19、狐影初动 ...
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耦园的晨曦，透过雕花木窗棂，在临水的书斋地板上投下斑驳的光影。沈锦绣——此刻是南洋女富豪白锦——已端坐案前许久。她身着一件素雅的月白杭绸常服，未施粉黛，长发仅用一根玉簪松松挽起，与昨夜宴会上那位珠光宝气、明艳逼人的富商千金判若两人。
案上，摊开着几张苏州本地的报纸，以及韩秉忠通过秘密渠道送来的讯息。报纸上，赫然刊登着“南洋巨富白锦小姐慷慨解囊，捐输五万两助海防”的消息，旁边还附有对她投资船厂、港口的宏图展望，字里行间满是赞誉与惊叹。舆论的造势，比她预想的还要顺利。她伸出纤长的手指，轻轻拂过那铅印的“白锦”二字，眼中没有丝毫得意，只有一片冰封的湖面，深不见底。
“小姐，”一名作南洋侍女打扮的心腹轻步走入，低声道：“按您的吩咐，捐银已通过‘四海钱庄’的渠道，秘密转入江苏藩库，账目清晰，经手人可靠，不会直接牵扯到我们园子。”
沈锦绣微微颔首。五万两，是一笔足以让任何人眼红的巨款，也是一块沉重的敲门砖。她用它敲开了苏州官场和商界的大门，也将自己置于了风口浪尖。她知道，此刻不知有多少双眼睛在暗中盯着耦园，盯着她的一举一动。沈万昌必然首当其冲。
“外面情形如何？”她声音平静。
“回小姐，拜帖已经堆积如山。苏州知府、织造府、各大商帮的会长，乃至几位致仕的京官，都递了帖子。还有……沈府也派人送来了几样‘不成敬意’的礼物，说是沈老爷为昨日宴会未尽兴，聊表歉意。”侍女说着，递上一份礼单。
沈锦绣接过，目光扫过。无非是些上等的苏州刺绣、名家紫砂壶、时新绸缎，价值不菲，却也无甚特别。沈万昌这是在试探，用这些常规的交际手段，试探她的喜好，她的深浅。她将礼单随手搁在一边，如同拂去一粒尘埃。
“将所有拜帖整理归类，官府的，依礼回复，措辞谦和，但暂不安排具体会面。商界的，筛选与航运、丝织、茶叶相关的，可安排三日后在园中设茶会，一并接待。至于沈家的礼，”她顿了顿，唇角勾起一丝极淡的弧度，“收下，原样备一份价值相仿的回礼，以我的名义送去，就说……多谢沈老爷厚爱，白锦心领，来日方长。”
她要营造一种姿态：不卑不亢，有礼有节，既不过分热络地巴结权贵，也不刻意疏远商界同行。她“白锦”是来做生意的，是来投资实业的，背景深厚，资本雄厚，目的明确，无需看任何人的脸色。这种神秘与独立，本身就是一层最好的保护色。
侍女领命而去。沈锦绣站起身，走到窗边，望着窗外一池碧水。春日的阳光落在水面上，碎金万点，晃得人有些眼晕。这耦园景致极佳，亭台楼阁，移步换景，是苏州园林的典范。沈万昌想必怎么也想不到，他苦苦寻觅、欲除之而后快的“孽障”，此刻就安然住在他眼皮子底下最精致的园林里，以一种他完全无法预料的方式，重新回到了这场权力的牌局中。
茶会前夜，沈锦绣在灯下细细翻阅受邀宾客的名单与背景资料。烛火跳跃，映着她沉静的侧脸。侍女云舒（心腹侍女之名）在一旁研墨，低声道：“小姐，沈家那边，除了林表小姐，沈万昌的独子沈文斌也可能会随几位年轻公子同来。听闻此人不学无术，性好渔色，需得提防。”
沈锦绣指尖在“沈文斌”这个名字上轻轻一点。这就是林婉儿处心积虑要嫁的人，沈家未来的继承人。一个被宠坏的纨绔子弟。她脑海中闪过些许模糊的记忆，幼时这个名义上的“兄长”便喜欢抢她的玩具，欺负她，而沈万昌与林婉儿永远只会偏袒着他。
“无妨，”她声音冷淡，“兵来将挡。让我们的人，在茶会上机灵点，特别是注意沈文斌和林婉儿的动向。还有，我让你准备的‘那份’特别的茶，准备好了吗？”
