阿斗却没有动：“刚才杜先生亲自给巡捕房来了电话，说让您尽快放了林小姐，否则北平那边……”
　　“我知道了。”
　　阿斗出去后，林桥对着乔楚生的背影问：“乔探长，现在我可以走了吗？”语气里颇有几分调侃之意。
　　大丈夫能屈能伸，能伸能屈。乔楚生深吸一口气，转身的同时脸上露出格外客气的笑容：
　　“林小姐，不好意思，一场误会。”
　　林桥起身准备离开。
　　乔楚生却又叫住了她：“那个，长三堂起火，真不是你做的？”
　　林桥笑得意味不明：“你希望是我做的吗？”
　　这个问题，回答是或不是都容易引人遐想。
　　乔楚生琢磨了一下，斟酌道：“我的意思是，你刚来上海，可能有许多事情还……不太懂。上海滩没有你想的那么简单，各种争斗、利益盘根错节，我不希望你因为我，或者其他一些不值得的事情，而陷入到麻烦当中……”
　　林桥摇了摇头：“乔楚生，你怎么会把自己和不值得的事情相提并论呢？”想了想，又说，“还有，你好像有点小看我了。”
　　乔楚生看着林桥。
　　林桥说：“实话告诉你，长三堂的火非但不是我放的，我还知道真正的纵火犯是谁。只是我现在心情很一般，不想说。上一次我帮了你，你没有履行承诺请我吃饭，现在还把我带到这个地方，为了别的女人对我好一通发火……所以这回，你还是自己去查吧，乔——探——长！”
　　乔楚生无言以对。他是小看了林桥，以为她只是个任性妄为的恋爱脑，说一两句好听的话便能哄好，没想到清醒如她，生起气来真是连狡辩的机会都不给他。
　　林桥说纵火犯另有其人，乔楚生据此展开调查，查了两天，什么都没查出来，只好在结案报告里将起火原因写成是电路老化导致的意外失火，然后接着查阿乐和小红的事。
　　只不过长三堂已是风流云散，调查起来困难重重。
　　失火后，老鸨子舍不得花钱修缮，恰好有人愿意花重金买下那地方，老鸨子就立刻将长三堂转手于人，拿了钱跑路了。而那个神秘的买家似乎并不打算继续做那种生意，将里面的姑娘全都遣散了，现在正没日没夜的重新装修。
　　一夜之间，那些青楼女子全恢复了自由身，会弹琴唱曲儿的进了戏班子谋生，什么都不会的就只能另寻烟花柳巷，还有几个清倌人，拿着这些年攒下的钱回老家嫁人了。至于其他的丫鬟护院，在这乱世之中更是不知去向了何处。
　　人都散了，还怎么查？乔楚生无奈，去问六子，六子说青龙帮也没在上海滩发现阿乐和小红的下落，还问乔楚生，他们会不会已经离开上海了？乔楚生也说不准，只能让六子继续留意，有线索第一时间通知他。
　　事情陷入到胶着状态。
　　好消息是，那天瑶琴来到巡捕房找乔楚生，说她已经和夏实结婚了，并且第二天她就要和丈夫前往广州开始新生活，特意过来同乔楚生告别。
　　瑶琴剪短了头发，说话的时候眼神充满希望与活力，整个人散发着与以往截然不同的光彩。乔楚生由衷地为瑶琴感到高兴，从办公室的保险柜里拿出三捆大洋给瑶琴，对她说：“新婚愉快，一点心意。”
　　瑶琴表示感谢，但还是婉拒了乔楚生的馈赠。她说：“楚生哥，这么多年，我已经接受了你很多的照顾，这次我想自己努力一把。吾辈之肩，不应当只有清风明月，而是更应担负起国家兴亡、民族独立之重任，那才是真正有意义的事情！老实讲我以前也不懂，这些都是夏实告诉我的，他带我看学校、听讲座、领会新思想……夏实让我看到了，我的人生，也许还有另一种可能……”
