1、族会 ...
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时维仲冬，两淮尽吞银甲。
大运河结了冰，一大片帆船都泊在码头，盐商们也卸了挑子，以待来年运盐。
而运河东南方，一片连云般的楼墙无声矗立，过往之人，无有不晓，这便是两淮第一盐商大族府邸——沈园。
今日的沈园，格外安静，满园挂起的缟素，显出了大丧的沉肃。
午后，二房长媳刘素苑裹一件素色鹤氅，带数十个小丫鬟，转过太湖石屏风，缓步往灵堂去。
这场丧仪，原不是她来主持，可如今长房大嫂病倒，按照辈分长幼，也便轮到了她出面。
十几个青衣仆人正在扫雪，扫出一条通向前厅的甬道。
刘素苑看着昨夜的细雪，到天明已成鹅毛阵，往来的亲眷也走了大半，一颗心似乎宁静了许多，转眼间，长房的丧仪就要了了。
雪还在下，熙春堂的白幡猎猎作响。
刘素苑走到了阶下，但见里头白幡重重叠叠，仆从守在两边，火盆里燃着纸钱，不由蹙眉，“二爷呢？”
“回二夫人，”仆从跪在火盆边，回道：“二爷今早刚来熙春堂不久，就被老爷叫去了。”
刘素苑一怔，这倒是出乎预料，不过……老爷子肯发话，总归是件好事，到了眼下这个关口，二房迟早要去一趟，无论湖广引岸定不定得下来，还得先有个人管着。
她淡淡一笑，“这么看来，很快就要尘埃落定了。”
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今天的晚香堂前，摆了两株老梅，虬枝铁干。
沈氏三房一众人等陆续绕过了寒梅，走入廊内，便见廊道尽头的大堂里已笼了四个黄铜炭盆。
众人跨过门槛，堂中炭烧得极旺，却未必能驱尽他们带进来的寒气。
沈万钧坐在紫檀太师椅上，捧着手炉，等候多时。
老爷子年过六旬，遇上这等家宅变故，也不看这些远道而来的小辈，目光落在两株老梅上，愈沉了些。
众人依次落座，四面安静极了，只听得见炭火噼啪，爆出一簇火星。
二房沈皋德撑着扶手，坐在了下首左侧，他端起茶碗，却不喝，目光望向面前一张黄花梨木条案，上摆了一盆清水梅，疏疏落落开了几朵，似乎还有些幽香。
他虽是老爷子的次子，可晚香堂这地方，也并不常来。
自打两年前，沈老爷子退居此地，将族中诸事都交给了长房长孙打理，也免了族中众人的问安，除却中秋寒食，甚少同他们碰面。
沈皋德四面看了一会儿，见老爷子迟迟不发话，也觉没趣。
三房沈皋信坐在他对面，面容清癯，穿一件素色长衫，手中拿着一卷《林泉高致》，他明明是最早等在外头的，但进来到现在，也是一言不发。
大雪还在下着。
廊外，两名小厮裹着厚棉袄，守在寒梅边，只听一道脚步声由远及近，踏在覆雪的石径上，沉稳而清晰。
来人是老管家沈荣昆。
他身披一件玄青色锦缎棉袍，外罩一件墨色毛锋坎肩，虽在风雪中行来，周身却不见半点狼狈，花白的头发梳得一丝不苟，用一根乌木簪子整齐束在头顶。
两名小厮无声退开，沈荣昆不言不语，走入长廊，行至晚香堂院门前，守门的四名小厮也躬身退至两侧。
沈荣昆跟随沈老爷子数十年，在沈万钧退居晚香堂后，拏音馆的账目都是他在过手，比之二房、三房，更与老爷子亲近，在沈园的地位实为超然。
此刻他驻足门槛外，并未即刻入内，目光扫过明窗内透出的乌泱泱一片人影，抬起手，用一方素净的葛布手帕，掸去肩头、袖口沾染的浮雪与寒气。
待他收了手帕，两名小厮无声地撩开厚重的棉帘。
堂内众人侧目，见沈荣昆到此，便猜测，适才老爷子不发话，就是在等他这位心腹。