“准备好了，小姐。”云舒点头，“是用您带来的南洋一种稀有兰花焙制的，香气清幽独特，市面上绝无仅有。”这不仅是待客之道，更是一个微妙的信号，彰显着她“白锦”与众不同、底蕴深厚的身份。
沈锦绣颔首。每一个细节，都是她精心设计的武器。她不仅要在这场茶会上立威，更要织就一张无形的网，静待猎物上门。
正如沈锦绣所料，沈府书房内，气氛远不如耦园那般宁静。
沈万昌捏着耦园送回的回礼礼单，指节微微发白。礼单上的物品，价值与他送去的几乎分毫不差，种类却截然不同，是几样南洋特有的珍稀香料和一套精巧的西洋玻璃器皿。这份回礼，规矩得挑不出任何错处，却也疏远得让人无从下手。
“老爷，这白锦……”管家垂手立在下方，语气迟疑，“看似客气，实则油盐不进啊。我们的人打听过了，她拒绝了所有官府的私下邀约，反而要办什么茶会，广邀商界人士。”
“广结商缘，不涉官非……她倒懂得避嫌。”沈万昌冷哼一声，将礼单揉成一团，扔在桌上，“越是如此，越说明此女不简单。五万两银子，说捐就捐，眼睛都不眨一下。她图什么？真就为了那点虚名？”
他踱步到窗前，三角眼中精光闪烁。苏州城是他的地盘，任何风吹草动都休想瞒过他的眼睛。这个白锦的出现，太突兀，太巧合，偏偏是在泉州那边“沈锦绣”即将咽气的消息传来不久。虽然他反复确认，那个孽障确实重病垂死，绝无可能生还，更不可能有如此翻天覆地的变化，但内心深处那丝不安，却如同跗骨之蛆，驱之不散。
“黑蛟帮那边，还有那个接头的信物，彻底断了？”他忽然转身，厉声问道。
管家身子一颤，连忙道：“是，老爷。黑蛟帮那次失手后，就再没了踪迹，怕是栽在泉州了。悦来客栈那边，我们也一直派人盯着，信物从未出现。想必……想必是那帮亡命徒自己出了岔子，不敢再露面。”
沈万昌沉默片刻，脸上肌肉抽搐了一下。“但愿如此。”他深吸一口气，重新捻动起佛珠，“继续盯紧耦园，她见了什么人，说了什么话，买了什么东西，我都要知道！还有，三日后那个茶会，让婉儿去。”
管家一愣：“让表小姐去？”林婉儿虽是沈家少爷的未婚妻，但毕竟是表亲，身份上似乎不够正式。
沈万昌眼中闪过一丝算计：“婉儿昨日在得月楼已经失了分寸，再去，只怕适得其反。她心思细腻，模样又讨喜，让她以年轻一辈的身份去探探路，最合适不过。就让她们‘小姐妹’之间，好好聊聊。”他特意加重了“小姐妹”三个字，语气意味深长。
他倒要看看，这个白锦，在面对一个看似柔弱无害、同辈的年轻女子时，是否会露出些许破绽。
……
三日时光倏忽而过。
耦园的水阁，被精心布置成了茶会的场所。清雅的茶香取代了浓烈的酒气，丝竹管弦之音悠扬婉转，取代了宴会的喧嚣。受邀前来的苏州商界名流，大多携带着家中适龄的子侄或得力的年轻管事前来，一方面是想亲眼见识这位南洋奇女子，另一方面，也未尝没有存着几分联姻或合作的希冀。
沈锦绣依旧是一身南洋风格的华服，只是颜色选用了更为沉稳的宝蓝色，金线绣着繁复的浪花纹样，少了几分娇艳，多了几分大海般的深邃与威仪。她周旋于宾客之间，言谈举止落落大方，对丝绸的品鉴、瓷器的窑口、茶叶的炒制，乃至航运的航线、货品的周转，都能侃侃而谈，见解独到，令一众在商海沉浮半生的老狐狸都暗自心惊。
“白小姐真乃女中豪杰，见识非凡啊！”一位头发花白的丝绸商行会长抚须赞叹，“听闻小姐有意投资船厂，不知对这太湖流域的内河航运，可有兴趣？”
沈锦绣手持团扇，轻轻摇曳，微笑道：“老会长谬赞。内河航运乃江南命脉，白锦自然有兴趣。不过，眼下海防为重，海船乃当务之急。待海船初具规模，内河航运，乃至连通长江、运河的水陆联运，都大有可为。届时，还需老会长及各位前辈多多指点。”
