《被迫和妖王结定契约后》九日悸

9、河伯的新娘

　　天刚蒙蒙亮，一声沉闷的牛角号便划破了洛水村的寂静。

　　姜离和水生并未如小荷所劝那般早早离去。而是循着号声，随着人群来到了村子中央的祠堂前。

　　二人身着虽与村长里的人不同，但隐匿在角落的阴影里，自是无人在意。

　　祠堂前的空地上，已是人山人海。几乎全村的人都聚集在了这里，黑压压的一片，男女老少，神色各异。

　　他们围着在那座新搭建的华丽祭台周围，祭台上暗红色的幡布在晨风中微微飘动，上面那些扭曲的符文若隐若现。台前香炉里插着一根臂粗的香烛，烟雾缭绕，非但未能安抚人心，反倒更添几分压抑。

　　过了有一会，人群中突然自动分开一条通路，只见须发皆白的老者在一名黑袍面具人的搀扶下颤巍巍走来，院子内顿时一片肃静。

　　老村长拄着拐杖，颤巍巍地走到祠堂前的高台上，风吹动他花白的须发，那双浑浊的眼睛缓缓扫过台下黑压压的人群。

　　他清了清嗓子，用苍老而沙哑的声音开口道：“洛水村的父老乡亲们！今日让大家前来想必大家都清楚，我们赖以生存的洛水河，现如今浑浊不清，田地龟裂，庄稼枯死，这是河伯大人震怒，是对我等怠慢的天罚！”

　　人群中响起一阵不安的骚动，窃窃私语声如同潮水般涌起。

　　“为了祈求河伯息怒，降下甘霖，保佑我洛水村风调雨顺，人畜平安，”老村长顿了顿，浑浊的目光扫过台下众人，尤其是在那些年轻少女的脸上停留片刻，“按照传统，今日我们将为河伯大人挑选一位新娘，以结人神之好，平息神怒！”

　　尽管早有心理准备，人群中的恐慌情绪还是躁动了起来。许多家中有适龄女儿的父母，脸色瞬间变得惨白，下意识地想要将女儿藏在身后。

　　那些年轻姑娘们更是瑟瑟发抖，眼中充满了恐惧与不安。

　　“肃静！”黑袍大祭司上前一步，声音尖利，他手中持着一柄挂着铜铃的木剑，脸上面具上的油彩在晨曦中泛着诡异的光。

　　“现在，由本祭司请示河伯神意，选定新娘！”

　　话音刚落，他便一脚踏上了祭台，在祭台中央上突然手舞足蹈起来，口中念念有词，是一些晦涩难懂的音节。他手中的铜铃随着他的舞动发出杂乱而急促的声响，木剑时而指向天空，时而划向地面，动作夸张而疯癫。

　　台下的村民们屏息凝神，目光紧紧跟随着大祭司的每一个动作，仿佛他的舞蹈真的能沟通神明。

　　这场诡异的舞蹈持续了约莫一炷香的时间，大祭司的动作渐渐慢了下来，最终他停在祭台中央，双目紧闭，身体微微颤抖，像是被什么附体一般。

　　片刻后，他猛地睁开眼睛，眼神空洞，仿佛所有生气都给抽空，一种非男非女缥缈幽冷的声音，飘渺传来：“河伯已至！”

　　下方村民闻声更是纷纷跪倒了一片，匍匐在地，口中念念有词，祈求河伯庇佑风调雨顺，村落安宁。

　　过了片刻，他身子微微一颤，似是从某种附身状态中苏醒，手臂缓缓扬起，声音陡然拔高，字字如凿：“凡年满十五未满十八的未婚女子，皆需参与抽签。河伯将在她们之中选定他的新娘！”

　　说完几个村民便抬上了一个半人高的黑色木箱，箱顶仅有一个能容一只手伸入的圆孔。

　　水生在一旁忍不住低声嘀咕：“他们是怎么提前知道要抽签，连箱子都备得这样齐全？”

　　姜离静静地立在一旁，目光越过人群，落在那位大祭司身上，这位大祭司当真古怪。

　　符合年龄的少女们被众人催促或推搡着，不情愿地走到了祭台前，排成了稀稀拉拉的一队。姜离看到了小荷，她站在队伍的中后段，低着头，看不清表情，单薄的身子在那群少女中显得格外瘦弱。

