《青衫昭砚心》横刀夺爱

6、粮账和绣帕

　　沈砚之搬去县城外祖家的第二个寒夜，王氏又在梦里哭醒，攥着沈老实留下的那只磨出包浆的木勺，指腹反复摩挲着勺柄上父亲刻的“砚”字，哽咽着念叨：“他说过，十月就回来陪我熬冬……”
　　沈砚之坐在床沿，给母亲掖紧打着补丁的被角，指尖触到她后背突出的肩胛骨——这三个月为了寻父，母亲几乎没吃过一顿饱饭。他将脸埋在母亲发间，那股熟悉的皂角味里掺了些枯槁的气息，心里的愧疚与急切又重了几分。自父亲失踪满三月那日起，寻父这件事，就成了他除备考童生试、帮衬家用外，最沉的执念。
　　转天清晨，沈砚之刚跟着外祖背完《中庸》的“天命之谓性”，院门外就传来一串熟悉的脚步声——是县衙的王捕快，那厚重的皂靴踩在青石板上，总带着些急慌慌的节奏。他迎出去时，正撞见王捕快挠着头叹气，粗粝的手指间攥着个油皮纸包，油星子已经浸透了两层纸。
　　“沈小哥，你可得帮我瞧瞧这个。”王捕快踏进院就往石桌旁坐，屁股刚沾石凳就把纸包往桌上一搁，里面的东西撞得“哗啦”响。展开纸包，一叠皱巴巴的账本和几块碎银滚了出来，碎银边缘还沾着点米糠。
　　“这是城南福记粮行的账？”沈砚之一眼就认出账本封面上烫金的“福”字印记——前几日他帮王捕快整理旧案卷宗时，见过这家粮铺的偷税记录，当时那本账记得规规矩矩，和眼前这叠简直是天差地别。
　　王捕快灌了口凉透的粗茶，苦着脸说：“可不是嘛。粮铺掌柜张老栓今早哭着来报案，说账房先生卷了三个月营收跑了，可我翻了这账，总觉得像吞了颗生花椒，麻得慌又说不出哪儿不对。”
　　沈砚之把账本在石桌上摊开，秋日的阳光刚好落在泛黄的纸页上，照得墨迹里的浮尘都清晰可见。账本上的字迹潦草得像被狗刨过，收支记录东一笔西一笔，可他指尖划过几页就停住了——每月初一的“进货银”都比市价高出两成，而“营收银”后面总有几处用米汤涂改的痕迹，遇着阳光就显出淡淡的印记。
　　“王叔你看这里。”他指着五月的账目，“初一进十石米，记的是每石五钱银，可我上周去西市买米，陈米才三钱，新米也不过三钱五。张老栓既做粮生意，怎么会花这冤大头钱？”
　　王捕快凑过来一看，巴掌重重拍在大腿上，震得石桌上的茶碗都跳了跳：“我就说不对劲！可张老栓一口咬定是账房贪墨，还在县衙门口哭天抢地，说再追不回钱就要破产上吊。”
　　沈砚之没接话，指尖继续往下翻，忽然在七月的账页上顿住——纸页边缘沾着一点淡青色的绣线，细得像蛛丝，账本夹层里还掉出半块绣着兰草的帕子。帕子针脚粗糙，线迹歪歪扭扭，兰草的叶子都绣成了麻绳样，绝不像女子的手艺。
　　“这帕子是账房的？”他捏起帕子，指腹摩挲着边缘的毛边，闻到一股淡淡的艾草味。王捕快点头：“从账房住的柴房里搜出来的。张老栓说账房是个独居汉子，哪会用这种绣帕，肯定是偷客人的。”
　　“不是偷的。”沈砚之把帕子凑近阳光，能看见布料纤维里嵌着的艾草碎，“这帕子是男子绣的，针脚虽糙，但兰草的根脉绣得清楚，是用心了的。而且艾草味浓，柴房潮气重，正好用来驱虫——倒是合情理。”他忽然想起什么，飞快翻到三月的账目，指尖点着数字，“王叔，张老栓说账房卷款跑了，可三月到六月的营收加起来才十五两银，不够他盘缠到邻县，更别说远走他乡。”
　　沈砚之站起身，青布长衫在风里扫过石凳，“咱们去粮铺看看。”王捕快虽还有些糊涂，但见他眼神笃定，还是揣起账本就跟着往城南去。
　　福记粮铺里乱哄哄的，张老栓正对着伙计发脾气，手里的算盘往柜台上砸得“噼啪”响。见王捕快来了，他立刻收了火气，换上哭丧脸迎上来，肥肉堆起的脸上挤出两道褶子：“王捕头，您可一定要帮我把钱追回来啊！我这小本生意实在经不住折腾。”
　　沈砚之没理他，绕着粮铺转了一圈，前堂的米缸都装得半满，后院的柴房却锁着，窗台上还留着新鲜的泥脚印，印子边缘很清晰，像是今早刚踩的。“张掌柜，账房的东西都搬空了？”他忽然开口，声音不大却让张老栓的身子顿了一下。
