57、碣石调·幽兰（五十六） ...
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廖怀揣着若嵁的指点，携一腔热血，回到了北城兵马司的临时衙署。
这地方他以往来得少，盖因身上的官职是仰仗父辈荫庇而来，底气不足，故而总觉得憋闷，如今却觉得连那斑驳的墙壁都顺眼了许多。
他先前处理的南城官地案正如若嵁所料，赵家已是惊弓之鸟。
廖怀甚至没费太多唇舌，只将卷宗往赵家管事面前一放，语气平稳地重申了《市易则例》中的相关条款，又无意间提及了王爷对整肃吏治、清理积弊的决心。
那管事额角见汗，不过两日，便乖乖腾退了地方，连本带利赔付了苦主。
事情顺利得让廖怀自己都有些惊讶，仿佛他只是轻轻推了一下，一堵原本看似坚固的墙便自行倒塌了。
参将府里，连一向严苛的父亲，都用膳时难得地给他夹了一筷子菜，虽未明言，但那眼神里的赞许，廖怀看得懂。
这初战告捷，令他信心倍增。
如今既已向霈然兄问策，自然便可着手处理那两位吏员私下求助的案子。
首先是坊市摊位案。
廖怀并未训斥那些霸占摊位的商户，而是依若嵁之言，将那位求助的吏员唤来，让他参照新知府颁布的《市易则例》，草拟一份更公正的摊位轮换章程。
“这……廖大人，以往都是各家商户打点好……小的们便默许了，这明文章程……”那吏员面露难色。
廖怀学着若嵁那般，指尖在案几上轻轻一点，语气却带着不容置疑：
“以往是以往，如今是如今。长治久安靠‘打点’能长久吗？你只管拟，要公平、要清晰，让所有商户都看得懂，守得了。拟好了，本官亲自呈送上官。”
他顿了顿，想起若嵁点拨自己时的风范，又缓声道：“莫怕得罪人。如今这苍梧镇，上面的眼睛看着呢。你秉公办事，便是最大的‘打点’。”
那吏员闻言，连忙躬身应下。
章程拟定期间，廖怀又让那吏员暗中收集那几个霸道商户违规的证据，比如强买强卖、短斤缺两的证人证言。
证据到手，他并未声张，只让吏员按新章程执行轮换。
果不其然，有新章程撑腰，又有廖怀这位在背后站着，那吏员腰杆硬了不少。
轮换当日，虽有商户闹事，但廖怀适时出现，只将手中几份证据副本晃了晃，眼神冷冷一扫，那几个闹得最凶的便偃旗息鼓，灰溜溜地按新规矩抽了签。
“大人明察！大人公断！”
人群中不知谁喊了一声，引来一片附和。
看着那些原本畏畏缩缩的小贩脸上露出的感激笑容，廖怀心中涌起一股前所未有的充实感。
这感觉，比在酒楼上听一百句奉承话都来得痛快。
然而，接下来的赈济贪腐案，却让他初窥了这平静水面下的暗流汹涌，也窥得霈然兄话中暗藏的几分深意。
来向廖怀寻策的，是县衙中一个负责核对发放钱粮名录的老书吏。
他趁着无人时，哆哆嗦嗦地低语，提及某些孤寡钱粮被层层克扣。
“廖大人，”书吏面色惨白，声音压得极低，“王爷杀了那么多人……可、可有些人，觉得王爷杀了那一波，空出了位置，立了威，接下来总要用人办事，风头反而……反而过去了。这事，断绝不了哩！”
廖怀心中惊骇。
他原以为经过血洗，早已涤荡官场浊污，该是河清海晏、至清如许。却忘了阳光之下，冻土之中，总有虫豸以为春回地暖，蠢蠢欲动。
廖怀依若嵁之言，秘密调阅卷宗，比对记录与画押。
果真发现大量笔迹雷同，冒领已故之人钱粮的铁证。更令他心惊的是，涉事者并非小鱼小虾，正是苍梧镇的父母官，王知县。
此人为官十数载，颇为审时度势。苍梧属大同府枢纽之地，势力盘根错节，鱼龙混杂。他能在其中混得如鱼得水，自然不可小觑。
柳守备监守自盗，私匿军械，王知县本负失察之咎。然其先前遭翠云阁小倌阿松命案冤屈牵连，为周放离所囚，自顾不暇，未敢妄动，反倒侥幸避过此番官场整肃。
如今燕王离去，胆子倒是又大了起来……
廖怀捏着那份铁证，心头沉甸甸的。
这已非单纯的吏员贪墨，而是县令公然指使，侵吞孤寡活命钱。
愤怒之余，他亦感棘手。
王知县毕竟是朝廷命官，品级远高于他这个“协理司务”。若贸然捅破，对方必拼死反扑，而燕王远在北平府……
他想起若嵁的叮嘱——
“未得铁证之前，万不可走漏风声”、“或需借裴长史留在府中的耳目”。
廖怀深吸一口气，将证据重新锁好。他未曾惊动任何人，只以“核查过往钱粮账目以备存档”为由，调阅了更多卷宗。
同时，暗中联络了父亲麾下一名曾在裴昭雪手下办过差的老成家将，将情况与证据誊抄副本，通过隐秘渠道，直送北平燕王府。
做完这一切，他强压下心中激愤，只当不知，每日依旧去衙署点卯，甚至对王知县也保持着表面上的礼数。
数日后，坊市新章程推行顺利，市井赞誉渐起。
廖怀心情稍霁，这日便服简从，信步于市井之间，想亲耳听听百姓议论。
行至一茶摊，要了碗粗茶，便听得邻桌几个脚夫模样的汉子正压低声音议论。
“……听说了吗？城西二十里，官驿里的马，又死了一匹！”