沈荣昆举步入内，望向太师椅上的沈万钧，欠身行礼。
“老爷，”他垂眸道，声音不高，却带着一种顿挫之力：“盐运使司那边递来了消息——新任的都御史，已经出京了。”
话音刚落，堂内一片沉寂。
沈皋德目光微暗，眼神在沈荣昆身上转了一圈，难道今日老爷子召他们，不是为了长房引岸之事？
三房的沈皋信这时放下书卷，也缓缓看了过来。
沈万钧抬眸，目光落在沈荣昆脸上，示意他先坐。
沈荣昆得了自家老爷默许的目光，在下首一张空着的梨花木椅上缓缓落座，腰背挺得笔直。
沈万钧喝了口茶，徐徐看向他：“什么名头？”
沈荣昆沉声回话：“总理江北、河东、两浙、两淮、长芦盐法都御史。”
沈皋德正捧着盖碗喝茶，闻言手一顿，碗盖“磕”地响了一声。
“好大的排场。”他放下茶碗，目光定定扫向众人，“五处盐区，尽归一人节制。难道朝廷……又要整顿盐务了……”
沈皋信眸色渐深，语气却是一贯的和缓：“蒙古俺答汗连年叩边，宫中又大兴土木，太仓银库早已入不敷出，再加上这些年私盐猖獗，已成大势，正好给了他们由头，追缴欠税、增加课额。”
“巡盐的事，弄不好就是抄家灭族。”一道冷冽的声音响起，有些陌生。
众人诧异地转头，只见右座有一位三十岁上下的男子，原是沈老爷子的义子——沈应钦，其人一贯在浙北做生意，不想今日的族会，连他也来了。
沈应钦此人，与长房一向走得很近，如今长房丧仪已毕，他却不回浙江，反而在族会的关口出现，是他自已要来，还是老爷子授意……
沈皋德与沈皋信对视一眼，目光皆露出了一丝犹疑，都拿不准。
沈应钦一身素色道袍，目色微红，显然是哭过，这回他奔丧而至，但是沈家宾客太多，倒没几个人留意到他。
沈应钦看向沈老爷子，目光肃穆：“嘉靖四十年，鄢懋卿南下巡盐，把郑家的家底都给掏了个底儿掉，若此番还是要继续搜刮，那咱们家，还是要先把这个新御史摸清楚。”
说着，他只把手炉转了转，看向沈荣昆 ，问：“这个都御史，是什么来头？赵中堂那边的人？”
“约莫不是。”
沈荣昆看了沈老爷子一眼，得了个眼神，才从袖中抽出一本他刚刚拿到手的册子，展开道：“张煌，山东青州人士，进士及第，初授户部福建司主事，后外放浙江杭州府仁和县知县，任内逢钱塘江潮患，因治水有方，升任南直隶安庆府同知，协掌江防，时值倭寇猖獗，沿江震动，其人督办民壮，整备战船，数次击退倭寇侵扰，后擢升户部陕西清吏司郎中，不久，又外放为陕西督粮道，稽查陕西宗室禄米及边镇粮饷，清理了大量隐田与诡寄粮户，所到之处，府县官员无不凛然，两年后，调入都察院，晋都察院右佥都御史，特简为总理江北、河东、两浙、两淮、长芦盐法都御史。”
“听着……像是个‘草莽’出身。”
沈应钦面色不定，语气森冷：“怎么会让他这样的人，来管盐务？”
“要紧的，不是他是什么人，而是他来做什么。”沈万钧缓缓阖上眼眸，将手中一直捧着的手炉，放在了身旁的紫檀小几上。
沈荣昆会意，打眼扫过堂下众人，语气郑重：“这位张御史性情刚毅、手段酷烈，此番走马上任，就是为了官盐压仓之事而来。而眼下，我们的船队尚且积压在湖广宜昌一带，进退两难，如若不能尽快把那批官盐销了，只怕等他来，第一个要问罪的、就是沈家！”
此言一出，满堂寂然，仿佛连炭火的噼啪声都被冻住了。
沈皋德一颗心沉到谷底，眉头紧锁，语气稍缓：“可今年咱们家的……情形，扬州城的人都是有目共睹，他不会在这个时候刻意为难吧？”