　　抽签开始了。

　　第一个少女颤抖着将手伸进木箱，摸索片刻，掏出了一块白色的木牌。她身后的家人顿时松了一口气，她本人更是几乎瘫软在地，大口喘着气，仿佛刚从鬼门关捡回一条命。

　　第二个，第三个，接连几个少女抽到的都是白牌。场内的气氛稍微缓和了一些，但对着后面的少女来说是更深的焦虑，这意味着，那决定命运的红牌还在箱子中。

　　队伍越来越短，气氛也愈发凝滞。轮到小荷前面的少女，村中富户张家的女儿，与其他人的恐惧不同，她脸上却是带着一种奇异的镇定，她几乎是没有任何的犹豫便将手伸进木箱，指尖在里面轻轻一探，便迅速抓出了一块木牌，看都没看就紧紧攥在手里。

　　这一刻，所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死盯住她攥紧的拳头。张家女儿看众人目光此刻都聚集在她身上，甚是满意，这才不紧不慢地摊开手掌，依旧是白色的木牌。

　　不过她的面容之上并未浮现巨大的失落或庆幸。

　　终于轮到了小荷。

　　所有的目光都聚焦在她身上。她缓缓抬起头，脸上是一种近乎麻木的平静。她没有犹豫，将纤细的手伸进了那深不见底的木箱。时间仿佛在这一刻凝固，所有人都屏住了呼吸。当她将手抽出时，手掌里面放着的赫然是一块刺目的红色木牌！

　　“啊！是小荷！”人群中爆发出惊呼。

　　“苏家的丫头！”

　　“河伯选中她了！”

　　小荷的母亲发出一声凄厉的哭喊，眼前一黑当场晕厥了过去，被她病弱的丈夫和其他村民手忙脚乱地扶住。而小荷本人，只是静静地看着手中的红牌，嘴角甚至勾起了一抹极淡，极苦涩的弧度。

　　大祭司上前，高高举起小荷握着红牌的手，用那种诡异的声音高呼：“神意已显！河伯选定苏小荷为新娘！三日之后，吉时完婚！”

　　人群哗然，同情、庆幸、麻木、恐惧种种情绪交织在每一张脸上。

　　仪式结束，村民在哗然与窃窃私语中渐渐散去。只留下绝望的苏家人，失魂落魄回到村西头的家中。

　　低矮的土坯墙裂开了好几道缝，茅草铺就的屋顶塌陷了一角，用破草席勉强遮着。推开那扇吱呀作响的木门，一股潮湿的霉气扑面而来。屋内晦暗无光，除了一方土炕和一张歪斜的木桌，便再无几件像样的家具。

　　小荷父亲，一个面色蜡黄的中年男子，此刻像一尊失了魂的泥瘫，坐在破旧的木床上，浑浊的双眼空洞地望着漏风的土墙。

　　小荷母亲挨着炕沿坐着，身子微微发抖，压抑的啜泣声断断续续。她抬起粗糙的手抹着眼泪，那眼泪却像是断了线的珠子，怎么擦也擦不干，滴滴答答落在打满补丁的衣襟上。

　　小荷默默端来两碗清水，她先将一碗轻轻放在父亲手边，又捧着另一碗递到母亲面前。

　　“我苦命的女儿啊……”小荷母亲突然一把将她紧紧搂进怀里，压抑的哭声终于爆发出来，泣不成声：“娘对不起你，娘没用啊……”

　　小荷却异常平静，她轻轻拍着母亲的背，安慰道：“娘，别哭了。这是命，是河伯选中了我。”

　　她的声音里没有波澜，只有认命后的死寂，这种异常的平静反而更让人心疼。

　　“若不是我们家穷，拿不出钱去打点。”母亲在极度的悲痛中，有些口不择言，“怎么会轮到你去。”

　　“住口！”小荷父亲突然拍向一侧床板，剧烈的咳嗽让他不得不弯下腰来，好一会儿才喘着气直起身。

　　他蜡黄的脸上因为激动泛起不正常的红晕，声音虽然虚弱却仍带着厉色道：“可不敢妄言！这是河伯的神旨，岂是银钱能够左右的？”