　　乔楚生惊讶于瑶琴的转变，觉得现在的她像那些革命青年，眼里有光亮、心中有方向，既可以坦然地面对过去，也对未来保有满满的期待与热情。
　　他不再勉强，把钱放在一旁，再次向瑶琴问起小红。瑶琴说直到长三堂散了，她都没有再见过小红，乔楚生只好作罢。
　　瑶琴离开后，乔楚生让阿斗去码头，将他们夫妻二人的普通船票换成了一等舱，还亲自跟船运公司打了招呼，包下了他们在船上的一切费用。
　　难得心情好，乔楚生晚上回白府吃饭时，主动聊起瑶琴的事。白幼宁说夏安是一个有志之士，曾在申报和大公报上都刊登过文章，此人文采出众，对当下时局亦有远见卓识，瑶琴姐嫁给他，应该是最好的归宿了。
　　乔楚生甚是认同。
　　白启礼瞥了乔楚生一眼：“都有归宿了，就你，老大不小，光杆儿司令！林桥多好一姑娘，你瞅瞅你把人家给气的……”
　　“老爷子，我正想问您知不知道她住哪儿呢。”乔楚生有些不好意思，“我打算亲自登门，赔礼道歉。”
　　白启礼哼了一句“这还差不多”，然后告诉乔楚生，林桥住在颂间公寓三零二。
　　乔楚生再次提前离席，拎着早就放在小蓝盖后座上的赔罪礼物来到颂间公寓，结果扑了个空，问了邻居才知道最近一直没见到林桥回来，也不晓得她在忙些什么。
　　连去了两天，乔楚生都没有见到林桥。他再次找白老爷子帮忙，想着能不能问到林家在上海滩都有哪些生意，他可以一家家去找。
　　白启礼说：“林家在上海有那么多生意，我怎么知道林桥会去哪一家？她又不跟我报账……你呀，自己捅的篓子，慢慢儿找补吧。”
　　乔楚生只能继续每天晚上都守在颂间公寓门口等林桥，持续了一周，连公寓里的保洁阿姨都认得乔楚生了，一见面就夸他对三零二的林小姐用情至深。
　　乔楚生觉得很有意思，他什么时候成用情至深的人了？
　　这天晚上，乔楚生又打算去颂间公寓蹲点儿，还没走出办公室的门，路垚和白幼宁就来了。
　　“你俩怎么来了？”乔楚生心想，租界刚消停两天，不会又有案子吧？
　　白幼宁递给乔楚生一张请柬：“别去公寓了，林桥请咱们去她新店的开业典礼。”
　　“新店？”乔楚生在脑子里过了一遍上海滩各大商业街，不记得哪里开了新店，翻开请柬一看，“四爷烤鸭店？”
　　再一瞧地址，竟是原来的长三堂。
　　乔楚生猛地反应过来：“是林桥把长三堂买下来了啊？”
　　白幼宁：“聪明。”
　　乔楚生：“还改成了烤鸭店？”
　　路垚：“没错！赶紧走吧老乔，我都快饿瘪了……”
　　当乔楚生开着小蓝盖和路垚、白幼宁一起来到烤鸭店时，店内已是宾客满堂，门口还排着长队。
　　好在林桥给他们预留了最好的位置。
　　白幼宁坐下后环顾四周，发现有不少政商名流前来捧场。她提醒乔楚生：“哥，等会儿看见林桥，你可得好好跟人家道歉，别再闹什么不愉快了。”
　　正说着，林桥走了过来。白幼宁跟她招手。乔楚生回头看去，只见林桥换下了学生装，改穿一身利落的骑马装，戴着一顶小洋帽，长发微微挽起，少了几分稚气，多了几分英气，举手投足间俨然一副女老板的模样，甚是动人。
　　乔楚生喉结微微滚动，竟看得有些出神。