她的话，既表明了重点，又画下了一个更大的饼，将众人的利益与她的宏伟蓝图隐约捆绑，听得在场诸人眼中异彩连连，仿佛看到了无尽的商机。
茶过三巡，气氛愈发融洽。几位对船厂投资极感兴趣的商人围拢过来，详细询问。沈锦绣借此机会，将话题引向了技术和材料。
“造海船，龙骨至关重要。听闻南洋铁力木材质最佳，不知白小姐可有渠道？”一位专营木材的商人问道。
沈锦绣从容应答：“李老板是行家。铁力木确是上选，白家在南洋确有稳定的采购途径。不过，其价格昂贵，运输亦是大问题。此外，晚辈以为，造船并非一味追求名贵木材，结构设计、拼接工艺、防水防腐处理，乃至风帆索具的配置，皆关乎船只性能与寿命。譬如这桐油与生漆的调配比例，便大有学问……”
她引经据典，甚至提及了几种西洋造船的新式理念，虽未深入，却已让在座众人，包括那位李老板，都露出了惊异且信服的神色。她不再是空有资本的富家女，而是真正懂行的合作者。
就在这时，一个略显轻浮的声音插了进来：“说得头头是道，谁知道是不是纸上谈兵？”
众人回头，只见一个穿着锦袍、面色有些虚浮的年轻男子摇着折扇走来，眼神毫不避讳地在沈锦绣身上打转。正是沈文斌。他身边还跟着几个同样衣着华丽的公子哥，显然是来看热闹的。
林婉儿跟在他身后，轻轻拉扯他的衣袖，柔声劝道：“表哥，白姐姐见识广博，你莫要失礼。”看似劝阻，实则那双无辜的大眼睛里，闪过一丝看好戏的期待。
沈文斌甩开她的手，走到沈锦绣面前，歪着头打量她：“白小姐，你说你能弄来铁力木，空口无凭啊。再说了，造船是男人的事，你一个姑娘家，掺和这些，不怕风浪颠簸，坏了你这细皮嫩肉？”话语中的轻蔑与调戏意味，让周围几位正经商人都皱起了眉头。
沈锦绣面色不变，甚至连唇角礼貌的弧度都未曾消减。她放下团扇，端起那杯特制的兰花茶，轻轻呷了一口，方才抬眼看向沈文斌，目光平静无波，却带着一种无形的压力。
“这位想必是沈公子。”她语气平淡，既不动怒，也不接他的轻佻话语，“白锦是否纸上谈兵，他日船厂开工，自有分晓。至于风浪颠簸……”她微微一顿，凤眸中掠过一丝似笑非笑的神采，“南洋海上的风浪，比之太湖，何止凶险十倍。白锦既能安然往返，区区船厂事务，又何足挂齿？倒是沈公子，居于这温柔富贵之乡，想必是体会不到乘风破浪之趣的。”
她的话，如同绵里藏针，既点明了自己的实力与经历，又暗讽了沈文斌的坐井观天与纨绔无能。周围有人忍不住低笑出声。
沈文斌脸上挂不住，涨红了脸：“你！”
“表哥！”林婉儿急忙上前，挡在沈文斌身前，对着沈锦绣泫然欲泣，“白姐姐，表哥他心直口快，绝无恶意，您千万别往心里去。都是婉儿不好，没能劝住表哥……”她眼圈微红，楚楚可怜，瞬间将沈文斌的挑衅，扭转成了沈锦绣在欺负人。
沈锦绣看着林婉儿这炉火纯青的表演，心中冷笑更甚。她放下茶杯，声音依旧温和，却带着不容置疑的疏离：“林妹妹言重了。沈公子少年心性，言语无忌，我岂会介意。”她将“少年心性”四个字咬得微重，更是让沈文斌羞愤难当。
她不再看那对令人作呕的男女，转而面向之前的李老板等人，神色恢复如常：“李老板，关于铁力木的具体规格与报价，稍后我让管事整理一份明细给您参考。此外，对于适合内河航运的杉木、松木采购，晚辈也有些想法，或许我们可以另寻时间详谈？”
她轻易地将话题拉回正轨，仿佛刚才那段不愉快的插曲从未发生。这份气度与掌控局面的能力，再次让人折服。李老板等人连忙应承下来，看向沈锦绣的目光更多了几分郑重。
沈文斌还想说什么，被林婉儿死死拉住。她看着被众星拱月般围在中央、从容自若的沈锦绣，再对比身边这个不成器的表哥，一股强烈的嫉妒与不甘几乎要冲破胸腔。这个白锦，凭什么？！
就在气氛重回融洽之际，管家引着一位女子袅袅娜娜地走了进来。