　　他颤抖的手指指向窗外祠堂的方向，眼中交织着恐惧与虔诚：“这门外的洛水河，难道还不够警示吗？”

　　母亲被他这番话吓得噤了声，只能捂着嘴低声啜泣。小荷依旧垂着头，握着红牌的手指却收得更紧了。

　　就在这时，“砰”的一声巨响，木门被人从外面狠狠踢开。李有财手里拎着一个粗布包裹，脸上带着几分急切。

　　小荷母亲惊慌地站起身：“有财，你，你这是做什么？”

　　“我要带小荷走。”李有财直截了当地说道，目光紧紧盯着小荷。

　　“走？往哪里走？”小荷父亲挣扎着想要起身，却因为剧烈的咳嗽又跌坐回去，“若是违背了河伯的神旨，整个村子都要遭殃啊！”

　　李有财咬了咬牙，额上青筋隐现：“我管不了那么多了！总不能眼睁睁看着小荷去送死！”

　　“你疯了吗？”小荷母亲惊恐地压低声音，生怕被外人听去，“要是让大祭司知道，我们全家都活不成了！”

　　小荷站在原地，就在李有财伸手要去拉她时，她却轻轻避开了。

　　“有财哥，你的心意我领了。”她的声音很轻，“但我不能走。若是惹怒了河伯，全村人都要跟着遭殃。”

　　李有财急得额头青筋暴起，一时口不择言，：“可是小荷，你知不知道这一去你就—”

　　“这一切都是河伯的神旨！”小荷打断他，声音带着一种绝望的笃定，“这是我的命。”

　　“若这根本就不是神旨呢？”一道女声突然从院门口传来。

　　众人循声望去，只见一位女道士静立在门扉的阴影处。

　　李有财看清楚来人是今日在村里遇到的女道士，脸色立刻沉了下来：“你这小道士，不是今天早上就该离开我们村子了吗？”

　　小荷父母对视一眼，脸上写满困惑：“这位是……？”

　　“一个招摇撞骗的道士！”李有财抢白道，语气不善。

　　苏小荷瞪了李有财一眼，而后向父母介绍道：“爹、娘，这是姜离道长。”

　　姜离并未理会李有财话中的敌意，只缓步走进院内。她的目光静静扫过众人，最终落在小荷手中那块依旧紧握的红牌上。

　　“小荷姑娘，”她温声道，“可否将此牌借我一看？”

　　待红牌入手，姜离才抬起眼，声音清晰地说道：“方才在祠堂，我确实瞧见些不同寻常的动静。”

　　接着，便将看到的张家女儿张阿朱抽签时的异常举止据实道出。

　　李有财眉头皱起来，说道：“依你的的意思，张阿朱早就知道自己定不会中选，才会那般镇定自若？这也只不过是你的猜测罢了，你有什么证据不成？”

　　这自然不是凭空猜测。

　　方才仪式结束后，姜离趁着众人散去，便一人潜入祠堂偏殿查验了被收起的签箱。那些木牌触手还有温热，应该是被提前加热过。

　　她让水生略施小术试探一下张阿朱，那姑娘当即吓得魂不守舍，便将将实情和盘托出，原来村里早就暗中下了规定，只要缴纳足够多的银钱便可免去被选中河伯新娘的机会。

　　不仅是张家出了钱，村里许多富户也都出了钱。最终的人选，自然只能从那些缴不起银钱的贫苦人家中产生。

　　小荷手中的红牌，与其说是神意，不如说是贫穷给她判下的死刑。

　　听完姜离道出的实情，小荷父母脸上的血色瞬间褪尽，惨白如纸。

　　而小荷始终紧握红牌的手，此刻终于抑制不住地微微颤抖起来。

　　李有财的脸色也变得极其难看，他张了张嘴想要反驳，最终也只是重重叹了口气。

　　虽然每个人心底都曾有过隐约的猜疑，可当这血淋淋的真相被赤裸裸地摊开在眼前时，那份冲击还是超出了所有人的承受范围。