“这个月第三匹了吧？邪门得很！”
“谁说不是呢！驿丞请了兽医，连道士都来看过，愣是找不出毛病。好好的健马，吃着料呢，说倒就倒，口吐白沫，没一会儿就断气！”
“该不会是……冲撞了什么吧？我听说那驿站早年是片乱葬岗……”
“嘘！莫要胡说！官家的事，也是你能编排的？”
廖怀端着茶碗的手微微一顿。
马匹猝死？官驿？
他如今协理北城兵马司务，虽不管驿传，但马政军务相通，且接连死马绝非小事，更遑论可能涉及“妖邪”流言，动摇人心。
他放下茶钱，不动声色地凑近那桌，拱手笑道：“几位大哥，方才听你们说起驿站的奇事，小弟走南闯北，最好听这些异闻，不知可否详说一二？”
那几个脚夫见他衣着虽不华贵却整洁，谈吐客气，便也少了戒心。一人道：
“小哥外地来的吧？这事儿在咱们这儿都传遍了！就西边官驿，好端端的官马，接二连三地死，查不出病因。驿丞头发都快急白了！”
另一人补充：“可不是！耽误了公文传递，上官怪罪下来，谁也担待不起。现在驿卒们人心惶惶，喂马都提心吊胆的。”
“就没有人细查过？比如草料、饮水？”廖怀引导着问。
“查了！都换了新的，照样死！邪了门了！”脚夫们摇头。
廖怀心中疑窦顿生。事出反常必有妖，这恐怕不是什么“冲撞”，而是人祸。
他谢过几位脚夫，离开茶摊，心中已有了计较。
此事虽不直接归他管辖，但既然涉及官驿、马匹，又生诡异流言，于公于私，他都无法坐视。更重要的是，他隐隐觉得，这或许并非孤立事件。
他转身，脚步不自觉地朝着北城陋室的方向加快了几分。
……
一个四十许的中年人，搓着手，佝偻着背，站在北城陋室那扇修补过的木门前，神情惶惑得如同秋风中最后一片枯叶。
他的面皮被塞外的风吹得黝黑粗糙，此刻却泛着一种不健康的青白。
刘守拙本不敢来。
他区区一个未入流的驿丞，如何敢来搅扰那位搅弄风云的“若先生”？
可驿中健马接二连三倒毙，死状诡异，查无头绪。上司的申饬一日比一日严厉，同僚的猜疑、驿卒的恐慌，近乎要将他吞没。
走投无路之下，他想起了坊间关于这位盲眼先生智计通神。这才抱着死马当活马医的念头，厚着脸皮寻来。
当门内传来那道平静无波的“请进”时，刘守拙下意识舔了舔干裂的唇，垂眸暗自打量着方寸陋室。
室内陈设简朴，药香与墨香淡淡交织。
那位传说中的若先生覆着素纱，安然坐于琴台之后，虽目不能视，却自有一股令人不敢轻慢的气度。她身侧侍立的女童，和门边那个抱臂而立的沉冷护卫，都让刘守拙愈发局促。
“下……下官刘守拙，西边官驿驿丞，拜见先生。”他深深一揖，声音干涩。
“刘驿丞不必多礼。”若嵁微微侧首，面向他，“请坐。云徵，看茶。”
待刘守拙捧着粗糙的陶碗，勉强镇定下来，结结巴巴地将马匹离奇猝死之事道出：
从第一匹倒毙的时间、症状，到后来几匹的相似与不同，兽医的束手无策，乃至驿中如今人心惶惶，公务几近停滞的窘境，一一道来。
若嵁静静听着，停下手中誊抄的动作。
此事……倒有些意思。
马匹，尤其是官驿健马，关乎公文传递、消息往来，虽不起眼，实则是维系一地乃至边镇通信的脉络细血管。
接连暴毙，绝非偶然。
“马匹倒毙前，可有异状？不限于马厩之内，驿中近日，可有生面孔往来？或是有何……不同以往的动静？”若嵁的一系列问话，意有所指。
刘守拙努力回想：“回先生，喂马的草料、饮水都查换过，并无异常。生面孔……官驿迎来送往，自是有的，但都是查验过公文路引的寻常行商或信使，未曾留意特别之人。”
他顿了顿，迟疑道：“若说动静……半月前，驿中后院的井绳断裂，备用井绳却找不到了，耽搁了半日用水。还有，约莫七八日前，夜里守夜的驿卒说似乎听见马厩方向有极轻的响动，像是什么东西刮擦，但过去查看又一切如常……”
井绳？夜半异响？
若嵁心中微动。
手法隐蔽，不似寻常破坏。
她正欲再问细节，耳廓忽地轻轻一动。
远处巷口，传来一阵熟悉而略显急促的脚步声——是廖怀。
听其步速，心绪似有不平，正朝陋室而来。
刘守拙之流来访，在她预料之外，却也在情理之中。若嵁借廖怀之手梳理吏治，便如投石入湖，涟漪扩散，自然会吸引来刘守拙这般被逼至墙角的底层官吏。
但廖怀此刻到来……
念头电转间，廖怀的脚步声已至门外，伴随着他急切的呼唤：
“霈然兄！”
屋内的刘守拙闻声，如同惊弓之鸟，猛地从凳子上弹起，脸上血色尽褪。
廖公子！他怎会此时前来！？若是让廖公子知晓自己越级私下向若先生求助……
门被推开，廖怀带着一身外间的微寒气息踏入，脸上带着困惑与亟待商议的神情。然而，他的目光很快便被屋内多出的那个惶恐起身，躬身及地的陌生小吏吸引。
“这位是……？”
作者有话说
第57章 碣石调·幽兰（五十六）
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