“沈府林表小姐到——”
众人的交谈声不由得低了几分，目光纷纷投向入口。虽然林婉儿早已随沈文斌进来，但这一声正式的通报，还是给了她单独亮相的机会。
只见林婉儿穿着一身浅碧色绣缠枝玉兰的衣裙，身姿纤弱，步履轻盈，宛如一支在春风中摇曳的嫩柳。她眉眼低垂，唇角含着恰到好处的、羞怯而温婉的笑意，手中捧着一只精致的锦盒。这副我见犹怜的模样，瞬间吸引了在场许多年轻男子的目光。
“婉儿听闻白姐姐举办茶会，特奉家舅之命，前来道贺，并备上一份薄礼，聊表心意。家舅言道，昨日宴会仓促，未能与白姐姐深谈，深表遗憾。”林婉儿的声音柔柔糯糯，如同江南的吴侬软语，听得人骨头都有些发酥。她走上前，将锦盒奉上，一双水盈盈的眸子怯生生地抬起，看向沈锦绣，满是真诚的仰慕，“白姐姐昨日风采，真真让婉儿仰慕不已呢。”
沈锦绣心中冷笑。来了。这朵工于心计的白莲花，果然被沈万昌派来了。她面上却绽开一个毫无芥蒂的、甚至带着几分惊喜的笑容，亲手接过锦盒：“林妹妹太客气了。快请坐。”她打开锦盒，里面是一套极品太湖石雕琢的文房用具，小巧玲珑，意趣天然，价值不菲，且极投文雅之士所好。
“这礼物太精致了，妹妹有心。”沈锦绣合上锦盒，递给身旁的侍女，亲切地拉着林婉儿的手，引她在一旁坐下，“妹妹这般人品样貌，在苏州定然是极受欢迎的。”
林婉儿脸上飞起两抹红晕，更显娇怯：“姐姐取笑婉儿了。姐姐才是真正的女中丈夫，敢作敢为，不像婉儿，只会待在深闺，做些针线女红，见识浅薄得很。”她说着，眼中适时地流露出一丝恰到好处的自卑与羡慕。
这番作态，若是寻常人，只怕立刻便心生怜惜，对她好感大增。但沈锦绣对她这套手段早已领教过无数次，心中只有一片冰冷的厌恶。她知道，林婉儿这是在故意示弱，降低她的戒心，同时也在不动声色地给她贴上“抛头露面”、“不够温婉”的标签。
“妹妹何必妄自菲薄？”沈锦绣笑容不变，亲手为她斟了一杯茶，“女子立世，各有其道。相夫教子是福气，如我这般奔波商旅，也是命运使然。家父常言，人生在世，但求无愧于心，活出自己的模样便好。”她语气温和，话语却带着一股不容置疑的力量，轻轻巧巧地将林婉儿那点小心思拨开。
林婉儿捧着茶杯，指尖微微收紧。这个白锦，比她想象的还要难对付。如此滴水不漏，让她准备好的许多“天真”问题，一时竟不知如何开口。她抿了一口茶，努力维持着脸上的笑容：“姐姐说得是。只是……姐姐孤身一人远涉重洋，来到这人生地不熟的苏州，难道不曾觉得害怕吗？家中长辈，也放心让姐姐如此辛劳？”
这个问题，看似关心，实则暗藏机锋，仍在试探她的底细和弱点。
沈锦绣心中明镜似的。她放下团扇，目光投向水阁外荡漾的碧波，眼神似乎飘远了一些，带着一丝恰到好处的、属于“白锦”的回忆与怅惘。“害怕自然是有的。”她轻声说，声音里染上一抹真实的疲惫，这疲惫并非全然伪装，而是她这近一年来颠沛流离、负重前行的真实写照，“南洋与江南，风土人情迥异，语言不通，商事规则不同，初来时，确是步步维艰。”
她顿了顿，收回目光，看向林婉儿，那抹怅惘已被坚定的光芒取代：“但家父教导，商人行走四方，凭的是诚信与胆识。我白家能在南洋立足，靠的便是不畏艰难，敢为人先。如今回到故土，虽觉陌生，却也倍感亲切。至于家中长辈，”她微微一笑，带着对远方的思念，“他们相信我。”
这番话说得合情合理，既承认了艰难，更彰显了魄力与家学渊源，将林婉儿那点“同情”和“质疑”都堵了回去。周围几位旁听的商人不禁暗暗点头，对这位白锦小姐的评价又高了几分。
林婉儿碰了个软钉子，心中气闷，却不敢表露，只得强笑着附和：“姐姐真是勇气可嘉，令人佩服。”