　　“都、都搬空了，那白眼狼连床破被子都没留下。”张老栓眼神飘向柴房的方向，飞快地移开。沈砚之指了指窗台：“可窗台上的脚印是新的，而且这锁是昨天才换的吧？锁芯上的铜锈都没磨掉，还泛着亮。”
　　张老栓的脸瞬间白了，像被霜打了的面团。王捕快见状立刻让人撬开柴房的锁，里面根本不是空的——床底下藏着个上了锁的木盒，砸开后里面是完整的账本、二十两银，还有一封账房写的绝笔信。
　　信里的字迹和账本上的潦草截然不同，工整得很：“张老栓逼我做假账偷税，又让我记采石场的黑账，我不肯，他便要栽赃我卷款。今我逃去邻县投亲，留此证物，盼青天做主。”信末还画了个简单的记号，是朵歪歪扭扭的兰草。
　　“好你个张老栓！”王捕快气得吹胡子瞪眼，当即让人把张老栓捆了带回县衙。走出粮铺时，他拍着沈砚之的肩膀，眼里满是赞许：“要不是你看出猫腻，我差点被这老东西蒙了。这五两银你拿着，是县衙给的赏钱。”
　　沈砚之推辞不过，收下后又拿出二两递回去：“王叔，这钱您帮我打听下我爹的消息，剩下的我给娘抓药。”他把那半块兰草帕子小心收进怀里，忽然想起母亲给父亲绣的帕子也是这个纹样，心里莫名一紧。王捕快眼眶一热，重重点头：“你放心，沈老实的事我记着呢，一定帮你找到他。”
　　这之后没几日，王捕快又找来了，这次是件棘手的邻里纠纷。城西的李寡妇报案，说邻居赵木匠偷了她的陪嫁银镯子，可赵木匠一口咬定是栽赃，因为他不肯帮李寡妇免费修衣柜。两人吵得不可开交，连里正都调解不了，街坊们也分成两派，各说各的理。
　　“这案子没物证，全凭两张嘴，我都头疼。”王捕快揉着发胀的太阳穴，“李寡妇哭哭啼啼，说亲眼看见赵木匠进她屋；赵木匠急得跳脚，说那是帮她捡掉在地上的被褥。两边都有街坊作证，真是清官难断家务事。”
　　沈砚之想了想，忽然问：“李寡妇家是不是有个六岁的儿子？”王捕快一愣：“你怎么知道？”“上次帮您整理案卷时见过户籍记录。”沈砚之站起身，“王叔，我去问问那孩子。”
　　李寡妇家的院子里，小家伙正蹲在墙角玩泥巴，手里攥着个亮晶晶的东西。沈砚之蹲下来，从怀里摸出块水果糖——那是上次楚昭来看他时留下的，他一直没舍得吃。“小娃娃，这是什么？”他指着孩子手里的东西柔声问。
　　孩子眨着沾了泥的眼睛，剥开糖纸把糖塞进嘴里，含糊地说：“娘藏在枕头底下的，昨天掉地上摔碎了，娘让我埋在桃树下，还说要找赵伯伯算账，让他赔新的。”沈砚之顺着孩子指的方向挖开泥土，果然找到半块银镯子碎片，上面还留着李寡妇的胭脂印。
　　他又去了赵木匠家，赵木匠正蹲在院子里磨刨子，见了他就叹气：“沈小哥你说这叫什么事？上次她家晾衣杆子倒了，还是我连夜帮她扶起来的，怎么转头就咬我一口。我确实进过她屋，是帮她捡被风吹到地上的被褥，当时看见她在哭，还以为是被孩子气的。”
　　真相大白。沈砚之没直接戳破李寡妇，而是把孩子的话和碎片拿给她看，又温声劝：“赵木匠是厚道人，上次你家漏雨，还是他连夜上房帮你修的瓦。银镯子碎了可以重打，要是坏了名声，以后街坊邻里怎么看你和孩子？”
　　李寡妇红着脸，攥着围裙边角半天说不出话，最后抹着眼泪去给赵木匠道了歉。事情解决后，王捕快对沈砚之更是刮目相看，从怀里摸出本卷边的《大靖律略》：“这是我当年入行时学的，你拿去看，以后咱们爷俩搭档，破更多案子。”
　　沈砚之接过书，指尖抚过泛黄的书页，心里格外温暖。月光下，他坐在书桌前，一边看《大靖律略》，一边在纸上记录查案心得，旁边放着楚昭送的狼毫笔。笔杆是上好的紫檀木，刻着细密的云纹，是楚昭从京城带来的好物。他忽然想起楚昭在破庙时锐利的眼神，嘴角不由自主地弯起——等他考去京城，一定要和楚昭说说这些案子，说说他和王捕快的搭档故事。
　　窗外的蝉鸣渐渐轻了，秋意越来越浓，童生试的日子也越来越近。沈砚之知道，这些查案的经历，不仅帮他攒下了备考的钱，更让他学会了冷静和沉稳，而这些，都是他通往京城的底气。