　　林桥已经站在白幼宁身边同她聊了几句，微笑着说：“店里的师傅都是我从北平花高价请来的，烤鸭子的手艺一绝，其他的菜也都很不错。今天我请客，你们想吃什么就点什么。”
　　白幼宁和路垚不约而同地看向乔楚生，见他只盯着林桥看，什么也不说，小两口就一起踢了他一脚。
　　乔楚生轻咳：“林桥啊……”
　　“我还有事要忙，就不多陪了，你们慢用。”
　　林桥客气地说完，转身就走，从始至终没有正眼瞧过乔楚生。
　　乔楚生从未被女人这样无视，内心像是受到了什么刺激，他笑了一下，突然站起来，吓得白幼宁和路垚都小声劝他要冷静、别闹事。
　　来而不往非礼也。林桥对他视而不见，乔楚生就反其道而行之，在大庭广众之下对着林桥的背影大喊：
　　“林桥，晚上我在你家等你啊！”
　　原本喧闹的烤鸭店登时安静下来，满堂宾客无一不看向林桥和乔楚生。
　　林桥停下。
　　早知道乔楚生来这么一出儿，就应该另收客人的门票钱，肯定能大赚一笔。
　　她缓缓回头，看向乔楚生的目光里有挑衅、有质疑，还有一点点嗔怪，然后什么都没说就离开了烤鸭店，坐进了别克轿车。
　　乔楚生回味着林桥的眼神，舔了舔嘴唇，勾着笑对路垚和白幼宁说：“你俩吃吧，记我账上，不用她请。”
　　他追出去，别克轿车刚刚开走，正是去往颂间公寓的方向。
　　乔楚生连忙钻进小蓝盖，启动车子跟了上去。
　　颂间公寓。林桥前脚进屋，乔楚生后脚就敲响了房门。
　　林桥明知故问：“谁呀？”
　　乔楚生笑：“租界巡捕房探长，乔楚生。”
　　“原来是乔探长，这么晚了有何贵干？”
　　“林桥，开个门，我有话对你说。”
　　“太晚了不方便，乔探长还是请回吧，有什么事儿，明儿个请早。”
　　“那不行，我都在这儿等你那么久了，怎么着也得把话说完。”
　　“怎么，我是又放了火，还是又绑了人？”
　　乔楚生笑，琢磨着说什么话能逗林桥开心。想了半天，他决定用对付别的女人的情话对林桥说：“没错，林小姐是在我心里放了一把火，还绑了我的魂儿。”
　　可林桥不是别的女人，根本不吃这一套，面对乔楚生的花言巧语，她说：“乔探长真会说笑，之前说我是纵火犯，众目睽睽之下把我从八仙楼带去了巡捕房，你那么厉害，我怎么敢绑你的魂儿呢？”
　　明知林桥看不见，乔楚生还是赔着笑脸哄道：“是我不对，我错啦，我这不是诚心诚意来赔礼道歉了嘛。林小姐说想怎么办，乔某就怎么办，刀山火海，在所不辞。”
　　林桥的声音这才有了笑意：“你得赔罪。”
　　乔楚生松了一口气：“那是当然。”
　　“请我吃饭。”
　　“没有问题。”
　　“地点我定。”
　　乔楚生又笑了，已经猜到林桥打算将地方定在哪儿。
　　第二天傍晚，八仙楼外人流如织。
　　乔楚生亲自给林桥开车门，凑到她耳边低声笑问：“这些人都是你请来的？”
　　林桥弯了弯嘴角，不承认也不否认。
　　乔楚生开玩笑说：“林小姐还真是把乔某的面子扔在地上踩啊。”
　　林桥却摇了摇头，不认同他的话：“乔楚生，总有一天你会知道，我其实是把你的命，捧在手心儿里疼的。”
　　乔楚生听过的情话不少，说的更多，所以当时他只是一笑了之：
　　“林小姐，请。”
　　就这样，在众人的见证下，乔楚生又风风光光地将林桥请进了八仙楼。