茶会继续进行。林婉儿又寻机问了些关于南洋风物、海上见闻的问题，沈锦绣皆从容应对，描述得绘声绘色，引人入胜，仿佛她真是在那片热土上生长了十几年。她甚至巧妙地引导话题，问起了苏州时兴的花样和胭脂水粉，俨然一副对江南生活充满兴趣的年轻女子模样，与林婉儿“相谈甚欢”。
直到茶会接近尾声，宾客陆续告辞，林婉儿也只得起身离去。临走前，她依旧是一副依依不舍的柔弱模样：“白姐姐，日后婉儿可否常来寻姐姐说话？与姐姐一番交谈，胜读十年书呢。”
沈锦绣亲自将她送到水阁门口，笑容亲切得体：“妹妹愿意来，我自然欢迎。这耦园景致尚可，妹妹随时可来逛逛。”
看着林婉儿袅袅离去的背影，沈锦绣脸上的笑容一点点冷却下来，最终化为一片冰寒。她回到书斋，关上门，隔绝了外界的喧嚣。
侍女低声道：“小姐，这位林表小姐，心思不纯。”
“我知道。”沈锦绣走到盆架前，用清水缓缓净手，仿佛要洗去方才与林婉儿接触时沾染的虚伪气息，“她不过是沈万昌放出来探路的一条狗。一条……会摇尾巴，也会咬人的狗。”
她擦干手，走到窗边。夕阳西下，将耦园的亭台楼阁染上一层凄艳的橘红色。她知道，今日的茶会，只是第一步。林婉儿的到来，意味着沈万昌的试探已经从台面下，部分转移到了台面上，更加直接，也更加阴险。
“让我们的人，重点查林婉儿。”沈锦绣声音冰冷，“她参与了当初陷害我的事，必然有迹可循。找到她的弱点，她那个未婚夫，沈家的少爷，或许也是个突破口。”
“是，小姐。”
是夜，耦园陷入一片寂静。沈锦绣卸下钗环，独自坐在灯下，白日里强撑的从容此刻化作一丝疲惫，攀上眉梢。与仇人虚与委蛇，每一刻都是煎熬。她下意识地摩挲着袖中那枚冰凉的白玉佩，母亲温柔的面容仿佛在烛光中一闪而逝，随之而来的便是那场吞噬一切的大火与冰冷的杀机。恨意如毒藤，瞬间收紧，让她心口发闷，几乎喘不过气。
就在这时，窗外传来极轻微的叩击声。
“进来。”
一道黑影如狸猫般悄无声息地滑入室内，是负责外围警戒与情报传递的护卫首领，代号“影”。他单膝跪地，低声道：“小姐，泉州密信。”
沈锦绣精神一振，接过那张小小的、卷得极紧的纸条。就着烛火展开，上面是韩秉忠熟悉的笔迹，只有寥寥数语：“商行整顿初见效，然沈家疑心未减，似有异动，指向苏州。顾将军麾下小队已秘密抵达左近，听候调遣。万事小心。”
沈锦绣将纸条凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑，最终化为灰烬。沈万昌果然没有完全相信泉州的“死讯”，他的触手还在活动。而顾怀程……想到那个冷峻却给予她绝对信任与支持的男人，她冰冷的心底似乎注入了一丝暖流。他派来的人，是她黑暗中行走的底气之一。
“告诉韩叔，按计划行事，稳住泉州。另外，联系顾将军的人，让他们暂时潜伏，非必要不动，但请他们帮忙留意沈家与外埠，特别是与京城、乃至海外联系的异常动向。”
“是。”
影领命，正要退下，沈锦绣忽然叫住他：“等等……今日茶会，沈文斌带来的那几个人，查一下底细。”
“属下明白。”
影消失在夜色中。沈锦绣重新走到窗边，夜风带着凉意吹拂着她的面颊。苏州城的万家灯火在远处闪烁，勾勒出这座城市的轮廓。这里是她生长的地方，也曾是她噩梦开始的地方。如今，她回来了，带着仇恨与筹码，要将这看似稳固的繁华，搅个天翻地覆。
她想起林婉儿那伪善的笑脸，想起沈文斌轻浮的嘴脸，想起沈万昌那双精于算计的三角眼。他们依旧享受着荣华富贵，而她，却已家破人亡，不得不改头换面，在刀尖上行走。
狐影已动，潜行于苏州的繁华与暗流之下。
沈锦绣望着窗外沉沉的夜色，眼中燃烧着冷静而炽烈的火焰。猎杀，开始了。
作者有话说
第19章 狐影初动