沈家为了湖广行盐，已经折了一个长房长孙，这满园的缟素，总归是一点人情。
“说不好。”沈皋信目光倏尔一暗，终于还是转到了湖广引岸的船上，“今年秋末，湖广是百年不遇的大雨，汉水、湘江水位暴涨。三峡段秋雨连绵，山上的落石堵塞了航道，眼下即便要疏通航道，也非一日之功。”
沈望宗死后，沈家去往湖广打探消息的人，早有回报：今年湖广洪灾甚巨，郧阳府一带流民啸聚，土匪四处流窜，他们不敢攻到府城，专劫掠水道和官道上的商队。
沈家也曾想过托镖，但从汉口到安陆、德安的盐队屡遭劫掠，镖师伤亡惨重，人盐两失，眼下，恐怕也没有镖局再敢接沈家的单子。
把盐运去湖广，已然难如登天，更不必谈湖广私盐泛滥已久，土匪闹得人心惶惶，百姓根本无力购置价格高昂的官盐。
沈望宗接管湖广引岸后，也是经营了两年，才稍见起色，眼下遭此洪灾，如若不及时补救，恐怕是要毁于一旦！
想到此处，堂内一道道目光也交织起来。
众人今日来此，当然是为了接下长房的担子，可这担子的一面是世袭的总商之位、沈家半壁盐额，还有一面、却是湖广引岸繁华之下的经年积弊。
比之二房的河东引岸，三房的豫南皖北，长房的湖广引岸最大、利润最丰，却也是最难辖制的。
沈望宗接手之后，没过几年便已心力交瘁，而沈望宗，已经是老爷子最看重的孩子、沈家年轻一辈最有前途的接班人。
虽然他已经是一个死人，但要越过他，接湖广引岸，单从才略上，老爷子必然不答应。
湖广虽积弊已久，但二房的河东、三房的豫南皖北也没有好到哪里去。
堂内不约而同地安静下来，窗外风雪呼啸，压得人喘不过气。
沉寂之中，一道道目光，或明或暗，都投向了太师椅上的沈老爷子。
沈万钧早料到有此情形，鼻腔里轻轻哼出一声，不像是笑，倒像是某种疲惫已极的叹息。
他的手掌握住身旁的手杖，手背青筋虬结，借着这股力，他略显沉重地站了起来。
目光沉静，缓缓扫过堂下诸人，最终落在那盆清水梅上，声调平缓却字字千钧：
“湖广的那批盐，是望宗今年……亲自盯的。”
“如今他人不在了，但这批盐，绝不能烂在宜昌，更不能落入匪寇之手。否则，我沈家，对不起他，也堵不住这扬州城悠悠众口！眼下新御史出京，五路盐政握于一人之手，其意不言自明！此时若不能将官盐如期销运，我沈家便是授人以柄，首当其冲。”
他略一停顿，握着拐杖的手微微收紧，指节泛白。
“至于总商之位……”
他话音一转，语调里听不出喜怒，却让在座所有人心中一凛。
扬州四大总商，与官府交接，垄断盐引，乃是世袭之职。
“我年事已高，精力不济。这个位子，终究要有人来坐。”
他目光如古井无波，再次巡睃众人。
“今日，我便定个章程。长房留下的担子，需要人担。你们谁有本事，将船队上的盐，还有湖广衙门积压十数年的官盐，厘清航路，全数发卖妥当，将银款、账目，清清楚楚交回公中……”
他拔高声音，带着不容置疑的力量：
“谁、便接下长房的基业。”
“咔哒。”
沈皋德手中的茶碗与碗盖相击，发出清脆一响，他猛地回过神，脸上血色褪尽，复又涌上，目光灼灼地看向对面。
沈皋信膝上的《林泉高致》不知何时已滑落，他素来平和的面容上看不出波澜，只是搭在扶手的手指微微弯曲，指节顶得发白。
堂内静得可怕，只听见檐外风雪声忽地清晰起来，呼啸着穿过廊下，更衬得这一室沉默，凝重如铁。
炭盆里爆开的火星，明灭不定，映着众人神色各异的脸庞。
沈万钧已重新落座，阖上双眼，仿佛刚才那句足以掀起全族惊涛骇浪的话，与他再无干系。
作者有话说
第1章 族会
，还差 
